Карен Линч – Пешка (страница 39)

– А удвоят ли награду за пару?

– Нам придется разделить гонорар?

Леви поднял руки, требуя тишины, и через минуту все снова замолчали.

– Вот как все будет происходить: Служба береговой охраны выделила нам лодки, по одной на команду из шести охотников. За каждого келпи своя награда, и та лодка, которая поймает их, разделит деньги между собой. Однако, поскольку дело срочное, награду за каждого келпи увеличили до тридцати тысяч долларов.

Все заговорили одновременно, и я прислонилась к стене. Тридцать тысяч – это большая сумма, даже если поделить ее на шестерых, но все не так просто, как кажется из слов Леви. Келпи неспроста были четвертым уровнем. Они мощные, быстрые и норовистые. Да и встречались редко, а значит, скорее всего, очень мало кто в этом зале имел опыт с ними. Насколько я знала, даже мои родители на них не охотились.

Присоединяться к охоте было не обязательно, и как бы мне ни хотелось увидеть настоящего келпи живьем, я не планировала участвовать. У меня не было напарника, и вряд ли кто-то захочет взять в команду такого новичка, как я.

Повсюду вокруг меня охотники уже делились на группки, и я почувствовала себя изгоем, глядя на людей, которые знали друг друга много лет. Брюс с Треем общались с Ким и Эмброузом – сильной командой из брата и сестры, – и вскоре к ним присоединился Фил Гриффин. Не считая Трея, все они бывалые охотники. Если какая-то команда и могла поймать келпи, то, вероятно, их.

Я оттолкнулась от стены и направилась к выходу. У двери вдруг услышала свое имя и, обернувшись, увидела Ким, проталкивающуюся через толпу ко мне.

– Ты же не собираешься пропустить все веселье, верно? – спросила она, когда догнала меня.

Я вскинула бровь.

– А что? Хочешь предложить мне место в команде?

– Ага.

У меня чуть челюсть не отвисла.

– Почему?

Ким рассмеялась.

– В моей команде и так слишком много тестостерона, и мне нужен тот, кто не даст мне скинуть отпрыска Брюса за борт.

– Сомневаюсь, что твоя команда одобрит этот выбор.

Я посмотрела ей за спину и обнаружила на нас взгляды всех четверых мужчин. Эмброуз и Фил выглядели недовольными, Брюс – обеспокоенным, а Трей вспыхнул, встретившись со мной взглядом. Я никому не рассказывала о случае с буннеком в лифте, но те два охотника видели достаточно, чтобы частично догадаться о произошедшем и поделиться теорией со всеми остальными.

– Не обращай на них внимания. Ты в одиночку поймала буннека, не проработав охотником и двух недель, и я слышала, что ты девчонка с мозгами. Именно такой человек мне и нужен, чтобы приглядывал за моим задом. Ну, что скажешь?

Долго меня уговаривать не пришлось. За исключением Трея, они были хорошей командой. Да и кто знает, представится ли мне еще возможность увидеть келпи вблизи.

– Я в деле.

Именно так спустя час я оказалась на борту одной из семи лодок береговой охраны, которые медленно кружили по реке между Куинсом и Бронксом. На небе сгущались тучи, грозя обрушить на нас ливень, сильный ветер поднимал волны.

Посреди круга из лодок двое храбрецов плавали на байдарках. Мужчины – опытные водолазы – были в полном обмундировании: в гидрокостюмах, с дыхательными аппаратами и заряженными гарпунами. Они должны были послужить приманкой, дождаться нападения келпи, а затем выстрелить в них специальным транквилизатором. Нашей целью было поймать фейри, а не навредить им, и в дротике было достаточно железа, чтобы замедлить келпи и дать нам время схватить их.

Солнце уже начало заходить, когда с одной лодки раздался клич:

– Келпи!

Я наблюдала со смесью ужаса и восторга, как из воды выпрыгнуло крупное черное существо, напоминавшее лошадь. Келпи взревел и накинулся на мужчину в байдарке.

Тот извернулся и нацелил гарпун. Я не слышала выстрела, но по разъяренному вою келпи стало ясно, что дротик попал в цель.

Фейри приземлился на носовую часть байдарки и отправил мужчину в полет. Не успел он приземлиться в воду, как мы уже кинулись на подмогу.

Я не сводила глаз с келпи, который яростно метался из стороны в сторону. На нем что, не работало железо? Рядом со мной стояли Брюс с Эмброузом, держа между собой большую сеть, чуть дальше Ким с Филом готовили вторую.

Мы подоспели к байдарке на несколько секунд раньше другой лодки, и, не тратя время попусту, Брюс с Эмброузом набросили сеть. Но в последнюю секунду барахтающийся келпи скатился в воду. Я услышала только стук железных грузиков о байдарку, за которым последовала череда отборной ругани от Эмброуза.

Что-то упало на палубу рядом со мной, и, опустив взгляд, я увидела транквилизатор. И готова была поставить всю свою часть награды, что этот дротик прилетел от рассвирепевшего келпи.

