Катя Брандис – Страна Шепчущих озер (страница 39)
– А нам стоит опасаться скагароков?
– Если они собьются в большую стаю и проголодаются, то да. А если нам повезёт, то они на нас и не взглянут.
– Ох, вот дела. Надо предупредить Аликс и Тавиана. Возможно, им скоро будет чем заняться.
Трезво оценив ситуацию, огненные фехтовальщики подробно расспросили Рену об озёрных хищниках.
– Тьери говорит, что скагароки не умеют плавать, они не могут нырнуть глубже, чем на расстояние вытянутой руки, – сообщила Рена. – А значит, нам нужно погружаться к защитным куполам на дне озера…
К ним подошел Тьери. Вид у него был встревоженный.
– Боюсь, что здесь так не получится. Слишком глубоко – сорок или пятьдесят длин деревьев, если в вашей системе счёта. Даже я не смогу туда нырнуть, а вы тем более.
– Значит, если они нападут, будем драться. – Глаза Аликс недобро блеснули.
И Тьери заметил этот блеск.
– Да, возможно. Но я надеюсь, что драки удастся избежать. Каждый год эти чудовища убивают несколько сотен человек. А те, кто выживает после встречи с ними, остаются изуродованными.
Тишину разорвал ужасный крик. Рена обернулась и увидела, что к кораблю приближаются несколько теней. Они бесшумно скользили над поверхностью воды, почти не взмахивая крыльями. Вот уже первый достиг носа и стоящего там слуги. Крик превратился в жуткое бульканье.
Рена в ужасе оглядела палубу. Скагароки их нашли!
Увидев стремительно надвигающиеся тени, Аликс мгновенно вытащила меч и в несколько быстрых шагов приблизилась к Корвусу.
Решение пришло к ней легко, меньше чем за один вдох она поняла, что будет делать. Пусть она ненавидит Корвуса, но сейчас его необходимо защитить. Дареш может катиться к чертям, Алена была важнее всего на свете!
Аликс схватила Корвуса за руку, до тошноты мягкую, податливую руку, и швырнула советника к Тьери.
– Позаботьтесь о нём! – крикнула она и тут же увидела, как Тьери и Рена падают за борт, увлекая за собой мерзавца Корвуса и Руки.
Не теряя времени, Аликс повернулась к чудовищам, которые страшным вихрем налетели на корабль.
Их было так много, что можно махать мечом не целясь. Достаточно сделать выпад, чтобы нанизать на него сразу нескольких хищников. «Зубастики привыкли нападать на беззащитных людей-жаб», – поняла Аликс, расправляясь сразу с двумя скагароками. Она представила, что каждый из этих крылатых монстров – Корвус, и её ярость вылилась в смертоносный град ударов. О Дух Огня, как же это было приятно!
Стая отчасти рассеялась – скагароки поняли, что на этот раз они встретили решительное сопротивление. Однако остальные быстро приспособились.
Открыв пасть, одна из птиц метнулась к Аликс, выставив вперед изогнутые когти размером с руку. Бархатисто-мягкий шорох крыльев воительница услышала, только когда птица подлетела совсем близко. Аликс увернулась и сбила скагарока на палубу. Однако тот даже без одного крыла не собирался сдаваться. Изо рта скагарока текла слюна, жёлтые глаза горели – птица неудержимо ползла к Аликс.
Ругаясь напропалую, Аликс отбила одного скагарока ногой и пронзила копьём другого, который падал на неё сверху. Мёртвая птица тяжело повисла на её клинке, и Аликс потеряла драгоценное время, отбрасывая труп в сторону. В эти упущенные секунды твердые, как сталь, челюсти сомкнулись у её лица.
Скагароки нападали по трое. Аликс и Тавиан убивали страшных птиц десятками, но те всё летели и летели на них, растопырив когти.
Обычно Аликс входила в боевой ритм после нескольких вдохов. Однако в этот раз ничего не вышло, даже привычная эйфория не наступила после первых успехов. Мысль об Алене не давала Аликс вздохнуть, застряв в её сознании.
– Чёртова ржавчина! – Два когтя оставили красные царапины на её предплечье и потянулись к лицу. Аликс упала, почувствовав, как крылья задевают её спину. Она откатилась в сторону, вскочила и плавным взмахом сбила чудовище с неба. В ответ когти другого скагарока запутались в её волосах, а острые зубы приготовились впиться в её шею…
Просвистел знаменитый изогнутый меч Тавиана, раздался короткий вскрик – и Аликс оказалась снова свободна. Она крутанулась на месте, готовая к встрече с новыми противниками.
– Ты дерёшься, как будто пожевала бельи! – прорычал Тавиан, прикрывая ей спину.
– Меня укачивает, – прошипела Аликс в ответ и прикончила ещё двух скагароков. Хорошо, что Тавиан не стал расспрашивать её о том, что случилось, – она могла и не выдержать. Ещё немного – и её разорвало бы на части из-за невозможности сказать правду даже любимому мужчине. Аликс понимала, что молчанием обидела Рену. Но ведь это ради Алены! Аликс должна была её защитить!
Сколько ещё проклятых тварей осталось? Непохоже, чтобы их становилось меньше, хотя она с Тавианом и трое воинов Фарак-Али изрядно проредили напавшую на корабль стаю!
