Инна Ласточка – Наследники Империи (страница 9)
– Что? – уточнил Алексей, когда Андрей не нашёл слов продолжить.
– Вы оба просто дети, – Андрей махнул рукой. – Одна соглашается на авантюру с едва знакомыми мужчинами, пусть и дворянами, другой, несмотря ни на что, решает пойти туда, куда ходить бы не следовало.
– Ну знаешь, друг мой, я знаю, что ты любитель соблюсти правила, но сейчас ты почти оскорбил свою невесту и, что тоже немаловажно, своего будущего царя. Ты же знаешь, зачем именно я туда еду?
– Перестаньте, господа, – вмешалась Анна, понимая, что разговор становится излишне серьёзным. – Мы идём вместе и точка, даже если там то, о чём вы говорили мне вчера, Андрей Михайлович.
– Что ты говорил ей вчера? – заинтересовался Алексей.
Андрей тяжело вздохнул.
– Об идеях, которые ходят среди активистов… Про равенство, магию…
– Понятно, – Алексей нахмурился, посмотрел на Анну и тут же ободряюще улыбнулся. – Не волнуйтесь, Анна Дмитриевна, всё не настолько плохо, чтобы придавать этому большое значение. Цветная магия удерживает контроль, Кристальный Материк ещё никогда не был так стабилен, как во время правления императорской династии. Я понимаю ответственность и знаю…
– Не уверен, что понимаешь, – перебил Андрей. – Раз уж начал говорить, говори до конца, нечего давать напрасную надежду, лучше пусть будет предупреждена. Кто-то расшатывает эту стабильность и уже очень давно. Кто-то могущественный. И если император не замечает этого…
– Император замечает всё! – не требующим возражений тоном оборвал его Алексей. – Не будем спорить, мы уже здесь. Решим проблемы по мере их поступления.
Андрей недовольно покачал головой.
– Ну-ну… главное, чтоб эти проблемы действительно были решаемы.
– Идём! – Алексей обошёл его и предложил Анне руку. – Не слушайте его, всё будет хорошо.
***
Анна думала, что они сразу пойдут на площадь, поближе к шуму и гомону, но Алексей, которого она так и держала под руку, свернул прямо от ворот на узкую тропинку между домами. Андрей шёл следом, почти касаясь Анны. Он снова позволил другу поухаживать за своей дамой и, судя по виду, не имел ничего против их дружеского общения. Под руку с Андреем идти было ужасно неловко и волнительно, Алексей же в ней романтических чувств не вызывал, и она могла спокойно наслаждаться прогулкой.
Тропинка вильнула за угол, прошла вдоль покосившегося деревянного забора и вывела к полуоткрытой калитке, переплетённой старой проволокой. Алексей провёл по калитке рукой и открыл её, предлагая Анне войти, а затем пропустил и Андрея. За калиткой был перекопан клочок земли, кое-где валялась ботва и забытый или испорченный картофель и морковь. Анна приподняла юбку и пошла по едва различимой тропинке, пытаясь найти путь к стоявшему на участке дому, когда совсем рядом раздались детские голоса: сначала насторожено, потом недоверчиво и, наконец, радостно. Анна вскинула голову, ахнула и прижала руки к груди, совсем забыв про юбку. Мимо неё, едва не сбив с ног, пронеслась орава детей самого разного возраста и бросилась обнимать Алексея. Анна растерянно оглянулась, потом снова посмотрела в сторону дома и замерла. У окна, выходившего на участок, стояла женщина такая измождённая и уставшая, что при плохом освещении могла запросто слиться с выцветшим серым деревом. Истрёпанное платье, грязный, бывший когда-то белым, фартук, волосы, убранные в простой пучок – Анна никогда не видела таких женщин во владениях своей семьи, но больше всего её поразил даже не внешний вид женщины, а её глаза. Тяготы, боль, одиночество и невзгоды ярко отражались на её лице, но взгляд сиял, взгляд ещё юной, влюблённой в жизнь девочки, неунывающей и не теряющей надежды. Женщина очень тепло улыбнулась и произнесла.
– Я рада вас видеть, Алексей Николаевич, но вам здесь лучше не появляться больше, – её голос прозвучал слабо, и она закашлялась на последнем слове.
– Что? – спросил Алексей, выбираясь из толпы ликующих детей. Анна насчитала двенадцать, когда Алексей прошёл мимо неё прямо к женщине. – Что вы сказали, Марфа Петровна?
– Рада тебя видеть, Алёшенька, – повторила она, – да только уходить тебе надо. Беда…
– Что ты знаешь? – понизив голос, спросил Алексей, и вложил ей в руку тугой мешочек. – Что говорят?
Марфа мешочек приняла с благодарностью, поклонилась и покачала головой.
– Не знаю. Слышала только дурное о тебе, как бы беды не случилось.
Алексей кивнул ей.
– Благодарю тебя. Детей береги, а предупреждение твоё я запомню, – он снова кивнул ей, а потом резко развернулся и пошёл к калитке, не забыв по дороге потрепать нескольких ребят по голове.
