Ирина Эльба – Беспокойный король (страница 9)

Анаит не знала, как передать Михаэлю весточку, как рассказать, что это действительно ее псы, что теперь она знает, где его искать. Но, кажется, он уже не сомневался, что ночные стражи появились у его избушки неслучайно. Каждый вечер, как они заступали на караул, он выходил поприветствовать их. А потом псы уже по очереди убегали на охоту.

Королева стала все меньше внимания уделять своим обязанностям и все больше времени проводила в мечтах. Первыми это заметили слуги. Если раньше от ее сурового взгляда листья на деревьях могли пожухнуть, то теперь стоило Анаит показаться на дворе, как чернокрылые бархатные бабочки появлялись из ниоткуда и кружили над ней, норовя сесть на волосы или одежду. Уже не так строго Королева спрашивала с виновных исполнение наказания. Двор погружался в уныние: они гордились своей повелительницей и не хотели ее отпускать.

Дни сменялись все быстрее и быстрее, приближая заветный час открытия перехода. Анаит ждала этого и боялась одновременно. Ей нужно будет возглавить Дикую охоту и исполнить предназначение. Но как быть с Михаэлем?

***

Длинный коридор утопал в сумерках. Из-за пасмурной погоды освещения совсем не хватало, несмотря на большие стрельчатые окна. Гулкое эхо от размеренных твердых шагов пробирало морозом по коже. Заслышав их, служанки замирали в испуге, а потом спешили скрыться в подсобных помещениях. Чем ближе становился праздник угасающего солнца, тем злее выглядела Королева, тем более суровые наказания она назначала провинившимся. Словно чувствовала приближение чего-то ужасного. Но что может быть ужаснее, чем ее немилость? Придворные вовсю готовились к выезду Дикой охоты, надеясь, что гнев повелительницы прольется на головы виновных.

Сейчас никто уже не сомневался, что Анаит с честью исполнит долг предводительницы кавалькады возмездия. Заслышав ее шаги, свора скулила от нетерпения, срываясь с цепей. Лошади носились по загону, готовые в любой миг сорваться ввысь и нырнуть в коридор между мирами. Но час еще не настал. И чем ближе он становился, тем медленнее текло время.

— Госпожа, пора, — раздался подобострастный голос за спиной.

Стройная служанка, пряча взгляд, держала на вытянутых руках алое платье. По традиции наряд Королевы для священной ночи имел цвет пламени. Хотя сегодня ей не нужно было артефактами поддерживать огонь в груди. С тех пор как она нашла своего Михаэля, страсть в ее сердце горела все жарче. Порой ей приходилось сдерживать магию, чтобы не пугать слуг огнем, пробивающимся сквозь ребра.

Двор замка, как всегда в этот час, был полон. Уверенной поступью повелительница ступила на остывающий от зноя камень. Высокая, стройная, дьявольски прекрасная. Зловещая улыбка озарила женское лицо, и все присутствующие, не сговариваясь, отступили на шаг. Это будет хорошая охота.

Королева подняла руку, и в тот же миг со всех окрестных деревьев взметнулись ввысь черные вороны, пару мгновений спустя ставшие ее мантией. Глубокий капюшон укрыл темные волосы и спрятал в тени лицо. Она поднесла два пальца к губам и в следующий миг вокруг замка разнесся жуткий, пробирающий до костей свист, а в след за ним полетела сиреневой дымкой магия, срывая листву, поднимая в воздух лепестки и пыльцу. Свист не утихал, и казалось, что именно он пробудил мертвое войско. Именно он подстегнул коней, и они влетели во двор, готовые вести своих наездников по коридору затмений. Псы сорвались с цепей и радостно носились по двору, предвкушая отличную схватку.

Мертвое войско вновь подтвердило верность своей Королеве и готовность следовать за ней в другой мир. Темнота сгущалась над замком. Ветер усиливался. Наконец, в окружающей остров дымке открылся проход. Королева повела свою свиту на Дикую охоту, вперед — по коридору затмений прямо на Землю, чтобы собрать дань с грешников.

Вот только в этот раз она считала, что сама является одной из этих нечестивцев. Ведь тот, кто отбирает чужие жизни, кто судит и наказывает других, не может быть безгрешным. Кто отпустит грехи Королевы Дикой охоты?

Кавалькада неслась вперед, и свист ветра в ушах пьянил, будоража кровь. Оглушительным громом и ослепительной молнией сопровождался первый стук копыт по пыльной дороге. Охота началась.

Но не успели они хоть сколько-нибудь продвинуться, как путь им заступили два уставших потрепанных пса. А следом за ними вышел высокий широкоплечий мужчина. Пыльные брюки, подвязанные веревкой, безрукавка из медвежьей шкуры. Его короткие волосы развевались по ветру, а взгляд уверенно скользил по предводительнице охоты.

Королева сбросила капюшон на плечи. Она видела, что Михаэль узнает ее и в то же время не верит, что это его Анаит. Да, она изменилась и прежней уже не станет. Нужна ли она ему такая? Она собралась было пришпорить коня, но неожиданно поняла, что вновь потерять избранника, уйти, даже не извинившись, не может.

