Катя Брандис – Страна Шепчущих озер (страница 46)

– Сначала освободи меня! – потребовал в ответ Тьери.

Тьери отлично понимал, что его судьба висит на волоске. Он не мог долго удерживать ледяную преграду – лёд скоро растает, и столбы рухнут. И всё же солдат колебался. Но потом страх взял верх. Осторожно, словно прикасаясь к ядовитой змее, он разрезал путы Тьери.

Парень, пошатываясь, встал и прошёл мимо Фарак-Али к воде. Он перешёл вброд небольшую речку и на мгновение оглянулся. По столбам медленно потекли капли воды, но Корвус и его воины не смогут тронуться с места ещё несколько вдохов. А потом придётся ждать ещё несколько вдохов, пока его руки снова не оживут. На это у Тьери сил хватило.

– Удачи, – тихо пожелал солдат.

Тьери кивнул и погрузился в свою первозданную стихию. Неописуемое ощущение! Таким свободным он не чувствовал себя уже много зим.

Много зим… Внезапно он понял, что узел развязан – чёрный узел воспоминаний, которые так долго его мучили. Может, так произошло потому, что он пережил всё заново – и на этот раз оказался сильнее и победил. Теперь он снова стал хозяином своей жизни.

Тьери едва сдержал смех при мысли о том, что к этому его привёл именно Корвус. Но всё же благодарить Советника не собирался.

Время от времени Руки взлетал и кружил над лагерем. Убедившись, что вокруг спокойно, малыш отправлялся на разведку, на болота. Далеко ему было не улететь, потому что он слишком быстро уставал. Каждый раз, возвращаясь и неловко приземляясь рядом с друзьями, он так отчаянно тряс головой, что пуховые перья на голове путались.

– Не вижу высокого дерева, нигде не вижу, – вздыхал он.

– Продолжай искать, – озадаченно просила его Рена.

Может, они ошиблись? Может, они попали не на то болото? А может, Руки не мог найти дерево, потому что Ме’ру пока не принял аистёнка? Малыш был единственным из путников, кто ещё не получил свой кристалл с подсказкой.

Их друзья из Гильдии Огня тоже делились размышлениями.

– Может, дерево упало, – предположил однажды Тавиан. – Такие гиганты часто падают, их раскалывают молнии, как будто дух ветра завидует их высоте.

– Значит, нам никогда не найти это чёртово место, – вздохнула Аликс.

Однако после того, как они посоветовали Руки обратить внимание и на мёртвые большие деревья, он вернулся из очередного полёта в прекрасном настроении.

– Сначала я подумал, что это какая-то насыпь, холм, – рассказал малыш. – Но это мог быть и пень. От высокого дерева!

Рена, Тавиан и Аликс переглянулись.

– Далеко отсюда? – спросил Тавиан.

– Полдня пути.

– По воздуху? – уточнила Аликс.

– Ногами, – улыбнулся аистёнок. – Я пока не научился думать в перелётах.

– Ты молодец, отлично справился, – сказала Рена, и Руки засиял от гордости. Научившись летать, он изменился – перестал сутулиться, растерял застенчивость. – Ты не заметил следов Корвуса или Тьери?

– Ничего. Совсем ничего, вот так, – печально покачал головой Руки. Он тоже скучал по Тьери.

Они съели остатки их скудной провизии и отправились в путь. Руки указал нужное направление и завис над тропой. Летать ему нравилось, он стал гораздо меньше времени проводить на земле. Иногда мальчику удавалось взлететь без разбега.

Поздно вечером они добрались до дерева, похожего на холм. Даже то, что от него осталось, привело их в изумление. Гигантский пень, наверное, не обхватили бы и двадцать человек.

Ствол возвышался на несколько десятков метров, до его верхушки не дотянулись бы и пятьдесят человек, встань они друг другу на плечи. От ветра и непогоды пень потускнел, стал серым, а отколовшиеся остатки ствола до сих пор поднимались в небо у дальнего края. Однако самого дерева уже не было. Может, ствол унесли люди, или он погрузился в ненасытное болото. Даже Руки, взлетевший повыше, ничего не смог обнаружить.

Над болотом висели грозившие пролиться дождём тучи, редкий лес исчез в тумане, а над останками гигантского дерева ярко сияло бледно-лиловое небо.

– Руки прав, с первого взгляда и не подумаешь, что это пень, – изумилась Аликс и вдруг выхватила меч.

– Что случилось? – встревожилась Рена.

– В кустах что-то есть, – ответила Аликс. – Или кто-то. Надеюсь, не жук-мумия! Не хочу встречаться с такими красавцами!

Долго ждать не пришлось. Мгновение, и из ветвей появилась голова с гладкой кожей и человеческим лицом. Кожа на лице неизвестного была белой, как листва родного леса Рены, а глаза сверкали красноватым светом. «Альбинос, – с восхищением поняла Рена. – Человек-гадюка». Люди-гадюки были редкостью, она встречала их всего несколько раз, чему была даже рада – это были капризные создания и к тому же могли без особого труда справиться даже с довольно крупным человеком, если бы решили напасть.

