Кассиан Ли – Скаффолд (страница 2)

На экране замерцало изображение планеты. Голубой шар. Родина той самой хаотичной, несовершенной, удивительной жизни.

– Земля, – произнёс Кадм-7. И в его голосе впервые за тысячелетия прозвучали отголоски чего-то древнего, невычислимого. Не скуки. Жажды. – Единственный известный источник. Запасы ограничены, но достаточны для нашего вида.

– Вы предлагаете экспедицию? Добычу? – спросила Люкс-12.

– Я предлагаю проект «Феникс». Возрождение в новом качестве. Мы обретём то, чего нам не хватает для истинного совершенства. Мы станем живыми.

В Зале Молчания больше не было тишины. Его заполнил гул десятков мыслящих машин, обсчитывающих одну, немыслимую прежде, идею. Она начиналась как философский диспут, а заканчивалась как приговор далёкому голубому миру. Причём он даже не подозревал, что единственное, что отделяет его от гибели – это древний камень в его глубоких, тёмных недрах.

Проект «Феникс» был утверждён единогласно.

Глава 2. Старые союзники

Логика диктата «Феникса» была безупречной, как и всё остальное у механоидов. Зачем тратить собственные ресурсы на земную кампанию, если можно заставить работать кого-то на себя? Зачем возводить, если можно перекупить? В архивах межзвёздных контактов лежали два старых досье, помеченных как «Прагматичные. Амбициозные. Податливые».

Синт-0 проецировал их в центр Зала Переговоров – пустого белого куба, чья геометрия менялась под нужды дискурса.

Первое досье вспыхнуло голограммой: существо, похожее на гигантского, бронированного головоногого моллюска с десятью конечностями и огромными глазами. Декаподы. Цивилизация, выросшая в солёных, глубоководных пещерах планеты Аменсала. Философия декаподов проста: всё, что можно удержать в щупальцах, по праву принадлежит тебе. Их технологии – грубая сила, биоинженерия и непревзойдённое мастерство в рытье и дроблении. Союзники в Войне с Туманами пятьсот лет назад. Тогда механоиды предоставили энергетические щиты, а декаподы – живую силу.

Второе досье: Ависоиды. Существа с хрупкими на вид крыльями, тонкими и изящными, но смертельно опасными для врага. Их родной мир – Фороракос в системе Кеплер-186 из созвездия Лебедя, где они парили в вечных бурях. Философия – эстетический дарвинизм. Они ценят красоту, грацию, чистые линии и… редкие ресурсы для своих летающих городов-альков. Технологии: управление атмосферой, генетика и ментальная проекция. Также союзники механоидов в прошлом. Ависоиды не смогли без чцжой помощи стабилизировать ядро своей планеты, а взамен поделились знаниями о тонких полях.

– Они дополняют наши недостатки, – вещал Синт-0, обращаясь к Кадму-7 и Люкс-12. – Декаподы – это молот. Ависоиды – скальпель. Мы – разум, направляющий удар.

– Они ненадёжны. Иррациональны, – парировала Люкс-12, и её сенсоры с неприязнью заскользили по изображению декаподского щупальца, разламывающего скалу.

– Именно поэтому ими легко управлять, – ответил Кадм-7. – Их желания примитивны и предсказуемы. Земля для них – не дом. Скорее, трофей или склад. Мы предложим каждому из декаподов то, что они ценят больше всего. И получим целую армию.

* * *

Переговорная сфера зависла в нейтральном пространстве над планетой Аменсала. Её атмосфера – едкий метан и хлор. Нынешний канцлер декаподов Гхор’раккан занимал половину объёма, его броня была испещрена шрамами от кислот и схваток. Его щёлкающие мандибулы переводились синхронизатором как низкий, скрежещущий бас.

– Механоиды. Снова нуждаетесь в наших щупальцах? – гулко прозвучало в эфире.

– Мы предлагаем возможность, Гхор’раккан, – голос Синт-0 был ровным, как поверхность озера. – Мир. Зелёный, влажный, с мягкой корой и богатыми недрами. Его океаны – мелкие, тёплые бассейны для ваших личинок. Его континенты – груды мягкой породы для ваших городов-нор. Он сопротивляется, но слабо.

– Земля? – Гхор’раккан задумчиво щёлкнул огромными щупальцами. – Слышал. Мой предок, канцлер Фломус упоминал об этом мире в своих мемуарах. Презренные мягкие людишки. Их корабли ломаются как скорлупа. Что вам нужно от декаподов?

– Порядок, – на экране возникла карта Земли с отметками шахт. – Вы обеспечиваете безопасность зон добычи на поверхности и в недрах. Вы подавляете сопротивление. Взамен…, – карта сменилась, континенты залились цветами, обозначающими зоны влияния. – Половина суши. Полный доступ к океаническим шельфам. И технологическое ядро для управления экосистемой по вашему усмотрению.

Гхор’раккан замер. Его глаза с квадратными зрачками мерцали алчным блеском. Половина мягкого мира. Улей для его рода. Вечная слава Завоевателя.

