Катя Брандис – Страна Шепчущих озер (страница 42)

– Это и в самом деле очень важно, – тихо сказал он. – Пожалуйста, поверьте мне. Нас интересует именно драгоценный камень, а не само письмо! Камень имеет особое значение. Могу ли я хотя бы прикоснуться к нему?

– Тебе ли не знать! – с праведным возмущением воскликнул младший из хранителей. – Только возвышенные хранители Священных озёр…

– Улай! – Повинуясь короткому окрику, молодой хранитель умолк. Зарек задумчиво смерил взглядом стоящего перед ним молодого искателя. – Очень важно, не так ли, тану? Не скажешь ли ты мне, о чём именно идёт речь?

– Я не имею права раскрывать подробности, – в отчаянии выдохнул Тьери.

Старший хранитель задумался ещё на несколько мгновений, а потом решительно покачал головой.

– Простите. Мы пойдём, – сказал он.

В воздухе витало ожидание битвы.

Аликс, широко шагая, переместилась к борту корабля, отрезав хранителям путь к воде.

– Ржавчина и пепел, да мы…

– Нет, подожди, – отрывисто прервал её Тавиан. – Аликс, мы так не поступим!

– Клянусь северным ветром, мы поступим… – прорычал Корвус и подал знак Фарак-Али. Солдаты бросились на хранителей, но те оказались быстрее. Одним прыжком они взобрались на поручни, бросили надувной походный мешок в озеро и прыгнули вслед за ним. Аликс даже не попыталась их остановить.

– А все ты и эти твои проклятые принципы! Забыл, что поставлено на карту? – бросила она Тавиану с горечью в голосе, даже не взглянув на него.

Рена посмотрела на Тьери. Её друг сидел на корточках на палубе, подперев голову руками.

– Солоноватая вода… что за жабье месиво… повезло, что они хоть не знают, кто я такой!

Рена не нашла, что ответить. Они потеряли след, и это не исправить.

Через три дня путники добрались до Всеядного болота. Они бросили якорь у края болота и выгрузили багаж – дальше предстояло идти пешком на север. Рена сняла перепончатую шкуру и сандалии, сложила всё в сумку и перекинула её через плечо. Тьери шёл впереди, выверяя каждый шаг, прислушиваясь через каждые несколько вдохов. «Как олень, который знает, что рядом хищники», – подумала Рена. Остальные несли два лёгких складных каноэ и провизию.

Всеядное болото оказалось вовсе не голой грязной пустошью, какой представляла его Рена. Здесь, в южной части Озёрного края, повсюду из воды поднимались странные клиновидные деревья – снизу ствол у них был широким, а кверху заострённым. Ветви деревьев напоминали длинные шипы. Листьев на них не было, но с ветвей свисали длинные дорожки мха. В других местах в воде росли кусты с крошечными красноватыми листочками или оранжевая трава высотой с человеческий рост. Тёплый и влажный воздух наполняли пронзительные, потусторонние птичьи трели. Тучи малярийных комаров жадно набрасывались на путников, пока Тьери не показал друзьям, как натираться соком невзрачного коричневого растения, чтобы комары приставали меньше.

Поход оказался утомительным, с каждым шагом они погружались в грязь по щиколотку или даже по колено. Когда становилось слишком глубоко, приходилось разворачивать каноэ и продвигаться на веслах – пока снова не показывалась суша. К радости и облегчению Рены, они часто шли по настоящей земле, пусть даже мокрой и упругой, как губка. Вскоре девушка испачкалась вся в грязи, как и остальные.

– А есть ли такие места, где можно погрузиться полностью, с головой? – спросила Рена.

– Есть, и много, – ответил Тьери и, обращаясь ко всем путникам, добавил: – Не наступайте на скользкие грязные места, ставьте ноги только туда, где что-то растет. Даже если это всего лишь травинка.

В основном грязь была шелковисто-мягкой, но иногда в ней попадались твёрдые предметы – ветки или мёртвые насекомые, а порой Рена наступала на что-то острое. Пахло гнилью, листьями и дохлыми животными.

Руки пришёл в восторг от грязи. Он погружал в неё руки и вылавливал маленькие шарики, которые тут же клал в рот и ел.

– Ага, малыш обнаружил карманных полипов, – усмехнулся Тьери.

Хотя люди на Всеядном болоте не обитали, жизнь там кипела вовсю. Тьери, лукаво поблёскивая глазами, показал спутникам плавающих жуков и жёлтых пеночек, мохнатых гюнзелей, речных колибри и лавр, обратил их внимание на кивающую молочную звезду на обочине, сорвал Рене несколько ягод с кустов и предложил потрогать неприметное серовато-жёлтое растение, растущее на одной из редких полусухих кочек. Рена с благодарностью отказалась – она уже слишком хорошо изучила Тьери. Любопытная Аликс поспешила принять предложение и с отвращением отступила, когда растение лопнуло в её руке и воздух наполнился вонью тухлых яиц.

– Это гроулер, – сообщил Тьери, наивно распахнув глаза.

– Приезжайте к нам в Тасос, мы покажем вам много интересного и удивительного, – мило улыбнувшись, ответила Аликс.

Корвус с отвращением зажал нос.

– Фуу, мы можем до бесконечности ковыряться в этой грязи и ничего не найти, – проворчал он. – Надеюсь, скоро мы обнаружим тропу посуше.

