Инга Вейн – Тени прошлого (страница 18)
– Почему они так смотрят? – не выдержав, выпалила Астрид.
Лорд Вентор добродушно усмехнулся и поудобнее устроился за столом, в то время как она боялась лишний раз вздохнуть.
– Думаю, это из-за вашей красоты, госпожа. Король говорил правду: о вас ходило много слухов в наших краях. Люди жаждали увидеть вас своими глазами.
– Мне льстит подобное внимание, но, боюсь, я далеко не так красива, как все говорят. Слухи редко бывают правдой, – напряжённо ответила Астрид.
На самом деле её пугала сама мысль о том, что в Элдергарде про неё ходили слухи. Какого рода слухи? Никто не мог узнать правду… Не мог ведь, правда? Только если…
– Вы слишком скромны, госпожа, – с тихим смешком ответил лорд Вентор, и Астрид вскинула на него настороженный взгляд, от чего его улыбка стала только шире. – Право же, ваша красота и доброта прославлены на весь материк. И я вовсе не приукрашиваю. Но если вам так неприятно их внимание, я в миг могу это исправить.
Астрид растерянно покачала головой. Его слова вызывали необъяснимое беспокойство. Она не сомневалась в том, что он может одним словом заставить всех придворных прекратить на неё таращиться, но её пугало то, какой ценой молодой лорд заслужил подобную власть. А ещё ей не хотелось становиться причиной, по которой эти люди лишатся маленького кусочка свободы, проявляющегося в их интересе к ней. Как сильно лорд Вентор мог контролировать знать Элдергарда? И насколько, в таком случае, была безраздельной власть короля, если даже один человек имел силу управлять всей верхушкой королевства?
– Всё в порядке, – наконец ответила она, заставив себя расслабиться и поудобнее устроиться на стуле. – Пусть смотрят, если им так нравится.
– А вы умеете удивлять, – неожиданно серьёзно произнёс лорд Вентор, не стирая с лица невинной улыбки. Так, что для всех остальных их разговор казался обычным обменом любезностями.
– Сочту за комплимент, – напряжённо выдавила Астрид, не зная, как отнестись к его словам.
Пока лорд Вентор оставался одной из самых опасных загадок Элдергарда. Она не знала ни о его положении, ни о его роли в жизни королевства, но не сомневалась, что он был здесь далеко не самым последним человеком. И далеко не самым однозначным…
– Добрый вечер, Себастьян. Рад снова вас видеть, принцесса.
Астрид вздрогнула от неожиданности, когда над ухом раздался знакомый голос. Она повернула голову ровно в тот момент, когда принц Элдергарда в строгом тёмно-синем камзоле, расшитом серебряными нитями, отодвинул стул для невысокой темноволосой девушки, помогая ей занять место самое ближайшее место к королю.
Её чёрное пышное платье удивительным образом отличалось от всех остальных нарядов Элдергардской знати. Словно она, не желая подчиняться веяниям местной моды, сама вдохнула в него новую жизнь: укороченное по колено, что по этикету считалось верхом дурного тона, с десятками красных ленточек, повязанных поверх рукавов-фонариков и придающих тёмной ткани поистине бунтарский вид. Кучерявые пышные волосы были стянуты на затылке в высокий хвост розовой лентой, будто наугад схваченной в самый последний момент. Она всем своим видом олицетворяла хаос, и Астрид, привыкшей к свободе и элегантности, это почему-то ужасно понравилось.
– Эльтарион! Миранда, – радостно поприветствовал прибывших лорд Вентор, едва не вскочив с места, и его слова впервые прозвучали по-настоящему искренне. – Вы почти вовремя.
Девушка подняла на них странный взгляд, и её лицо озарила пугающая улыбка. Она была похожа на Мишель как две капли воды, разве что только моложе. Астрид легко могла бы спутать их в толпе, если бы не этот взгляд – безумный, горящий, но такой притягательный, что невозможно было оторваться. Она явно знала, какое впечатление производит на других, широко улыбаясь и показывая белоснежные зубы.