И вдруг Аликс увидела его. Сначала что-то просто вспыхнуло, на мгновение привлекая её взгляд. В перерыве между двумя атаками она снова посмотрела в ту сторону. По воде плыл лист не больше ладони. А в центре его лежал небольшой драгоценный камень, светящийся на этот раз алым. Вторая подсказка!
Лист плыл мимо корабля, его уносило течением. Каждый раз, когда в воду падал мертвый скагарок, плоский лист сильно раскачивался, грозя перевернуться. Аликс знала, что тогда произойдёт – кристалл погрузится в глубину, и никто не сможет его достать!
«Может, мне лучше просто отвернуться, – подумала Аликс. – Если мы так и не найдем Ме’ру, я не стану себя винить». И в то же время она понимала, что риск слишком велик. Нельзя рисковать жизнью Алены! Этот сумасшедший не успокоится, пока не получит то, что хочет…
Вовремя развернувшись, она сбила скагарока, прицелившегося когтями в её шею. Удивляясь, как беспечно она думает об Алене и Корвусе, Аликс убила ещё нескольких чудовищ. Она то и дело поглядывала на лист, который уже отнесло от корабля на пять человеческих ростов. Нужно было что-то предпринять, иначе камень исчезнет. Тьери и Рены нигде не было видно. Что-то предпринимать придется Аликс!
– Прикрой меня! – крикнула она Тавиану. Он не понял, что она хочет сделать, но тут же оказался рядом и не подпустил к ней скагарока. Аликс засунула меч за пояс, с отчаянием посмотрела на мерцающую поверхность воды, потом на лист с драгоценным камнем. «Я не могу этого сделать, – подумала она, содрогаясь от омерзения. – Гильдия Огня и вода – враги. Это убьёт меня, точно убьёт!»
Но тут она снова подумала об Алене, и стало легче. «Огненный дух, защити меня!» – мысленно взмолилась Аликс, прищурилась, задержала дыхание и прыгнула.
Пока некоторые спят
Холодная вода ударила её наотмашь. Всё оказалось едва ли не хуже, чем Аликс себе представляла. Она задыхалась, барахталась, вода попала в нос, рот и глаза. Аликс промокла с головы до ног! Под ней было не меньше двадцати стволов деревьев – до дна не достать. Туника и плащ отяжелели и тянули её вниз. «Я умираю», – пронеслось в её голове.
Но воля к жизни не позволяла сдаться. Аликс машинально задвигала руками и ногами, повторяя движения Рены и Тьери. Это было трудно, но она вынырнула, огляделась. Удивляясь, каким чудом чужеродная стихия не парализовала её, Аликс продолжала барахтаться и смогла удержаться на воде.
Пыхтя и отдуваясь, она отыскала взглядом кристалл. Лист, на котором он лежал, был уже довольно далеко и сильно раскачивался на волнах, которые Аликс подняла, прыгнув с корабля. Но кристалл всё ещё можно было достать.
Аликс принялась грести руками, отталкиваться ногами и понемногу двигалась вперёд. Постепенно она все ближе подбиралась к зелёному островку, который будто нарочно пытался от неё улизнуть. Потеряв терпение, Аликс изо всех сил бросилась на лист и ушла под воду…
– Ты что, с ума сошла? – послышался голос Тьери. Прохладные руки подхватили Аликс и вытянули на поверхность. – Не двигайся, я оттащу тебя обратно на борт.
– Отпусти!.. Драгоценный камень… там, впереди… – В отчаянии Аликс попыталась высвободиться. Когда она дотянулась до листа, он перевернулся. Алый кристалл погружался в глубину!
– Драгоценный камень? Какой драгоценный камень? – спросил Тьери.
Наконец-то он её услышал, слава Духу Огня!
– Вторая подсказка! – вздохнула Аликс. – Эта штука только что утонула… впереди…
Тьери ненадолго замешкался, но вот уже выпустил Аликс и поспешно нырнул туда, куда она показала. «Надеюсь, ещё не слишком поздно», – подумала Аликс, а потом у неё остались силы, только чтобы набрать воздуха в лёгкие.
Она погрузилась чуть глубже, снова вынырнула, изо всех сил стараясь удержаться на поверхности. Над волнами пронеслись тёмные тени скагароков. Один из них заметил женщину в воде и спикировал на неё. Аликс поспешно нырнула, выхватывая кинжал. Ей удалось схватить птицу за крыло и утащить в озеро, хотя воды она наглоталась больше, чем хотелось бы. Скагарок рвал когтями одежду на Аликс, пытаясь вонзить когти, но кинжал в руках воительницы оказался быстрее. Вода позеленела от крови скагарока.
Рядом с Аликс вынырнул Тьери, что-то сжимая в кулаке.
– Он уже почти мертв! – задыхаясь, выговорил он. – Скорее! На этот раз там картина…
Аликс взяла драгоценный камень и закрыла глаза. Она забыла обо всём, что её окружало, даже о том, что нужно грести, и вверила себя волнам. В её мыслях промелькнула удивительная картина, величественная и ужасная. Закат, кроваво-красный. Голые деревья со странными бородами, свисающими с ветвей, заострённые кверху чёрные силуэты на фоне пылающего неба…