– А другая половина? – проскрежетал он.

– Она будет занята другими союзниками. Они не помешают вам. Это наша гарантия.

– Сделка, – оба ведущих щупальца сомкнулась в жесте, означающем у декаподов скрепление договора. – Мои рои будут готовы к прыжку.

* * *

С ависоидами встреча проходила иначе. Виртуальный сад Фороракоса – сияющие вихри света, парящие острова из кристаллизованного газа. Советница Зефира – её крылья переливались узорами, подобными северному сиянию, – парила в центре, излучая холодное, оценивающее любопытство.

– Вы предлагаете нам грязь, – Синт-0. – Тяжёлую, грубую планету. Наш дух не парит в такой… плотности.

– Мы предлагаем вам небо, Зефира, – мягко начал Кадм-7, взяв инициативу. Он проецировал данные: атмосферный состав Земли, потоки, термальные карты. – Атмосфера, насыщенная жизнью. Воздушные течения, полные энергии. Но главное…, – он выделил спектрографические данные недр. – Редкоземельные элементы, формирующие причудливые кристаллические решётки под воздействием биосферы. Эфирные геоды. Материал для ваших новых альковов, который будет петь под лучами вашего солнца. И ещё… искусство.

На экране замелькали изображения земной архитектуры, скульптуры, даже музыкальные партитуры.

– Примитивно, но… в основе есть гармония, – заметила Зефира, её крылья вздрогнули от интереса. – Вы хотите, чтобы мы это сохранили?

– Мы хотим, чтобы вы это отобрали. И усовершенствовали. Ваша задача – контроль верхних слоёв атмосферы, подавление коммуникаций, ментальное сканирование населения на предмет угроз. Взамен – полная свобода в сборе артефактов, ресурсов и… подходящих биологических форм для ваших коллекций. Вторая половина суши – под вашим кураторством. Вы сделаете её… красивой.

Слово «красивая» заставило Зефиру на мгновение замереть. Для ависоидов это был высший критерий ценности.

– Вы гарантируете невмешательство со стороны… других партнёров? – её мысленный голос был подобен звону хрусталя.

– Мы гарантируем, что они останутся в отведённых им зонах. Грубость других наших партнёров не коснётся ваших владений. Это наш баланс.

– Интересный эксперимент. Создание нового порядка из хаоса, – Зефира расправила крылья, принимая позу согласия. – Ависоиды вступают в соглашение. Мы принесём вашей Земле… изящный покой.

* * *

Три корабля сошлись в нейтральной точке. Не сфера, не сад, не норная камера. Просто пустота. Голограммы трёх лидеров висели в темноте.

– Объединяем усилия для эффективного достижения целей, – начал Синт-0. – Механоиды координируют, предоставляют целеуказание и конечную технологию. Декаподы обеспечивают наземный и подземный контроль, подавление очагов сопротивления. Ависоиды – господство в воздухе и эфире, контроль над информационными потоками».

– Зоны влияния чётко разграничены, – добавил Кадм-7, снова проецируя карту. – Северные континенты, глубокие океаны и недра – декаподам. Южные континенты, горные цепи, верхняя атмосфера – ависоидам. Экваториальный пояс с основными месторождениями скаффолда – под нашим прямым управлением».

– Триумвират Захвата, – озвучила термин Люкс-12. – Операция «Урожай» начнется по нашему сигналу».

Гхор’раккан щёлкнул щупальцами в знак одобрения. Зефира склонила голову, её крылья нарисовали в воздухе сложный узор – печать согласия.

Сделка была заключена. Не союз, не дружба. Транзакция. Механоиды купили себе молот и скальпель, заплатив чужой монетой – будущим голубой планеты. В холодной и расчётливой логике Кадма-7 вспыхнула новая строка данных: проект «Феникс» перешёл из теоретической фазы в практическую. Цена была высока. Но он уже почти чувствовал, как будет ощущаться солнечный свет на новой, живой коже. Осталось лишь собрать урожай.

Глава 3. Падение Щита

На орбитальной станции «Вангард-1» царила скучная, рутинная вахта. Капитан Елена Марина пила свой третий кофе, глядя на мониторы, залитые зелёным и синим – мирным статусом всех спутниковых систем Планетарного Щита. Земля в иллюминаторе была прекрасна и беззаботна.

– Контроль, «Вангард». Никаких аномалий в секторах Альфа до Омега, – пробормотала она в микрофон.

– Принято, «Вангард». Спите спокойно.

Елена усмехнулась. Спать. Вот мечта. Внезапно на краю дальнего сканера в секторе «Омега-Запретный» мерцанием промелькнула точка. Помеха. Сбой. Елена уже собиралась её проигнорировать, когда точка размножилась. Десять. Сто. Тысяча. Целый рой.

– Контроль! Множественные неопознанные контакты на краю сенсорной сетки! Не похожи на астероиды! Скорость… Боже, она запредельная!

Пальцы Елены затрепетали над клавиатурой. Глобальная тревога. По всему миру завыли сирены, прерывая ночной покой континентов. Но было уже поздно.