Иван Ладыгин – Бремя власти IV (страница 34)

Мы приземлились в огромном ангаре. Воняло машинным маслом, гарью и сырым камнем. Шум двигателей затих, и на смену ему пришла гробовая тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра в вентиляционных шахтах.

К трапу вышла делегация. Во главе шагал мужчина в потертой офицерской форме, но с аурой, от которой звенел воздух. Сильный маг. Его морщинистое лицо было исполосовано белыми шрамами — следами от когтей каких-то тварей. Холодные серые глаза с неприязнью взирали на мою команду. За ним разместился десяток чародеев, таких же мрачных и недружелюбных.

— Я — Владимир Невский, комендант главного форта. — недовольно проворчал он. — Называйте свои имена и цель визита. Пограничная зона закрыта для посторонних.

Один из магистров, стоявших за его спиной, нервно кашлянул, толкнул Невского в плечо и прошептал ему что-то на ухо. Лицо коменданта не дрогнуло.

— Что здесь забыло Ваше Высочество? — спросил он без подобострастия, при этом сохраняя во взгляде колючую подозрительность.

Я сделал шаг вперед. Моя тень легла на него.

— Я здесь для того, чтобы закрыть портал класса «Икс» и распустить весь этот дорогостоящий гарнизон, — сказал я четко, чтобы слышали все. — Ваша вековая война скоро будет окончена.

Мертвая тишина кольнула уши. А затем послышался хриплый, сдавленный смешок, вырвавшийся у кого-то из свиты Невского. Комендант сам фыркнул, и его смех, сухой и колкий, подхватили все остальные охотники.

— При всем моем уважении к вам, Император… — ядовито буркнул Невский. — Это невозможно! Несколько поколений лучших из нас полегли, лишь бы сдерживать эту дыру в мироздании. Никто и никогда в мире не закрывал порталы такого уровня. Это — фундаментальная часть реальности, как восход солнца или закон тяготения. Несокрушимая!

Я чувствовал, как за моей спиной Орловская нервно сжимает рукоять клинка. Ей не нравилось, что надо мной смеются. Но мне было все равно.

Я фальшиво усмехнулся.

— И невозможное — возможно. Просто вы и ваши предки были недостаточно сильны. Или недостаточно мотивированы.

Я видел, как наливаются кровью глаза Невского. Он был солдатом до мозга костей, и такое оскорбление било его в самое сердце.

— Это не затея, а самоубийство! Из-за вашего… юношеского максимализма погибнут сотни, тысячи людей!

К сожалению, комендант давно закостенел в своих убеждениях… Но у меня не было времени на споры.

Я перестал сдерживаться и отпустил поводья той чудовищной мощи, что клокотала внутри. Это была сияющая солнечная энергия с примесью древнего и бесконечно холодного субстрата Спящего…

Волна моей ауры ударила по залу.

Люди позади Невского, солдаты средней магической силы, рухнули на колени, а затем и вовсе потеряли сознание. У других, чуть крепче, начались приступы рвоты, пошла кровь из носа и ушей. Магистры, включая Невского, побледнели, как смерть. Они отшатнулись, инстинктивно создав магические щиты. Они почувствовали это… Саму суть небытия, холод великой пустоты, обернутый в сияние солнца. Они почувствовали смерть.

Я сделал шаг к Невскому, который с трудом стоял на ногах, цепляясь за стальную балку.

— Я не просил твоего мнения, комендант, — сказал я, глядя в его расширенные зрачки. — Я отдаю приказ. Собирайте срочный штаб. Немедленно.

На этот раз возражений не последовало.

Комната совета была такой же аскетичной и мрачной, как и весь форт вокруг. Длинный стол из черного дерева; грубые скамьи; на стенах висели карты, испещренные кроваво-красными метками. Воздух наполнился страхом, злостью и вынужденным подчинением.

За столом сидели Невский, его верные офицеры, мой клан, Коловрат и инквизиторы во главе с Анной. Она уставилась в карту, но я чувствовал ее напряжение. Змея готовилась к укусу.

— Итак, комендант, — я упирался пальцами в полированную столешницу. — Рассказывайте. Как далеко портал? Как защищен?

Невский тяжело вздохнул.

— Это не просто дыра, Ваше Высочество. Это… государство. Целое демоническое княжество по ту сторону. Оно защищено. Первое, на что стоит обратить внимание, — это трупные Стены. Гигантские валы из спрессованной плоти и костей, проросшие щупальцами и глазами. Они стреляют кислотой, порождают химер. За ними высятся башни. Костяные и плотоядные. Они бьют сконцентрированной скверной. А сам портал находится в центре, в Черной Цитадели.

— Чтобы до него добраться, — подхватил один из его магов, — нужна армия. Большая армия. Паровые големы, чтобы проломить стены. Бронеджипы для маневренности. Дирижабли для подавления башен с воздуха. И сотни магов, чтобы прикрывать все это.

Я склонился над картой, которую развернул Невский. Она была ужасающей. Многослойная оборона, ущелья-ловушки, отметки о местах постоянных демонических выбросов.

