Ирина Субач – Очень странный факультет. Отбор (страница 39)

Я подняла взгляд, чтобы увидеть тонкую змеиную улыбку на лице Александра. Надменная, усталая и совершенно не похожая на улыбку Гранта.

В этот момент я поняла странную вещь.

Каким бы мне ни казалось их сходство раньше, при ближайшем рассмотрении, когда я видела Александра лицом к лицу, я заметила разницу.

Александр и Грант были разными. Похожими, пожалуй, так же, как если бы поставить рядом мое прошлое тело из старого мира и тело Эммы из этого. Различия были.

Один цвет волос, овал лица, разрез глаз и даже их цвет. А вот форма губ немного другая – из-за чего улыбки тоже выходили разными.

Грант улыбался широко, будто ослепляя, поэтому на эту улыбку слетались все барышни академии. Может, их влекла открытость, может, магия, которая буквально сочилась из Гранта, а может, то, что при всей своей напускной хитрости, предпринимательской жилке и прочем «коварстве» Грант не был злым, и уж тем более опасным. Хотя и пытался таким казаться.

А вот глядя на Александра, я видела змея. Опасного и ядовитого. Пожалуй, если кто-то из двоих и мог бы превращаться в дракона, то это он.

Грант же был королем курятника. И не больше.

– Садись, – еще раз коротко приказал он, так, что губы едва шелохнулись. – Можешь налить себе вина.

Только сейчас я поняла, что рядом с креслами находится сервированный столик. Фрукты: яблоки, бананы, ананас, виноград. И бутылка вина.

С удивлением поняла, что на ней этикетка из моего мира. На бананах тоже виднелись характерные наклейки.

– Эта еда из другого мира. Я решил, что принимать своих невест нужно, приветствуя диковинными вещами, – произнес Александр. – Это бананы. Попробуй.

Я недоуменно моргнула.

Скорее, поражаясь «щедрости предложения», а после осознала: Александр до сих пор считал, что память о прошлом мире у его «невест» подтерта.

– Благодарю, – только и нашла что произнести я. – Но я не голодна.

– И все же, – настойчиво надавил он. – Мне очень любопытно, понравится тебе или нет. В нашем мире бананы не растут. Можешь не опасаться. Фрукт не отравлен.

Понимая, что у царей свои причуды, я потянулась к вазочке, отломила один от связки, тут же взяла нож для фруктов, надрезала хвостик и принялась чистить.

За всем этим цесаревич наблюдал молча и, кажется, удовлетворенно. Я начала подозревать его в каких-то извращениях, пока он сам и не прекратил.

– Проверка пройдена, – произнес он. – Если не хочешь, можешь не есть.

Я облегчением отложила недочищенный банан в сторону, руки почему-то тряслись, но я все же нашла в себе силы спросить:

– А в чем была проверка?

– Знаешь, удивительное дело. Но моего отца обманули, подсунув на отбор часть девушек, скажем так… некондицию. Не сразу удалось обнаружить подлог, а когда обман вскрылся, то пришлось проверять конкурсанток. Кто-то отсеялся сам, а кто-то, как ты, до сих пор на отборе. Вот хотел лично убедиться.

– В чем? Зачем банан?

– Ты его начала чистить, – усмехнулся Александр. – Этого вполне достаточно. Впрочем, насчет тебя у меня и так не было сомнений. Но все же я предпочитаю двойные проверки.

– А что, можно как-то иначе его чистить? – изумилась я.

– О, еще как. Кто-то даже с кожурой ест.

– Кто-то? – притворно удивилась я. – Но мне казалось, я первая, кто посещает эту комнату для свидания с вами. Разве нет?

Александр помотал головой.

– Было бы глупостью доверять такой важный процесс, как отбор жен простым ритуалам и конкурсам. Все, кто выбыл, так или иначе побывали в этом подземелье. Всегда нужно все проверять, желательно дважды.

Вот теперь стало чуточку яснее, похоже, таким нехитрым образом цесаревич хотел выяснить, не стану ли я есть банан сбоку или с кожурой. Похоже, местные уже прокалывались на этом тесте.

