Ирина Васильева – Спички Сатаны (страница 5)

Отправил в редакцию «Горизонта» письмо с просьбой снять статью о коррупции из публикации и удалить все упоминания о ней.

Встретился с Леной и честно рассказал ей всё — про коробку, про спички, про цену, которую платит.

— Я понимаю, если ты не сможешь меня простить, — закончил он. — Я изменился, и не в лучшую сторону. Но я хочу всё исправить.

Лена долго молчала, глядя на него. Затем тихо сказала: — Я видела, как ты менялся. Мне было страшно. Но сейчас сейчас я вижу прежнего Марка. Того, кто не побоялся сказать правду.

Она взяла его за руку: — Я помогу тебе.

Вернувшись домой, Марк посмотрел на коробку. В ней оставалось шесть спичек. Узор на теле слегка поблёк, а глаза на мгновение вернули свой естественный цвет.

«Это работает, — подумал он с облегчением. — Я на правильном пути».

Но в тот же момент тень за его спиной вытянулась, приняла очертания фигуры с рогами и прошептала:— Ты думаешь, что победил? Договор не так легко разорвать. У тебя осталось шесть попыток. И последняя будет самой тяжёлой.

Марк сжал кулаки. Он знал, что впереди его ждут испытания. Но впервые за долгое время он почувствовал надежду. Он должен был победить — ради себя, ради Лены, ради того Марка, который когдато мечтал стать настоящим журналистом.

Коробка на столе тихо щёлкнула, будто отвечая: «Скоро узнаем, насколько ты силён».

Глава 5. Перекрёсток судеб.

Марк Воронов стоял у окна своей квартиры и смотрел на город, окутанный предрассветной дымкой. В голове крутились слова тени: «У тебя осталось шесть попыток. И последняя будет самой тяжёлой».

Он перевёл взгляд на стол, где лежала коробка с цифрой «13». В ней оставалось шесть спичек — шесть шагов до пропасти или, возможно, шесть шансов всё исправить. Узор на шее и плече уже не пульсировал так сильно, а глаза на короткое время вернули свой естественный цвет после того, как он начал возвращать дары. Но Марк понимал: это лишь временное облегчение. Договор ещё не разорван. Лена вошла в комнату тихо, неся две чашки горячего чая.

— Ты опять не спал? — мягко спросила она, протягивая одну чашку.

— Не мог, — Марк взял чашку, но не притронулся к ней. — Всё думаю: что будет дальше? Я вернул деньги, попросил снять статью, рассказал тебе правду Но этого мало. — Ты сделал первый шаг, — Лена села рядом. — И я горжусь тобой. Но что теперь? — Нужно дойти до конца. Разорвать договор полностью.

Он достал блокнот с записями и открыл страницу с цитатой из книги: «Единственный способ разорвать контракт — вернуть всё, что было получено, и заплатить добровольную жертву, равную цене самого ценного из даров».

— Проблема в том, — продолжил Марк, — что я не знаю, какова эта жертва. И не уверен, готов ли я её принести.

На следующий день Марк решил посетить место, которое виделось ему в огненном послании, — перекрёсток трёх дорог. Он знал это место: старый район города, где пересекались улицы Заводская, Тенистая и Речная. Когда-то здесь был центр торговли, но теперь район опустел, дома стояли заброшенными, а асфальт покрылся трещинами.

Марк шёл по пустынным улицам, чувствуя, как тень за спиной становится тяжелее. Она больше не просто следовала за ним — она шептала, нашептывала соблазнительные обещания: «Используй ещё одну спичку. Загадай желание. Ты можешь получить всё, что захочешь»...

Он стиснул зубы и ускорил шаг.

Перекрёсток встретил его тишиной. В центре стоял старый фонарь, покрытый ржавчиной и граффити. Марк остановился у его основания и огляделся. Ничего необычного — только ветер гонял опавшие листья, да где-то вдалеке лаяла собака.«Может, я ошибся? — подумал он. — Или это место просто должно чтото значить для меня?»

Он закрыл глаза и попытался сосредоточиться. В памяти всплыли слова незнакомца у кладбища: «Они всегда находят таких — тех, кто отчаянно хочет изменить свою жизнь».

Внезапно он почувствовал холод. Не тот, что бывает от осеннего ветра, а глубокий, пронизывающий холод, идущий изнутри. Марк открыл глаза — и замер.Фонарь мерцал. Его свет был не жёлтым, как обычно, а багровым, пульсирующим в такт ударам сердца. Тени от зданий удлинились, потянулись к Марку, сплетаясь в причудливые узоры на асфальте.

Из тени ближайшего дома выступила фигура. Высокий человек в длинном плаще с капюшоном. Его лица не было видно, но Марк почувствовал на себе пристальный взгляд. — Ты пришёл, — голос звучал так, будто доносился издалека и одновременно изнутри головы. — Ты понял правила игры?

— Я хочу разорвать договор, — твёрдо произнёс Марк.

Фигура усмехнулась: — Разорвать? Договор нельзя просто разорвать. Его можно только завершить. Или проиграть.