— Каковы шансы подобраться к цитадели на дирижаблях? — спросил я, уже зная ответ.

— Нулевые, — отрезал Невский. — Даже если отвлекать противника на всех фронтах. Небо кишит гарпиями, вивернами, костяными драконами. — Ваш Соколик снесут в первые пятнадцать минут. Это чистое самоубийство.

— А если он будет не один? — в разговор вступил Коловрат, его глаза загорелись мрачным огнем.

— Малый десант? — Невский скептически хмыкнул. — Никто никогда не был в чертогах Цитадели и не вернулся, чтобы рассказать об этом. Если вам чудом удастся проскочить, вас просто перебьют. Там обитают твари, против которых мы, магистры, — беспомощные дети.

— Нам подходит! — Коловрат ударил кулаком по столу. — То, что нужно!

Я выпрямился. Решение было кристально ясным, как лед.

— Вот мой состав. Я, Валерия Орловская, Игорь Железный Ветер, Олег Коловрат. А также Песец, Васька, Мухтарыч и Вадим. Мы десантируемся в эпицентр. Прямо на крышу Цитадели.

В комнате повисла гробовая тишина. Даже мои ребята смотрели на меня с легким шоком.

— Но… Ваше Высочество! — Невский вскочил. — Это же…

— Отставить возражения! — мой голос снова зазвенел сталью. — Вы получили свою задачу. Собирайте армию. Отвлекайте внимание. Шумите, атакуйте, создавайте суету на всех фронтах. Через два дня мы начинаем операцию. Через два дня мы идем на Скверну!

Я видел во многих глазах ужас, неверие и злость. Но видел и искру — крошечную, едва живую искру безумной надежды. Этого было достаточно.

Пыль, поднятая колесами эшелона, медленно оседала на его новеньком генеральском мундире. Николай стоял на перроне вокзала Нальчика, зажмурившись от яркого кавказского солнца. Воздух пах пылью, дымом и тревогой.

Внутри все кипело. А Соломон и Мак все еще молчали. Эта оглушительная тишина в его сознании бесила, грызла изнутри. Но он не позволял себе унывать. Он был Императором. Пусть и в теле двойника, но сейчас — единственным, кто был на виду.

Его окружала свита — генералы, офицеры, сильные придворные маги. Лица у всех были серьезные, озабоченные.

Совещание устроили прямо на станции, в стареньком и ветхом здании, превратив его в полноценный штаб. Карты Кавказа покрыли все столы.

— Итак, господа, докладывайте, — Николай старался, чтобы его голос звучал уверенно и властно. Он поймал себя на том, что копирует интонации Соломона. И, к своему удивлению, это помогало. — Где противник?

— Турецкая армия, Ваше Величество, в нескольких переходах отсюда, — доложил седой генерал с орденом Святого Георгия на шее. — Сосредотачиваются в долине, готовятся к генеральному сражению. Их численность растет с каждым днем. Подтягиваются наемники, боевые маги.

— А как обстоят дела на Черном море? — спросил Николай.

— Черноморский флот в полной боеготовности, Государь, — вступил адмирал, его лицо было обветрено морскими бризами. — Но ситуация тревожная. У Босфора скапливаются британские эскадры. Линкоры, фрегаты. Море тоже скоро станет полем боя.

Николай подошел к большой настенной карте. Его взгляд скользнул по стрелкам, обозначающим дивизии, по линиям коммуникаций.

— Оцените честно, господа. Хватит ли наших сил для открытого, лобового сражения?

Один из генералов, молодой и амбициозный, решительно тряхнул головой.

— Хватит, Ваше Величество! Дух у войск боевой!

Но его перебил более осторожный, коренастый полковник с умными глазами.

— Хватит, но ценой чудовищных потерь. Османы заняли выгодные позиции. Лобовая атака — это мясорубка. Я предлагаю другую тактику. Устроить засады на всех горных дорогах. Измотать противника. Перевести войну в партизанскую фазу, пока наши основные силы не завершат перегруппировку.

— Или… — Николай поймал вдруг свою мысль. — Или мы можем укусить их. Быстро и болезненно. А затем — отступить.

Генералы переглянулись.

— Ночная диверсионная атака? — уточнил седой воин.

— Именно, — Николай ударил кулаком по карте в районе расположения турецкого лагеря. — Небольшими, но отточенными силами. Элитными стрелками, диверсантами, боевыми магами. Нанести удар по штабу, по складам, по артиллерийским позициям. Нужно посеять панику, нанести потери и отойти в горы, к нашим основным силам. Пусть они знают, что мы не будем пассивно ждать их удара.

В глазах офицеров вспыхнул азарт. Это был дерзкий, рискованный, но понятный им план. План воинов, а не бухгалтеров от стратегии.

— Мне нравится эта идея, Государь! — поддержал молодой генерал.

— Начинайте разрабатывать операцию, — распорядился Николай, чувствуя прилив странной, нервной энергии. — Я хочу видеть первый вариант через три часа. Мы укусим этого турецкого льва за пятку, чтобы он понял — в России ему не рады.