– Но раз я здесь, значит, отбор продолжается? – уточнила я. – Получается, ритуалы не дают сбоев.

– Не дают, – кивнул Александр. – Но я все равно проверяю, прежде чем вынести решение.

– Дважды? – улыбнулась я, пытаясь перевести все в милый флирт. Все же это свидание, и надо было хоть как-то соответствовать образу милой дурочки.

Цесаревич кивнул.

– Получается, даже если я сегодня провалюсь, то у меня будет еще один шанс? – продолжала ворковать я.

– На самом деле нет, – покачал головой он, так что у меня волосы на руках дыбом встали. – Ты уже провалилась единожды. На испытании с ядом. Ты его не прошла.

Я вытаращилась на Александра и невольно вжалась в спинку кресла.

– Но я же вышла из двери, Ягиня сказала, что пройдут все, кто выберется наружу.

– Ягини не было в зале. А я был и все видел. Но меня позабавило то, как ты это сделала. Вызвало любопытство и даже гнев. Поэтому я решил разобраться…

В голосе Александра прорезались жуткие нотки, такие жуткие, что все внутри буквально вопило: «Бежать! Нужно бежать! Рвать когти, уноситься прочь! Открывать портал и линять!»

Я воззвала к крыльям магии за спиной, но пшик!

Полная пустота, будто опять отключили всю магию. Черт!

Я заметалась взглядом по комнате, а после увидела цепочку на груди Александра. Золотое плетение уходило куда-то под одежды, но я и так догадалась, что он там прячет.

Такой же медальон, как у Стефаниуса, отключающий магию.

Трус! Он явно боялся своих невест и страховался даже в собственных покоях.

Так, Ника! Успокойся! Вы просто беседуете, еще не произошло ничего страшного!

– Значит, сейчас мой второй шанс? – спросила я.

– Да.

– И что нужно, чтобы им воспользоваться? Вы же явно ищете что-то особенное в будущей супруге. Иначе бы не проверяли.

– Способности. Их и только их, – ответил мужчина. – Как видишь, я откровенен, потому что лукавить нет смысла. И надеюсь, ты ответишь мне той же любезностью. Меня интересуют только таланты. Например, какой у тебя? Он уже проявился?

Я сжала зубы и губы так плотно, будто боялась, что ответ сам вырвется из груди. А ведь от моих слов зависело сейчас явно очень многое.

Не на это ли намекала Ягиня?

Почему она осталась жива одна из всех? Может, потому что ее дар оказался по итогу самым полезным? Таким, что старый царь не взял в жены, но оставил в живых служить ему.

Но если скажу правду, то какое будущее меня ждет?

Наверняка Александра заинтересует маг, способный ходить между мирами, когда вздумается. Точнее, почти когда вздумается. Дело за малым – меня просто стоит каждый раз убивать!

Не такого будущего я хотела.

– Стихийные порталы, – соврала я, поддаваясь панике. Да и времени придумывать что-то лучшее не нашлось. – Я открыла портал на одном из занятий! Это же полезное умение, чтобы пройти дальше?! Могу открывать двери в разные точки. Нужно только отточить умение.

Разочарование мелькнуло в глазах цесаревича.

– Порталы… – выдохнул он. – Что ж… Так тому и быть. Благо у меня есть куда более выгодное применение тебе.

Он щелкнул пальцами, и звук щелчка разнесся под сводами, будто гонг приговора.

– Седвиг! – громко позвал цесаревич. – Она твоя. Наш договор теперь в силе!

Эти слова заставили сердце пропустить удар.

Если где-то в глубине души я надеялась на то, что блюдце вчера меня обмануло, показывая брата, то теперь я видела, как он вышел из темной ниши, которую я раньше почему-то не замечала.

Седвиг стоял передо мной такой же, каким я его и запомнила с нашей последней встречи. Вихрастые светлые волосы, спокойный взгляд, чуть приподнятые уголки губ в легкой улыбке, и очки в тонкой оправе. Он был одет в джинсы и клетчатую рубашку, что явно подсказывало, Седвиг недавно вернулся из другого мира.

Вот только все внутри буквально кричало, что радоваться не стоит.