Ингрид Сеймур – Принц, что так жесток (страница 11)
Я неторопливо шла уже несколько часов. Я сознательно решила не переходить на бег, понимая, что обычным шагом преодолею гораздо большее расстояние. Несколько раз я подходила к опушке леса, чтобы удостовериться, что не заблудилась и продолжаю двигаться параллельно равнине, мимо которой проезжала днем. Когда я в очередной раз выскользнула из тени деревьев, из-за облаков показалась яркая луна, окрасившая серебристым светом стоящие вдалеке горы и траву. Я позволила себе пару минут полюбоваться потрясающим видом, а потом снова вернулась в лес. Ночью Эльфхейм был еще прекраснее, чем днем, но идти по дороге я не могла. Нельзя, чтобы они меня нашли.
Часы показывали, что скоро наступит рассвет. Похитители обнаружат мое исчезновение и, без сомнений, отправятся меня искать. Значит, мне придется искать укромное место, такое, где они не смогут увидеть меня или почувствовать мой запах.
Чем выше поднималось солнце, тем сильнее я нервничала. Верхом на лошадях они настигли бы меня в мгновение ока. Оставалось только надеяться, что они меня не заметят. Мне хотелось бежать во весь дух, но я понимала, что это неразумно.
Вместо этого я замедлила шаг и огляделась по сторонам. Миновав пару слишком очевидных мест, я остановилась возле прогнившего ствола дерева, поросшего мхом и лишайником. Устроилась внутри и обмазалась грязью и мхом, надеясь, что так мне удастся скрыться от чувствительных глаз и носов фейри. Я оставила лишь небольшую щелочку для глаз и затихла.
Время шло, а за мной так никто и не пришел. До чего глупо! Я уже начала думать, что надо было не прятаться, а продолжать идти вперед, ведь с каждым шагом расстояние до Фаровина становилось все меньше и меньше. Но я хорошо помнила, что терпение – благодетель, и оставалась на месте. Не впервой. На работе я часами сидела рядом с пациентами, измеряла их жизненные показатели и через равные промежутки времени применяла целительную магию, терпеливо молясь и надеясь на малейший признак выздоровления. Здесь было все то же самое, вот только на кону стояла моя жизнь, а не больного человека.
Несколько раз напряженные мышцы расслаблялись настолько, что я едва не погружалась в сон, и только энергичные щипки удерживали меня в сознании.
Даже с закрытыми глазами я чувствовала, как на востоке поднимается солнце, прогоняя тени и окрашивая мир яркими красками, создать которые способна лишь природа.
Где-то в глубине леса треснула ветка. Я замерла, прикусив щеку изнутри, и затаила дыхание, чтобы случайно себя не выдать. Чьи-то шаги потревожили сухую листву.
Кто-то явно приближался.
Мои похитители? Или какой-то хищный зверь, напавший на след и готовый позавтракать мной?
Возможно, мне стоило остаться в лагере вместе с принцем и остальными. Я не знала, кто именно обитает в этих лесах, но прочитала достаточно книг, чтобы понимать: Эльфхейм населяют самые разнообразные существа, многие из которых не сравнятся с опаснейшими хищникам моего королевства.
Шаги стихли. Кто-то остановился рядом с трухлявым стволом, служившим мне убежищем, но это был не один из моих похитителей. Я поняла это, потому что существо рвано дышало, а из его горла вырывался низкий гортанный звук, похожий на звериное рычание.
Я молилась, что хорошо замаскировала свой запах мхом и грязью, молилась, чтобы ветер дул в противоположную сторону от этой твари.
Снова глухие шаги – и в поле моего зрения показалась спина зверя. Я посмотрела на него через маску из влажного лишайника и чуть не завизжала от страха.
Я в жизни не видела ничего подобного. Больше всего зверь напоминал огромного волка – высшего хищника, но гораздо крупнее. Он был в три раза больше любого волка в моем королевстве, и по сравнению с ним даже такие могущественные альфа-оборотни, как парень моей сестры, казались всего лишь жалкими щенками.
Существо – несомненно, самец – передвигалось на четырех конечностях, но вместо лап у него было нечто среднее между когтями и кистями рук. Увидев, как его длинные черные конечности взрывают мягкую почву, я поняла, что одного удара страшной когтистой лапы будет достаточно, чтобы убить жертву. Короткая черная шерсть покрывала почти все тело, за исключением лишь головы и хвоста. Там мех был особенно длинным, образуя гриву и некое подобие лошадиного хвоста.
Но самым странным было даже не это, а темные ленты, которые развевались вокруг него, и расползавшиеся под ним густые тени.
Я хотела, чтобы он ушел. Ушел и никогда не возвращался…
Тут зверь обернулся, и я увидела его свирепую морду.
