Ирис Ленская – Формула отбора (страница 27)

Глава 25

Мелодичный перезвон сообщил, что пора подниматься и куда-то идти. Пришлось отбросить неуместные сейчас размышления и пристроиться за остальными. Повеселевшие красавицы, которым повезло, облегчённо вздыхали. Шурша платьями, они без суеты выстроились в ровный ряд.

Распахнулись массивные двери, инкрустированные драгоценными камнями, и девушки присели в реверансе. Я последовала их примеру, догадавшись, кто ждёт нас в следующем зале.

Заиграла торжественная музыка, которую мы слушали, затаив дыхание. Не меньше тридцати одноликих конкурсанток, готовых к любым испытаниям. Сколько же прошло двуликих, и как их отбирал Вернон?

Оказавшись в дверях, я не сдержала вздоха удивления. Во главе огромного стола, уставленного яствами, радушно улыбаясь, восседал сам Великий кай, император Сиол, а по правую его руку расположился Вернон. Взгляд кайра поверхностно скользил по входящим в зал девушкам, ни на ком не останавливаясь. На плотно сжатых губах не было и тени улыбки.

Сердце ухнуло в пятки, дыхание перехватило. Господи, как же он красив, даже когда недоволен! А кстати, чем? Этим отбором или разговором с Граем?!

Я с усилием отвела глаза от сиятельного и заметила, что два других принца уже находятся слева от императора. Девушек между тем тоже рассадили за столом. Мне досталось место посередине, рядом с остальными одноликими. Отсюда Вернона было почти не видно.

Когда все разместились, Великий кай поднялся. Взгляды присутствующих тотчас обратились к нему.

— Поздравляю участниц отбора, самых прекрасных девушек Элисеи! Первое испытание вы прошли успешно. Следующие пять дней будут очень непростыми. Вас ждут, пожалуй, самые сложные испытания в жизни. Если вам удастся вовремя сосредоточиться, не отвлекаясь на внешние факторы, то можете добиться успеха. — Сиол взял паузу и обвёл взглядом собравшихся. — В чём же заключается «Формула отбора», про которую твердят направо и налево? Я могу её раскрыть прямо сейчас.

Участницы как-то сразу подобрались, вытянули шеи, стараясь не пропустить ни слова.

— Да-да, вы не ослышались! Это уже не секрет. Формула — это красота плюс ум, плюс магия. — Император загибал пальцы. — То есть на каждом этапе девушки должны блистать не только внешне, но и демонстрировать сообразительность, находчивость, смекалку, собранность.

По залу пробежал лёгкий вздох.

— Магия тоже очень важна, но только совокупность перечисленного позволит пройти все испытания. Таковы наши традиции. Будущие жены должны соответствовать мужьям по всем критериям: красоте, уму и магии. Я не сомневаюсь, что со временем появится и любовь! В этот раз невест выбирают сразу три принца — три будущих правителя.

Снова пронёсся вздох, в этот раз более явный, с оттенком удивления.

— Именно так! Северные территории решили добровольно присоединиться и стать частью Элисейской империи. Кто-то из моих сыновей скоро станет наместником Калдании на севере! Второй займёт моё место. А третий будет править югом. — Великий кай многозначительно поднял брови. — Был открыт ещё один материк, скоро начнётся освоение южных земель. Если войны с Артарией не избежать, то… это пока придётся отложить. Но ненадолго! Потому что победа будет за нами! — Сиол высоко поднял бокал, и тот заискрился на свету. — Да улыбнётся нам счастье!..

Поймав мой взгляд, Алвин улыбнулся и отсалютовал фужером. Руки остальных тоже потянулись к вину. Засверкало стекло, снова заиграла тихая музыка.

— Итак, приступим к ужину, — объявил монарх и опустился в кресло.

Слуги внесли горячие, аппетитно дымившиеся блюда. Но мне было не до еды. Безумно хотелось одного — увидеть Вернона. Даже сейчас судьба против нас: он сидел настолько далеко, что его не только не было видно, но даже присутствия не ощущалось.

Мои соседки усердно поглощали вино и закуски. Опустив взгляд, я из-под ресниц принялась рассматривать девушек рядом с Алвином. Одну из них узнала: кайя Миана из рода Вуллис. Линара говорила о ней, точнее, о магии её рода, в котором все рождались с целительским даром. Приближена к императорской семье, с детства дружит с сыновьями Сиола, поэтому и сидит рядом. Красивой, правда, девушку назвать сложно, скорее, необычной: ярко-рыжие волосы, большие ясные глаза, идеальная фигура.

С другой стороны от принца примостилась очаровательная брюнетка, которая со всей очевидностью старалась обратить на себя внимание, то и дело слегка касаясь Алвина широким рукавом голубого платья.

Я едва не фыркнула, когда мужчина поднялся и пересел за краешек стола, где было свободное место. Сбежал, значит. Но потом его место занял Дарс. Между ним и темноволосой девушкой завязался разговор. Как ни странно, до слуха доносились обрывки фраз, смысл которых уловить не получилось.

