Керри Лемер – Невеста по вызову (страница 3)

Еще удалось узнать, что Астерия сирота, изгнана из ковена, не имеет наград и регалий, имела статус младшей ведьмы. Что это значит, еще предстояло выяснить.

Второй лист назывался ведовской лицензией. Теперь я знала, что Астерия прошла инициацию и обладала даром низшей категории. Что мне это давало, оставалось загадкой. Увы, но памятью Астерии меня не наградили, а это был существенный минус.

Оба документа перекочевали обратно в сумку, аккуратно сложенными, а я взяла третий лист, пытаясь разглядеть, что там написано. Оказалось, это были заверенные документы на развод, более я не имела права называться леди и приписывать себя к роду Браун. Исходя из дат и моих расчетов, брак продлился недолго, меньше года.

Эта новость даже порадовала. Такие родственники мне ни к чему. Плавали, знаем, так что, с глаз долой, из сердца вон.

Предпоследний листочек, как я и думала, было судейским решением, с подписью верховного судьи и имперской печатью, в нем писалось о моей ссылке в мертвые земли, с предписанным сроком в размере двадцати лет.

На последней бумаге даже присвистнула. Оказывается, меня не просто отправили к черту на рога, а отправили на службу короне, до истечения срока я не имела права покидать земли и была обязана принять на себя обязанности ведьмы мертвых земель.

Я настолько удивилась, что не заметила, как повозка остановилась, а на горизонте замаячил рассвет. Пришла в себя, когда часть палантина отъехала в сторону, а передо мной предстал грубый мужик в пугающем кожаном обмундировании с мечом на поясе. Он полностью соответствовал моему представлению об амбалах-грубиянах.

– Очнулась, гадина, – сплюнул себе под ноги,– ну и отлично, не придется тебя волочить.

Узнала его по голосу, это был один из стражников. И сейчас он не собирался церемониться. Достав ключ, отворил клетку и грубо потребовал:

– Выметайся, тебя уже ждут.

Меня окутал прохладный воздух, зубы застучали, руки затряслись. Холод острыми иглами пробирался под кожу до самых костей.

– Кто? – Хотела спросить, но вовремя прикусила язык.

Кто бы знал, каких усилий мне стоило выбраться из этой повозки, а потом ступить на холодную и каменистую землю израненными ногами. По земле стелился густой туман, но не поднимался выше щиколоток, и это показалось очень странным.

– Ш-ш-ш-ш. – Тихо зашипела, но стражник услышал и довольно ухмыльнулся.

– Шагай, – толкнул меня в спину, – ведьма.

Из его уст это слово звучало, как ругательство. Возможно, так оно и было. Мне еще только предстояло выяснить, как здесь относятся к моей новой расе, но вспоминая сон, могла с уверенностью сказать, что ведьм нигде не любили. Особенно осужденных.

Глава 3

Если бы знала, что меня ждет, то сбежала бы на пути к мертвым земля, но было слишком поздно.

Итак, первое, что я увидела – военный гарнизон, времен эдак средневековья, расположился на возвышенности, а в низине деревня с ветхими и наполовину разрушенными домами. Позади этого ужаса, простирался необъятный лес. Совершенно не такой, по которому мы ехали. От этой серой полосы на горизонте, напоминающей живую стену из многовековых деревьев, исходило нечто опасное. Интуиция требовала подхватить юбки и бежать без оглядки.

Но и с этим тоже опоздала. Меня встречали, как настоящую преступницу, только кандалов не хватало. Навстречу шли бравые солдаты. Они не испытывали восторга от прибытия ведьмы, но не спешили сыпать оскорблениями…

Красавчики, каких поискать, если бы не шрамы, потасканная временем одежда и суровые взгляды. В общем, мне они не понравились так же сильно, как и я им. Хотя бы потому что смотрели свысока, как на дворняжку.

– Астерия Мидл доставлена на место ссылки и для прохождения службы во имя блага империи. – Отрапортовал страж, за моей спиной, и еще раз толкнул.

Чуть не упала, но даже удержавшись на ногах, испытала ужасную боль. Пара засохших ранок на ступнях снова кровила, окрасив траву в багровый оттенок.

– Мы в курсе, ведьму уже ждет капитан. – Кивнул один из солдат и указал на большой шатер в центре поляны.

Несмотря на наличие домов, пусть и не в лучшем состоянии, военные разбили лагерь, заполнив свободное пространство шатрами и палатками. Из новых построек был только один дом, в два этажа высотой и слишком длинный, на мой взгляд. Почему-то я подумала, что это казарма. И возвели его в низине, но почему-то не использовали.

Пока осматривалась, стражники успели убраться прочь, оставив меня на попечение солдат. Только и они, не собирались нянчиться с преступницей.

– Иди, – снова указали на шатер, – капитан не любит ждать, а от тебя и так пользы немного будет.

А это уже обидно. Даже не имея магии, я образованная женщина, и могу, как минимум рассказать о санитарных нормах, как максиму, принести в этот мир что-нибудь современное и полезное.