– Советую набраться терпения, – холодно сказал Тьери.

Рена догадывалась, почему Корвус в таком плохом настроении: его прекрасные туфли так перепачкались, что походили на грязные тряпки. Советник с отвращением сорвал пиявку со своей лодыжки.

Время от времени появлялись хищные скагароки, которых путники замечали только в последний момент. Птицы с визгом атаковали, и Рена невольно пригибалась к самой грязи. Однако Тьери ничуть не тревожился.

– По одному скагароки на нас не нападут. Но на этом болоте есть кое-что другое, чего следует опасаться… Например, те фиолетовые круги впереди – это кислотные ловушки. Не успеете глазом моргнуть, как они откусят вам ноги. И держитесь подальше от маленьких жёлтых цветочков. Там, в грязи, таятся обманщики, с которыми не стоит шутить.

Во второй половине дня Аликс обнаружила в болоте странные отверстия, которые медленно заполнялись водой.

– Здесь дыры, как будто кто-то проткнул болото длинными тонкими палками, – сказала она, – что это, ради огненного духа?

Тьери осмотрел отверстия с тревогой.

– Похоже, мы забрели на территорию жука-мумии. Это свежие следы. Надо вернуться и выбрать другой путь.

– Эти звери опасны? – спросил один из воинов Фарак-Али.

– Да, – коротко ответил Тьери, оглядываясь по сторонам, – держите мечи наготове. И нам лучше не растягиваться.

– Почему их называют жуками-мумиями? – спросила Аликс. – Они пожирают мумий или становятся мумиями после смерти?

– Ни то ни другое. Они опутывают своих жертв тонкими нитями, привязывают их к себе и таскают повсюду как провизию. Как только нагуляют аппетит, жуки впрыскивают кислоту в коконы, размягчают содержимое и высасывают.

– Интересно, – отозвалась Аликс, пробираясь по мелководью за Тьери, который поспешно уводил маленький отряд в другом направлении. С одной стороны возвышалось несколько деревьев, с другой простиралась пустошь с редкими кустами, среди которых протекала небольшая речка.

Рена едва настроилась на новый ритм ходьбы, когда Тьери вдруг зашипел:

– Вот они! В укрытие! Пригнитесь!

Корвус и Фарак-Али бросились за кусты с красными листьями – не очень надёжное укрытие, но лучше, чем тонкие стволы деревьев неподалеку, за которыми притаились Аликс, Тавиан, Тьери и Рена. И лучше, чем ничего. Руки, бродивший по пустоши в поисках съедобных полипов, остался слишком далеко от любого укрытия. Дрожа, малыш сложил крылья и зарылся в грязь.

Чёрный жук-мумия овальной формы бесшумно вышел из-под деревьев и зашагал вперёд, уверенно переставляя тонкие лапы, вдвое длиннее ног людей, прятавшихся от него за редким подлеском. «Это создание без труда пройдёт по глубоким болотам», – пронеслось в голове у Рены. Под брюхом у него висели три белых кокона с мелкими животными и один, в котором, судя по размеру и форме, находился человек-жаба. Из головы жука зловеще торчало острое жало.

Рена в отчаянии не сводила глаз с аистёнка.

– Мы не можем оставить его там, – прошептала она, надеясь, что у жука не очень хороший слух. Как бы то ни было, он их пока не обнаружил.

– Согласна, – ответила Аликс, собираясь встать. – Я пойду за ним.

Тьери толкнул её обратно в грязь.

– Не высовывайся! Жук не очень голоден. Если Руки будет сидеть тихо, у него есть шанс.

Жук проворно пробежал ещё немного, остановился, пошевелил усиками и метнулся в другую сторону. Удивительно, но такое крупное существо передвигалось необычайно быстро.

– Какой нервный. Очень странно, – прошептал Тьери.

Руки следил за жуком, не пытаясь встать.

На расстоянии в три человеческих роста жук проскочил мимо Корвуса и остальных и теперь стоял между двумя укрытиями – он добрался до Руки. Сначала жук погладил маленькое тело, словно не замечая его, но потом внезапно остановился: должно быть, подумал, что прикоснулся к нему по ошибке. Помедлив, ощупал его передними лапами. Рена затаила дыхание.

Пернатый малыш притворился мёртвым и покатился по земле, повинуясь движениям лап страшного жука. Рена восхитилась смелостью аистёнка. Она не была уверена, что сама поступила бы так же здраво.

Тьери не сводил глаз с Руки, готовый помочь. Жук, конечно, не был его другом, но, возможно, животное всё же не нападет, если он встанет между ними.

Фарак-Али не двигались. Очевидно, решили, что их задача – защищать только людей, а маленький аист не их дело.

Жук колебался. Он то перекатывал Руки, то терял к нему интерес, замирая на несколько вдохов. Его усики дёргались, ощупывая воздух. Рене стало интересно, к чему прислушивается жук. Она тоже прислушалась и уловила отдалённый шум: приглушённый топот, а затем всплеск, словно тысяча камней в конце игры в блинчик одновременно упала в воду. Что это? Очень медленно, так, чтобы хищник не заметил движения, Рена повернула голову, вглядываясь вдаль. Ничего! Когда она снова обернулась, жук исчез, а Руки, пошатываясь, встал и теперь оглядывался в поисках друзей.