– Вы страж? – спросила Рена. От страха у неё пересохло во рту.

– Я и мои братья, да, стражи, – сказал человек-гадюка на своём языке, показав острые, будто кинжалы, зубы. Рена медленно огляделась. Неподалёку она заметила несколько белых вспышек среди болотных растений, рассмотрела скользящие тела. Да их там дюжина, если не больше!

Человек-гадюка недоверчиво смотрел на путников.

– Чего вы боитесь, почему? Вы не приглашены? Я это чувствую, – прошелестел он.

Рена тихонько перевела его слова остальным и добавила:

– Он имеет в виду кристаллы, мне так кажется.

Рена достала свой кристалл и положила его на раскрытую ладонь. Аликс последовала её примеру. Человек-гадюка закрыл свои красные глаза и повертел головой туда-сюда, от камня к камню. Потом он развернулся и молча скользнул обратно в кусты.

– Путь свободен, – сказала Аликс и вздохнула с облегчением.

К огромному пню они подошли по узкой тропе, которую можно было разглядеть только благодаря нескольким травинкам, вокруг которой простиралась топь, смертельно опасная для любого, кто рискнет в неё ступить. Осторожно, шаг за шагом, путники прошли по невидимому мостику и наконец добрались до кольца сухой земли вокруг пня.

Рена положила руку на кору дерева и осмотрела пень с помощью особого зрения своей Гильдии. Вокруг давно мёртвого дерева ощущалась лучистая, пронизанная золотом аура. Рена никогда прежде не чувствовала ничего подобного, но сразу поняла, что перед ней.

– Жёлтая эскага, её ещё называют королевским деревом, – благоговейно произнёсла она. – Эти деревья вымерли очень давно. Дядя рассказывал, что раньше по традиции всё для дома регентши и для верховных Советников Гильдий изготавливали из его древесины, изумительно редкой и красивой. Говорят, что при полировке дерево приобретало удивительный цвет. Но жёлтые эскаги закончились.

– Наверное, день, когда это дерево упало, был очень печальным, – тихо сказал Тавиан, который не мог оторвать глаз от гигантского пня.

В этот миг Руки, паривший высоко над ними, пронзительно закричал и опустился на пень, будто хищная птица.

– Там что-то есть! Там, там, там! – Покопавшись в пне, мальчик бросился к друзьям, сильно ударившись о землю. – Там, там, там! Оно было прямо на стволе!

В кулаке Руки сжимал небольшой жёлтый драгоценный камень. Кристалл уже начал тускнеть.

– Моя подсказка! – радовался мальчик.

Рена быстро взяла драгоценный камень и положила на ладонь. На этот раз внутри не было ни картин, ни звуков. Она только почувствовала, что у неё потемнело в глазах. От неожиданности Рена не могла даже вздохнуть. Потом вокруг снова стало светло.

– Гниль листьев, что это было? – ошеломлённо спросила она.

– Быстрее, дай нам подержать, – сказала Аликс, и они с Тавианом тоже на мгновение сжали камень. Наконец кристалл окончательно потускнел, и друзья озадаченно переглянулись.

– Может, я и тупая, но совершенно не понимаю, что нам пытаются сказать, – вздохнула Аликс, вонзая остриё меча в мягкую землю.

– Почему-то я уверена, что Тьери наверняка бы что-нибудь придумал, – сказала Рена, и от одной мысли о нём на её глаза снова навернулись слёзы. – Может, дерево – это вход? И мы должны как-то попасть внутрь?

Аликс задумчиво кивнула.

– Очень может быть. Ну что ж, тогда начнём, а?

Они принялись тщательно обшаривать огромный пень. Рена нащупала корни и положила руки на шершавую, нагретую солнцем древесину, пытаясь мысленно увидеть, что скрывается за ней. Но даже она ничего не обнаружила. Друзья нажимали, тянули, искали потайные отверстия, но ничего не находили.

Вскоре Руки потерял интерес к поискам и снова взлетел. «Теперь дотемна не спустится», – подумала Рена и продолжила исследовать пень. Солнце медленно опускалось к горизонту, смеркалось.

– Должен быть какой-то выход! – сказала Аликс и покатила небольшой валун в болото, где он тут же утонул.

– Я больше не могу, – простонала Рена. – Давай продолжим завтра.

Девушка легла рядом с пнём на своё одеяло, которое пахло болотом и стало жёстким от грязи. Но вскоре она снова приподнялась. Что это? Какие-то звуки? Как будто кто-то идёт по болоту, тихо шлёпая по топким кочкам. Рена села и прислушалась. Аликс тоже заметила, что рядом кто-то есть, и посветила факелом.

– Стоять! Кто идёт? – отрывисто скомандовала она.

В полумраке Рена увидела стройную фигуру – человек, хромая, шёл к ним. Силуэт показался ей знакомым.

– Тьери! – закричала она.

Он поцеловал её на глазах у всех, обнял так крепко, что у Рены чуть не перехватило дыхание. Это было невероятное чувство – снова держать его в объятиях. Ну что за странный, удивительный человек! И похоже, он что-то чувствовал к ней и уже не боялся это показать.