Тяжело вздыхая и ойкая на каждом шагу, поковыляла в указанном направлении. К счастью, расстояние оказалось не столь большим, а свидетелей моего позора всего трое. Ровно до того момента, пока не встретила капитана.

Отогнув край плотной накидки, с радостью нырнула в теплое пространство под шатром, прогретое подобием печки-буржуйки. Больше всего обрадовалась наличию ковров, и даже не беспокоилась, что могу запачкать эту прелесть собственной кровью. В такие моменты я думала лишь о собственном комфорте.

Как ни странно, но внутри оказалось светлее, чем снаружи, и все благодаря странным светильникам, работающим непонятно отчего. Честное слово, они просто висели на крючках под потолком, и никаких проводов или огня. Предполагала, что дело и не в батарейках.

– Налюбовались? – Отвлек меня грубый голос.

Ойкнув, подпрыгнула на месте. Вроде бы и знала, к кому иду, но совсем забыла, что находилась здесь не одна.

– Простите. – Смущенно потупила взгляд и в первую очередь из-за своего вида.

Краем глаза заметила, как высокий мужчина вышел из укромного уголка, не желая больше скрываться в тени. Сделал несколько шагов и замер точно под светом одной из ламп, продемонстрировал оскал из идеальных зубов. Капитан глубоко втянул воздух носом и сморщился. Мда… Я не благоухала, как фиалки.

Таких, как он, принято называть статными мужчинами в годах. Симпатичный, но внешность грубовата и весь облик портила пышная борода. А вот шрам, наоборот, придавал брутальности. Суровая мужская изюминка.

– Не тяните время, – скривился капитан, – протяните руку и покончим с этим.

– А? – Пару раз моргнула, не понимая, зачем потребовалась моя рука. Паника поднималась в душе.

Сразу вспомнились страшные законы из глубокой древности, когда ворам отрубали руки.

Мужчина тяжело вздохнул и не дожидаться, пока я приму решение. Приблизился размашистым шагом и практически выкрутил мое запястье, быстро надев на него широкий металлический обруч. Потребовалась всего секунда, чтобы мир вокруг снова перевернулся.

В глазах помутилось от резкой боли, пронзающей тело от макушки до пят, в меня словно попал разряд молнии, выжигая внутренности. Перед глазами встала белая пелена из собственных слез. Все звуки исчезли, слышала лишь пронзительный крик, не понимая, что он принадлежит мне. Кислород перестал поступать в легкие. Мне не хватало коротких, рваных вдохов.

Нельзя описать словами этот момент. Показалось, что руку засунули в мясорубку и несколько раз прокрутили на фарш. И не успела я отойти от этого гостеприимства, как меня выволокли наружу.

– Ведьмин дом самый крайний, – капитан махнул рукой в сторону деревни.

– Что вы со мной сделали? – Голос хрипел, будто принадлежал заядлому курильщику.

В этот момент меньше всего интересовал чей-то дом. Я уже поняла, что мне тут не рады, но не до такой же степени, чтобы пытать.

– Это ограничитель, – капитан и бровью не повел, – покинуть мертвые земли ты не сможешь до истечения срока своей ссылки.

И все, больше ни слова. Капитан бросил на меня презренный взгляд и удалился, оставив в полном недоумении. К счастью, мне не нужно повторять дважды, да и попадаться на глаза местным жителям, если таковые были, хотелось еще меньше.

Собрав остатки воли в кулак, встала, отряхнула юбку и шаг за шагом, поковыляла в сторону указанной лачуги.

Чутье подсказывало, что ведьмин дом не будет лучше остальных. Кстати, деревня только на первый взгляд была маленькой, а на самом деле я несколько раз сбилась со счета, пересчитывая ветхие постройки. Большая часть была жилой. Заметила это, благодаря дыму, валившему из покосившихся каменных труб.

Я начинала понимать, почему земли прозвали мертвыми. Все вокруг было каким-то серым и мрачным, не было цветов, яркой зелени, это место утратило краски. Не сразу, но меня осенило, что в округе слишком тихо. Рядом с лесом, это просто невозможно. Не звучала птичья трель, не шуршала листва, будто все замерло, остановилось само время.

Чувство уныния и безысходности витало вокруг, а вот запахи… Я не ощущала ничего, разве что, легкий аромат, едва ощутимый, он напоминал что-то, но никак не могла вспомнить что.

Интуиция не подвела. Добравшись до самого крайнего дома, стоявшего буквально в паре сотен метров от кромки пугающего леса, громко чертыхнулась.

Клянусь, это настоящая развалина. Стало понятно, почему никто не дал ключ. Зачем? Если дверь покосилась и может слететь с петель от малейшего чиха.

Сам домик крохотный, чуть больше сарая. Построенный из сруба. Сейчас он напоминал гниющую рухлядь, в один этаж высотой, с мутными стеклами, оторванными ставнями и трухлявым крыльцом. Участок вокруг него зарос высокой травой с колючками, почти по пояс. О заборе оставалось мечтать, конечно, пара колышек сохранилась, но такие, даже на дрова не пустишь.