Иван Шулькин – «Тени Запретного Леса» (страница 3)

Велесар долго смотрел на неё, будто взвешивая, сколько правды она выдержит. Потом начал говорить – медленно, чётко, голосом, от которого по спине бежали мурашки.

– Ты в Изнанке. Параллельном мире, скрытом за завесой от твоего Верхнего мира. Когда-то оба мира были едины. Боги ходили среди людей, духи жили в лесах и реках. Перун, Мокошь, Ярило, Велес… все они были реальны.

Анна хотела усмехнуться – сказки, – но что-то в его тоне не позволяло.

– Когда люди перестали верить, боги ушли сюда, за завесу. Изнанка стала их домом. Здесь время течёт иначе, магия сильнее. Я – один из хранителей. Потомок Велеса, бога подземного мира, магии и лесов. Моя задача – стеречь границы, поддерживать равновесие.

Он замолчал, глядя в огонь.

– Курган, к которому ты прикоснулась, – один из древних порталов. Они открываются только для тех, в чьей крови есть искра – остаток древней силы предков. У тебя она есть. Ты открыла трещину в завесе.

– И что теперь?

– Теперь Чернобог почувствовал слабость. Он – бог тьмы, хаоса, разрушения. Его тени уже ищут путь в оба мира. Если завеса падёт полностью, тьма поглотит всё: и Изнанку, и твой мир. Люди, животные,

леса – всё исчезнет в вечной ночи.

Анна почувствовала холод в груди.

– Как закрыть трещину?

– Только носитель искры может это сделать. Ты. Нужно провести ритуал у того же кургана. Для этого требуются три артефакта великих духов: Лешего – хозяина леса, Кикиморы – хозяйки болот и Водяного – владыки вод. С их силой ты активируешь древнюю магию и запечатаешь портал.

– А если я не справлюсь?

Велесар посмотрел прямо в глаза.

– Тогда оба мира погибнут. И ты вместе с ними.

Молчание повисло тяжёлым.

Анна сглотнула.

– Ты поможешь?

Он кивнул.

– Да. Я обязан. Равновесие – моя клятва. Но путь будет опасным. Духи не

отдадут артефакты просто так. А тени Чернобога уже охотятся за тобой – ты для них ключ.

Анна обхватила себя руками. Всё это звучало как безумный сон, но боль в мышцах, холод камня под ладонями, синий огонь – всё было реальным.

– Когда начинаем?

– Завтра на рассвете. Сегодня отдохни. Тебе понадобятся силы.

Он встал, подошёл к полке и достал кубок с тёмной жидкостью. Протянул ей.

– Выпей. Это снимет усталость.

Анна взяла кубок. Жидкость пахла травами и мёдом. Она сделала глоток – тепло разлилось по телу, усталость отступила.

Велесар отвернулся, глядя на вход.

– Спи у огня. Я буду охранять.

Анна легла на шкуры, которые он

подвинул ближе к пламени. Тепло, мягко. Но сон не шёл сразу. Она смотрела на его спину – широкие плечи, неподвижная фигура – и думала:

«Кто он на самом деле? И почему, когда он рядом, мне одновременно страшно… и спокойно?»

Огонь потрескивал.

За стенами пещеры лес шептал древние тайны.

А где-то далеко тени Чернобога уже собирались в стаю.

Глава 5. Первая ночь вместе

Анна проснулась от запаха дыма и трав. Синий огонь в очаге всё ещё горел, но стал ниже, мягче. За входом в пещеру было темно – настоящая ночь Изнанки, без луны и звёзд, видимых сквозь густые кроны.

Она лежала на мягких шкурах, укрытая

меховым плащом. Рюкзак стоял рядом, аккуратно поставленный к стене.

Велесар сидел у входа, спиной к ней, неподвижный, как статуя. Посох лежал поперёк колен. Он не спал – Анна это чувствовала.

Она села, потирая глаза.

– Сколько я спала?

– Несколько часов, – ответил он, не оборачиваясь. Голос был тихим, но в тишине пещеры звучал отчётливо. – Рассвет скоро.

Анна встала, подошла к очагу и протянула руки к синему пламени. Тепло было настоящим, но не обжигало.

– Ты всю ночь так сидел?

– Хранители не нуждаются во сне так, как смертные.

Она посмотрела на него внимательнее. В свете огня его профиль казался высеченным из камня: острые черты,

длинные волосы, падающие на плечи.

– Спасибо, что спас меня от… тех волков.

Он повернул голову. Глаза встретились.

– Не благодари. Я спас не тебя. Я спас равновесие.

Слова были жёсткими, но в голосе мелькнуло что-то другое – едва уловимое.

Анна почувствовала голод. Достала из рюкзака последний бутерброд, разломила пополам и протянула ему кусок.

– Ешь. У тебя, наверное, сто лет нормальной еды не было.

Велесар посмотрел на хлеб с ветчиной и сыром так, будто видел впервые.

– Мы питаемся иначе. Плодами леса, энергией земли.

– Всё равно попробуй.

Он взял кусок, осторожно откусил.

Жевал медленно, пробуя.

– Странный вкус. Соль, металл… и что-то искусственное.

– Это майонез, – усмехнулась Анна. – Вредно, но вкусно.

Он отдал остаток обратно.

– Твой мир полон странных вещей.

Они помолчали.

Потом Велесар встал, подошёл к полке и достал кувшин с той же травяной настойкой. Налил в два деревянных кубка. Один протянул ей.