После закусок подали жаркое, но мне было не до мяса. Я вдруг увидела Вернона, теперь он сидел рядом с Шантарой слева от Дарса. В мою сторону кайр даже не смотрел.

— Линара, — раздалось над ухом, — можно вас кое о чём попросить?

Рядом вместо соседки появился Алвин.

— Да, господин.

— Позвольте предложить вам чакки в соусе севеда, оно приятно охлаждает.

Получив согласие, он ловко — одним лишь взглядом — переместил в мою тарелку необычное угощение.

— Удивительный вкус, — согласилась я, отправив кусочек в рот. — Вы настоящий знаток морской кухни!

— Для меня удовольствие поухаживать за столь очаровательной кайей.

Как только прозвучали эти слова, наши с Верноном взгляды встретились. Лишь на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы сердце забилось с неистовой силой, а руки дрогнули.

Сиятельный вновь повернулся к Шантаре. Он ухаживал за кайрой так же, как Алвин за мной. Но взбесило не это. Вернон тоже был взволнован! Я видела это по его лицу, по пульсации жилки на виске. Девушка же краснела и мило улыбалась, явно наслаждаясь вниманием. Чёрт побери эту поганку Шантару! Что между ними происходит?!

Лёгкое прикосновение пальцев Алвина привело в чувство.

— Не ожидала, что это так вкусно, — наконец проронила я.

— Скоро подадут десерт, тут я уже плохой советчик.

— Тогда подождём сладкого, принц. Посоветую то, что понравится самой. — Собрав нервы в кулак, я кокетливо облизнулась.

Третьим блюдом оказалось мороженое. Да ещё какое! Каждой участнице досталась уникальная композиция. Девушке напротив подали замок с башнями из ярко-красного мусса. Передо мной красовался парусник, усыпанный золотистой крошкой. Дома я бы к такой красоте не притронулась, так и пролежало бы в морозилке. А вообще удивительно, какой у всех отменный аппетит. Конкурсантки совершенно не ограничивали себя в еде, уплетая за обе щеки. Может, это нервное?

Десерт по вкусу напоминал шербет. Когда я уже разделалась с мачтами, Вернон поднялся и, небрежно откинув со лба чёрную прядь, направился… к выходу. Уже в дверях обернулся и окинул внимательным взглядом нашу компанию. Внутри всё предательски загорелось и затрепетало, несмотря на ледяной десерт во рту, и я опустила глаза в тарелку. Когда чародей вышел, раздался повелительный голос императора:

— Вам придётся меня извинить, обстоятельства требуют личного участия. — Великий кай поднялся и бросил салфетку на пол. — Прошу всех продолжать трапезу.

Следуя его примеру, Дарс тоже встал из-за стола, за ним последовал Алвин.

Девушки сидели молча, не поднимая глаз. Когда же царственные особы покинули зал, то отложили приборы и принялись сверлить друг друга недобрыми взглядами. Правду сказал Грай, отбор — это почти война. Неужели, чтобы победить, одной обороны будет мало?

Тем временем в зал вошли двое. Смуглый высокий мужчина с огненно-рыжими волосами, облачённый в обтягивающие плотные штаны и чёрную рубашку, и… Рия. Та самая, которую мне когда-то подсознательно захотелось превратить в жабу. С тех пор не прошло и месяца, но, казалось, минула целая вечность.

— Меня зовут Гальс, — представился вошедший. — Я буду следить за тем, чтобы вы наилучшим образом подготовились к испытаниям. Если по каким-то причинам кто-то из вас считает некоторые задания слишком сложными, отказаться от отбора — ваше право. Если у вас есть вопросы, я готов ответить.

Вопросов не было, и слово взяла Рия:

— Кайи и кайры, на женской половине дворца без разрешения вам запрещается использовать магию. — Среди участниц прокатился удивлённый гомон. — Это для вашего же блага! Целая армия слуг ждёт, чтобы исполнить любую прихоть. Недовольные могут подняться и покинуть зал. В дальнейшем мы это обсуждать не будем.

Вот так новость! В правилах о подобном ничего не говорилось. Но переживать по этому поводу я точно не собираюсь, наоборот, вздохну с облегчением.

Шантара поднялась первой, уронила салфетку по принятому здесь обычаю и, недовольно взглянув на распорядительницу, произнесла:

— Я устала. Если других замечаний нет, хочу начать готовиться к отбору.

Рия легко согласилась:

— Конечно, кайра. Вас проводят, — и щёлкнула пальцами.

От стены отделились сразу несколько эльфиек: они не обслуживали нас во время обеда, а стояли навытяжку, словно оловянные солдатики. Прежде чем Шантара покинула обеденный зал, Гальс обратился ко всем ещё раз:

— Завтрашнее испытание начнётся в девятом периоде. Увидимся после завтрака.

Хорошо, что не на голодный желудок. И на этом спасибо, господин придворный маг.