Воздух наполнился криками, и сеть от второй лодки приземлилась в паре сантиметров от фейри. Черные глаза существа так расширились, что я видела белки. Оно буйно всхрапывало, изо рта шла пена.

Мое сердце сжалось от сострадания к великолепному зверю, но я напомнила себе, что келпи представляли опасность для людей и уже убили некоторых. Мы в любом случае ему не навредим. Его заклеймят и отправят обратно в родной мир, где он будет жить в свое удовольствие и никогда больше не причинит вреда человеку.

Я отскочила в сторону, когда Ким с Филом подошли ближе, чтобы кинуть сеть. К нам присоединилась третья лодка, они тоже были наготове. Становилось очень людно и шумно, повсюду раздавались крики, три команды боролись за возможность первыми поймать фейри. Подобный улов значил больше, чем солидный гонорар. Он даст охотникам право заслуженно бахвалиться перед коллегами и будет выглядеть очень эффектно на бумаге.

Из двух лодок одновременно полетели сети. Те со стуком врезались и спутались в воздухе, прежде чем погрузиться под воду. Послышалась гневная ругань, и под эти звуки Ким с Филом прицелились и закинули сеть.

Та накрыла келпи – он взревел и отчаянно забился. Вокруг меня поднялись радостные возгласы, но я чувствовала лишь грусть, глядя на то, как келпи беспомощно трепыхался в своих путах.

Наша лодка подплыла ближе. Эмброуз с Брюсом приготовились закинуть вторую сеть. Остальные стояли начеку, чтобы помочь затянуть добычу на борт.

Вода между лодкой и келпи взметнулась и окатила нас – а вот и второй фейри. Этот был белоснежным и не таким крупным, как первый, но от его исполненного гневом рева у меня чуть не лопнули барабанные перепонки.

Келпи оскалился и прыгнул прямо на нас, под его копытами, ударившими о поручни лодки, вспыхнули искры. Одно копыто пронзило плоть, и Брюс взвыл от боли, пятясь назад.

На секунду я встретилась взглядом с серебристыми глазами зверя, а затем он снова исчез под водой.

– Это кормящая мать! – крикнула я своей команде, но все меня проигнорировали и приготовили сеть.

– Джесси, отойди, – приказал Трей, помогая отцу встать на ноги.

Я повысила голос, чтобы меня услышали, несмотря на шум.

– Стойте! Эти сети ее не сдержат!

– С дороги, – Эмброуз оттолкнул меня и рявкнул сестре: – Я же говорил, что она бесполезна!

Ким разочарованно на меня посмотрела, словно я ее подвела. Это наименьшая из ее забот, если они ко мне не прислушаются.

Я снова попыталась достучаться до своих напарников.

– Вы что, не видели ее глаза? Это кормящая самка!

– Ага, и что? – спросил Фил, пока они с Эмброузом натягивали сеть у перил.

Я изумленно уставилась на него. Эти люди хоть раз пробовали открывать справочники? Глаза самки келпи становились серебряными, когда она кормила потомство, а значит, эти двое были парой, а жеребенок находился где-то поблизости. Кобылы представляли наибольшую опасность, когда защищали своих детенышей.

Самка снова выпрыгнула из реки. Ее мощные челюсти сомкнулись на сети, удерживавшей самца, и она перекусила крепкие волокна одним рывком. Прежде чем кто-либо успел отреагировать, пара скрылась в воде.

– Черт побери! – взревел Эмброуз, стукая кулаком по мачте. Его разъяренный взгляд обратился на меня, словно это моя вина.

Я сердито смотрела в ответ, стоя на своем. Он искал козла отпущения, но не на ту напал. Я пыталась их предупредить, но никто не слушал.

Кто-то на ближайшей лодке закричал. Я посмотрела за спину Эмброузу как раз в тот момент, когда самец келпи затянул одного из охотников в реку. Вопли мужчины оборвались, вода сомкнулась над его головой, и воцарился хаос. Все на нашей лодке подбежали к перилам.

– Назад! – скомандовала я, чувствуя надвигающуюся опасность. Но меня проигнорировали.

Нас омыло волной. В одну секунду Трей склонялся над перилами, а в следующую исчез.

– Трей! – в ужасе воскликнул Брюс, ковыляя к перилам. – О боже!

Я ни о чем не думала, мой разум переключился на автопилот. Я сняла куртку, скинула ботинки и, прежде чем кто-либо успел меня остановить, прыгнула в воду.

Та оказалась настолько ледяной, что в первую секунду мое тело впало в шоковое состояние и я чуть не вдохнула. Мне удалось вернуть самообладание и поплыть вниз. Келпи затягивали своих жертв на глубину, где те тонули из-за нехватки воздуха. Если и есть надежда спасти Трея, то нужно следовать за ними.

Я сильный пловец и уже через несколько секунд увидела что-то белое под собой. Начала грести активнее, игнорируя потребность тела в кислороде.

Что-то задело пальцы. Грива келпи. Я схватила ее и подтянулась к фейри. Сквозь мглу увидела Трея, пытавшегося вырвать руку из ее пасти.