— Что значит «проиграть»? — Потерять всё. Стать частью игры навсегда. Присоединиться к тем, кто когдато тоже искал чудес.Фигура сделала шаг вперёд. Капюшон откинулся, и Марк увидел лицо — своё собственное, но искажённое, с чёрными глазами и холодной улыбкой.

— Это ты, — прошептал Марк. — Тот, кем я стану, если не остановлюсь. — Да, — эхом отозвалось отражение. — Я — твоё будущее. И я здесь, чтобы предложить выбор.

Вернувшись домой, Марк был бледен и измождён. Лена встревоженно посмотрела на него: — Что случилось? Ты выглядишь так, будто увидел призрака.— В каком-то смысле так и есть, — Марк сел на стул и провёл рукой по лицу. — Я был на перекрёстке. Там там было моё отражение. Оно предложило выбор.

— Какой выбор? — Продолжить использовать спички. Получить всё, чего я когда-либо хотел. Или пройти последнее испытание — то, что разорвёт договор окончательно. Но я не знаю, в чём оно заключается.

Лена взяла его за руку: — Тогда мы узнаем вместе. Я с тобой до конца. Вечером Марк снова достал коробку. В ней оставалось шесть спичек. Он осторожно вынул одну и повертел в пальцах. Гравировка пентаграммы казалась глубже, чем раньше, будто стала резче за последние дни. «Если я хочу всё исправить, — подумал он, — нужно действовать. Но как узнать, в чём состоит последнее испытание?»

Он глубоко вдохнул и прошептал: — Хочу знать, какое испытание мне предстоит пройти, чтобы окончательно разорвать договор.

Спичка вспыхнула багровым пламенем. Но на этот раз огонь не погас сразу. Он вытянулся вверх, образуя тонкий огненный столб, который медленно принял очертания карты.

Перед Марком в воздухе повисло видение: карта города с отмеченным местом — старое кладбище на окраине. В центре кладбища — могила без имени. Вокруг неё кружили тени, а над надгробием висел знак, идентичный тому, что был на коробке, — пентаграмма внутри круга.

Голос, низкий и гулкий, прозвучал прямо в голове: — Последнее испытание ждёт тебя там. В полночь, в полнолуние. Ты должен прийти один, принести с собой коробку и произнести слова отречения. Но помни: Тенебрис не отдаёт своих жертв просто так. Он будет пытаться остановить тебя. Каждый шаг к кладбищу станет испытанием. Видение растаяло. Пламя погасло. В комнате снова стало тихо.

Следующие несколько дней Марк готовился. Он изучал карты, прокладывал маршрут, собирал всё, что могло пригодиться. Лена настаивала на том, чтобы пойти с ним, но он был непреклонен: — Нет. В видении было сказано: «прийти один». Если я возьму тебя с собой, это может всё испортить.— Но ты можешь не справиться! — возражала она.

— Если не справлюсь один, мы не справимся вместе. Пожалуйста, Лена, доверься мне.Она кивнула, с трудом сдерживая слёзы: — Обещай, что вернёшься.— Обещаю, — Марк обнял её. — Я вернусь. И на этот раз — по-настоящему.

В ночь перед полнолунием Марк собрал вещи: коробку со спичками, блокнот с записями, фонарик и старую книгу о древних контрактах — на случай, если понадобятся какие-то слова или формулы.

Он посмотрел на коробку. В ней оставалось шесть спичек. Шесть шагов до пропасти. Шесть шансов всё исправить.Тень за его спиной вытянулась, приняла очертания фигуры с рогами и прошептала:

— Ты думаешь, что победил? Испытание только начинается.

Марк сжал кулаки. Он знал, что впереди его ждут испытания. Но впервые за долгое время он чувствовал не страх, а решимость. Он должен был победить — ради себя, ради Лены, ради того Марка, который когдато мечтал стать настоящим журналистом.Коробка на столе тихо щёлкнула, будто отвечая: «Скоро узнаем, насколько ты силён».

Глава 6. Испытание на кладбище.

Ночь полнолуния выдалась ясной и холодной. Луна висела в небе огромным серебряным диском, заливая всё вокруг призрачным светом. Марк шёл по пустынным улицам, сжимая в руке коробку с цифрой «13». В ней оставалось шесть спичек — шесть шагов до свободы или до окончательной гибели.

Он старался не думать о том, что ждёт его на кладбище. Слова огненного видения звучали в голове: «Ты должен прийти один, принести с собой коробку и произнести слова отречения. Но помни: Тенебрис не отдаёт своих жертв просто так. Он будет пытаться остановить тебя».

По мере приближения к кладбищу воздух становился гуще, а тени — длиннее. Марк чувствовал, как узор на теле пульсирует в такт шагам, а глаза начинают гореть изнутри. Тень за спиной шепталась, уговаривала повернуть назад, использовать ещё одну спичку: «Всего одно желание — и ты забудешь обо всех проблемах. Ты станешь могущественным. Ты будешь править»...

Марк стиснул зубы и ускорил шаг.

Кладбище встретило его тишиной и запахом сырой земли. Старые надгробия выстроились в молчаливые ряды, их тени сплетались в причудливые узоры на траве. В центре, как и было показано в видении, стояла безымянная могила. Над ней висел знак — пентаграмма внутри круга, идентичная тому, что был на коробке.