Морду с угловатыми и жесткими чертами, обрамленными темной шерстью, которая больше подошла бы льву, а не волкоподобному существу. Его темно-синие глаза блестели, пока он осматривался вокруг. Я затаила дыхание, стараясь не представлять, как зверь вонзает в меня огромные клыки. На голове торчали длинные заостренные уши – отличительная особенность фейри. Кончики их подергивались, реагируя на любые звуки, даже если мимо пробегали мелкие грызуны.
Легкие горели от недостатка кислорода, но я не смела дышать. Знала, что стоит мне моргнуть, как зверь найдет меня, и мне придет конец.
Наконец, он развернулся и зашагал прочь, методично обнюхивая землю и взрывая грязь странными когтями. Когда он отошел от меня на двадцать ярдов, я решилась сделать крошечный тихий вдох. Когда нас разделяло пятьдесят ярдов, и вдали виднелся лишь только его огромный пушистый хвост, я заставила себя расслабиться. Облегчение длилось недолго, потому что в поле моего зрения попала змея.
Она ползла рядом со мной, высовывая раздвоенный язык, словно пробуя воздух. У нее была треугольная голова и ярко-красное тело, что указывало на то, что она, скорее всего, ядовита.
Я снова задержала дыхание и напрягла все тело, боясь лишний раз пошевелиться. Змея двигалась куда-то на юг, прямо к моим ногам, и я мысленно молилась, чтобы она меня не заметила.
Я понятия не имела, как или откуда она узнала, что я тоже здесь. В следующий момент змея словно почувствовала другое существо, лежащее поблизости, и развернулась, чтобы напасть.
Поддавшись инстинкту выживания, я оттолкнулась от земли, вскочила на ноги и отпрыгнула от трухлявого ствола. Во все стороны полетели мох, лишайники и сухие листья, и я лишь чудом избежала укуса змеи.
Но это было все равно что прыгнуть со сковородки в открытый огонь.
Я подняла голову с замиранием сердцем и увидела, что похожее на волка существо несется прямо на меня.
Инстинкт самосохранения снова взял верх, и я бросилась бежать. Оглядываться назад я не решалась, хоть и знала, что сильно уступаю зверю в скорости, и с таким же успехом могла бы просто стоять на месте. Однако бурлящий в венах адреналин не позволял мне остановиться – только продолжать бороться за свою жизнь.
Солнце едва поднялось над линией горизонта, забрезжил рассвет, и я наконец-то увидела, что впереди, за толстыми стволами деревьев, за лесом, ничего не было.
И это была не граничащая с лесом равнина, потому что я бежала в противоположном направлении. Это было нечто другое, столь же обширное, но… другое. Что-то в глубине моего сознания подсказывало, что там меня тоже подстерегает опасность. В голову неожиданно пришла абсурдная мысль сразиться с чудовищем ножом Джондара, но я быстро отмахнулась от нее и побежала вперед.
Я осмелилась бросить быстрый взгляд через плечо. Зверь находился всего в десяти ярдах от меня. Сердце бешено колотилось в груди, но это словно придавало мне дополнительных сил, и я мчалась вперед, стараясь поскорее добраться до опушки.
Когда бежать было некуда, я прыгнула, вскинув руки в воздух.
Глава 8
Я не знала, чего ожидала, но уж точно не того, что всего через мгновение упаду на землю и покачусь по песчаному пляжу. Я кувыркалась через голову, ударялась то одним плечом, то другим; песок забивался мне в рот и попадал в глаза.
Когда я наконец остановилась, голова у меня кружилась и я совершенно не понимала, где нахожусь и в какую сторону двигаться. Я долго сидела, быстро моргая и отплевываясь, чтобы избавиться от песка.
Впереди простиралась почти необъятная пустыня. Вероятно, это были те самые Пустоши Зундроха, о которых упоминал Джондар. Иначе и быть не могло.
Вдалеке раздался гортанный рык, и я вскочила на ноги. Оглянувшись, я увидела зверя на вершине холма, с которого только что спрыгнула. На мгновение меня охватила отчаянная надежда, что у него, возможно, аллергия на песок и мне подвернулась удача, но тихий голосок в голове шептал совершенно другое: если такое свирепое животное решило остаться наверху, значит, внизу затаился кто-то намного страшнее.
Зверь не сводил с меня взгляда. Я показала ему средний палец, что оказалось большой ошибкой.
Он все равно прыгнул ко мне.
Чертыхнувшись, я повернулась и бросилась бежать.
Внезапно я словно попала в ночной кошмар, один из тех, где пытаешься быстро бежать, но ноги тебя не слушаются. Стопы увязали в песке, замедляя шаг, и я могла лишь из последних сил ползти вперед.
– О боже! Пожалуйста, не надо!
Эта мысль так ясно поразила меня. Через несколько секунд от меня ничего не останется. Может быть, несколько капель крови, которые впитаются в сухой песок, но на этом все. И никто никогда не узнает, что со мной случилось, даже мои похитители.