Андрей мягко взял Анну под руку и увёл её следом. Позже, когда до шумной площади оставалось несколько поворотов, Анна пришла в себя.
– Кто это, Алексей Николаевич?
Алексей не ответил, лишь ускорил шаг, понуро склонив голову, Андрей ответил за него.
– Он с мужем Марфы дружил в детстве, теперь вот его семье помогает.
Анна посмотрела на Андрея, хотела спросить о том, что случилось, но передумала и только печально отвела взгляд.
***
На небольшой площади в центре вместо праздника в честь Осеннего бала было какое-то собрание. Впрочем, и сцена тоже была. На ней активно высказывался представительный мужчина, одетый по упрощенной дворянской моде, как в последнее время любили делать купцы – привычный мужской костюм и пальто, избавленные от лоска, лишних украшений и регалий, с пуговицами и едва заметной вышивкой по канту воротника. Мужчина уверенно вещал о настоящей силе бесцветной магии, о равенстве и справедливости, и толпа вторила ему. Чувствовалось присутствие магии, но Анна знала, что её слишком мало, чтобы нанести вред. Как бы то ни было, о боевой магии речи никогда не шло – прозрачная магия для этого не годилась, а цветную невозможно было подчинить, и только императорская армия и её ветви в виде личной охраны дворян могли защищаться и нападать при необходимости, благодаря магическому оружию. Казалось, опасаться было нечего, и всё же странное беспокойство не отступало.
Анна остановилась и попыталась прислушаться к происходящему на сцене, но Андрей утянул её в сторону, к Алексею. Они прошли по краю площади, свернули между домами на узкую тропинку и оказались с другой стороны, на параллельной улице, где в тишине и покое стояло деревянное двухэтажное строение. Потёртая вывеска гласила: «Постоялый двор у Данилы-Пекаря».
– Здесь вкусно кормят? – неуверенно уточнила Анна.
– О, дааа, – излишне весело протянул Алексей, – увидите, Анна Дмитриевна. Пойдёмте.
Его наигранная радость настораживала сильнее, чем собственные предчувствия, и Анна невольно встала к Андрею ближе.
– Не беспокойтесь, – усмехнулся тот, расценив её поведение по-своему, – его высочеству можно доверять.
Анна встретила его взгляд.
– Я стану доверять всем, кому доверяете вы, Андрей. Идёмте.
Андрей как-то по особенному нежно взял её за руку, и Анна подумала, что пока он вот так держит её, никакая тревога не будет иметь над ней власти, никакое даже самое худшее будущее не станет для неё трагедией. Если он рядом – всё остальное приложится.
Внутри постоялого двора оказалось пусто и, на удивление, очень уютно. Стояли деревянные столики, за прилавком суетился не в меру упитанный молодой хозяин заведения, расставляя пыльные бутыли с каким-то напитком, пахло сладкой яблочной выпечкой, в дальнем углу под крышей притаилось ласточкино гнездо, в это время года уже пустующее. Алексей заговорил с хозяином, а Анна и Андрей выбрали дальний столик у окна и сели бок о бок, ловя краем уха фразы короткого разговора.
«Не очень хорошее время вы выбрали, сударь».
«Обойдётся. Мы быстро перекусим и уедем. Я понял уже. Дайте, пожалуйста…»
«Хорошо-хорошо, предупрежу, если будет опасность…»
«Сразу заплачу…»
– Простите, Анна, – отвлёк её Андрей, – не нужно было вас в это впутывать. Местами за пределами дворца и поместий опасно, и его высочество зря настаивал на вашем присутствии…
– Ах, да перестаньте уже извиняться, – Анна посмотрела на него очень серьёзно, – и пообещайте мне прямо сейчас, что вы впутаете меня во всё, что касается вас, что будете знать сами. Пообещайте, что никогда не утаите от меня чего-то важного.
Андрей взволнованно сглотнул, но взгляда не отвёл, может быть, потому, что ему и правда нечего было скрывать.
– Обещаю. Конечно. Если таково ваше желание.
– Да, это моё желание.
– Значит, так тому и быть, – Андрей бережно заправил ей за ухо выпавший локон.
– Так, давайте вы займётесь друг другом без меня, – прервал их подошедший Алексей. Он сел напротив и, нарушая все приличия, поставил локти на стол и положил голову на ладони, – а то мне начинает казаться, что это не вы со мной на прогулке, а я с вами на свидании.
Анна смущённо улыбнулась, Андрей усмехнулся.
– Это мы ещё посмотрим, как ты будешь себя вести, когда твоя наречённая станет взрослой.
Алексей ответить ему не успел. Хозяин принёс яблочный пирог, чай для Анны и две больших кружки, наполненных до краёв пенным напитком, о котором Анна ничего не знала. Пахло хлебом, зерном, шоколадом и карамелью, но Анне запах почему-то не нравился, пробовать такое не хотелось. Впрочем, мужчины ей и не предлагали.
– Попробуйте пирог, – Алексей взял кусок пирога и переложил Анне на блюдце, – уверяю вас, это самое прекрасное, что вы когда-либо пробовали. А чай… я слышал, вы любите с чабрецом, и взял его.