— Спасибо, что прислала ко мне своих верных псов, — первым заговорил Михаэль, и от тембра его голоса у Анаит перехватило горло. — Без них я бы вряд ли и в этот раз смог сам перехватить вас.

Он сделал несколько осторожных шагов, приближаясь к вороному жеребцу, и неуверенно протянул вперед руку.

— Моя Анаит…

Невольно Королева тоже потянула к нему руку, но потом одернула себя.

— Михаэль, прежде чем ты скажешь то, что собираешься… — Слова давались с трудом, и конь под ней нетерпеливо всхрапнул, но стоило мужчине провести по загривку, как животное тут же присмирело. Королева продолжила уже увереннее: — Я хочу, чтобы ты сопровождал меня на этой охоте и видел, кем я стала. А потом ты решишь, эту ли Анаит ты искал… Возможно, твоей невесты больше нет.

Михаэль только усмехнулся, а затем с легкостью запрыгнул на коня позади Королевы. И тут произошло то, чего она никак не ожидала. Он подхватил ее за талию, занял седло, а любимую пересадил боком, прижав к себе.

— Веди, моя Королева, — прошептал Михаэль ей на ухо, уткнувшись носом в волосы.

Мертвое войско послушно ожидало приказа продолжить охоту. Разве что кони под седоками гарцевали в нетерпении. Но вот повелительница махнула рукой, и кавалькада сорвалась с места. Псы вырвались вперед, радостным лаем оглашая округу. Только гром мог посоревноваться с ними в раскатистости. Ливень хлестал по веткам деревьев, сбивая последние пожухлые листья, но на всадников не упало ни капли. Они мчались по городам и весям, собирая дань. Любой, кто рискнул в эту долгую ночь покинуть родной очаг, мог угодить на суд Королевы. Мертвая свита проносилась мимо защитных оберегающих огней, но Королева только улыбалась, глядя на попытки смертных прикрыть свои прегрешения или откупиться. Шквалистый ветер, всегда сопровождающий Дикую охоту, мог затушить любой костер или факел, будь на то воля Королевы.

Но сегодня она прощала мелкие прегрешения, позволяя мертвым всадникам забирать только самые заблудшие души. Ночь близилась к завершению. Вскоре предстояло разворачивать свиту в обратный путь. Но Анаит так пригрелась в объятиях Михаэля, что пыталась как можно дольше продлить эти мгновения.

Неожиданно она поняла, что у нее есть еще одно незаконченное дело. Оставив мертвецов собирать дань с ближайшего города, повелительница направила коня в сторону. Туда, где жила ее обидчица. Только несколько свирепых псов отправилось следом за своей Королевой.

Лес словно расступался перед ней, открывая короткую дорогу. Вскоре показалась околица деревни. Анаит почувствовала, как Михаэль напрягся за ее спиной, узнавая родные места. Здесь все было как год назад… Или почти все: разрушенные дома отстроили заново, пострадавшие просто подлатали, у многих на крыльце стояло угощение — попытка задобрить мертвое войско. Но среди всего этого пейзажа в глаза бросалась маленькая избушка на окраине у самой кромки леса. На пороге сидела какая-то дикарка в грязной сорочке до пят с неухоженной паклей волос на голове. Не сразу Анаит признала в ней Селию.

Женщина подняла на всадников бешеный взгляд.

— Явилась, — выкрикнула Селия, резко поднимаясь. — Пришла посмотреть на дело рук своих? Вот! Любуйся!

Она поспешила навстречу Королеве, но внезапно остановилась, не доходя нескольких шагов.

— Ты⁈ — указала она пальцем на Михаэля, сильно бледнея. — С ней…

Селия словно сжалась вся от сильной боли, а потом нечеловечески закричала. Стихающие звуки подхватило эхо и понесло вдаль, пугая тех, кто еще не спит.

— Посмотрите, во что вы меня превратили! — завизжала женщина, переведя дух, и топнула ногой. — Кому нужна правдивая недотрога⁈ Они все боятся меня. Избегают. Даже муж сбежал. Я была здесь королевой, а теперь я никто!

На последних словах Анаит не выдержала и расхохоталась.

— Ты никогда не была королевой, — молвила она. — А только самовлюбленной эгоисткой. Но если ты недовольна, я могу лишить тебя и этого подобия жизни.

Селия испугалась и отступила, вскидывая руки в защитном жесте.

— Боишься? Правильно делаешь. Этот год тебя ничему не научил: где раскаяние, где извинения? Ты не просто будешь говорить правду. Ты будешь видеть ее в каждом человеке. Тебя будет гнать вперед желание рассказать им эту правду. А люди будут тебя за это ненавидеть, потому что на самом деле правда о самом себе никому не нужна. Ты отправишься странствовать и подобно черным вещуньям будешь открывать людям истину. Самую неприглядную, самую откровенную. А нам пора.