– Мы всегда вовремя. До тех пор, пока не явился отец, – весело ответила принцесса, поближе придвинувшись к столу, и принялась с интересом изучать расставленные там закуски.
Астрид не сводила с неё взгляда, пытаясь разобрать странный коктейль чувств, вызванный её появлением. Безумная – первая мысль, что приходила на ум и закреплялась в сознании нерушимой истиной. Миранда была безумной, но это безумие невероятно ей шло.
– Прекрати, – тихо произнёс Эльтарион, заняв своё место рядом с Астрид, и окинул сестру недовольным взглядом.
Его холодная сдержанность была полной противоположностью огню, что плескался в её глазах. Пару секунд Миранда удивлённо смотрела на брата, а затем перевела взгляд на Астрид и принялась громко хохотать. Никто не обернулся в их сторону, словно её звонкий, заливистый смех был лишь частью музыки, льющейся со стороны музыкантов.
– О, это же наша новая пташка из Эринбурга, – насмеявшись вдоволь, хмыкнула Миранда. – А она и правда красива. Поздравляю, братик, тебе крупно повезло.
– Меня зовут Астрид, – выдавив из себя подобие улыбки, сказала Астрид.
Ей не нравилось, что о ней говорили так, будто её здесь и не было. Она чувствовала себя глупо и неуместно, словно навязала своё общество компании давних друзей. Ситуацию совсем не улучшало то, что Миранда округлила глаза, словно удивившись, что Астрид вообще умеет разговаривать, и разразилась новым безумным хохотом. Заинтересованно придвинувшись ближе, она почти заняла всё пространство перед Эльтарионом и, понизив голос до шёпота, жадно спросила:
– И как тебе у нас?
– Ранда, принцесса только первый день в столице, – вмешался лорд Вентор с прилипшей к губам дежурной улыбкой. – Дай ей немного времени узнать Иденфорд, а потом уже спрашивай о мнении. Боюсь, дороги Элдергарда пока оставили о себе не лучшее впечатление.
– О, Себастьян, так ты приглядываешь за принцессой, пока она не освоится? Очень благородно, – Миранда вдруг скривилась, подняв на лорда холодный взгляд, и на какое-то время потеряла к Астрид всякий интерес.
Астрид ощущала нарастающее в воздухе напряжение. Что-то происходило между этими тремя. Что-то, чего она совсем не понимала. Очевидно, они были близки. Настолько, что свободно могли позволить себе открытые насмешки друг над другом.
– Отец попросил его, – ладонью вернув сестру на место, сухо отозвался Эльтарион и смерил её многозначительным взглядом.
Это совершенно точно не дало нужного результата, потому что та, ничуть не смутившись, продолжила напирать:
– А как же познакомиться с будущим мужем поближе?
Астрид готова была поклясться, что слышала звон разбивающегося вдребезги терпения принца. Хотелось провалиться под землю или до безобразия неприлично сбежать с ужина, но любопытство заставило её остаться на месте, жадно вглядываясь в спокойное, почти равнодушное до этого момента лицо Эльтариона.
– Хочешь поговорить об этом с отцом? Или, может быть, познакомиться со
Неловко вышло… Она определённо не должна была становиться свидетелем подобной сцены. К тому же в первый день. К тому же на ужине, где они должны были познакомиться…
Впрочем, сам спор тоже быстро сошёл на нет. Миранда замолчала, застыв на стуле безвольной куклой и принявшись слепо блуждать по столу потухшим взглядом. Слова брата, кажется, задели её за живое. Эльтарион тихо вздохнул, и это было похоже на сожаление, но кто знает, что он испытывал на самом деле?
Напряжение висело над ними невидимой тучей, и Астрид чувствовала непреодолимое желание сказать хоть что-то, но упрямо молчала, стиснув зубы. Она ничего не знала о Миранде и Эльтарионе, а значит, не стоило лезть не в своё дело. Достаточно было того, что она уже спровоцировала глупую ссору одним своим присутствием. Конечно, предугадать это было сложно, ведь Рэндалл ничего не сказал о безумии своей дочери, ограничившись лицемерным «ей нездоровится». Астрид вспомнила тревогу на лице Мишель. Она знала? Должна была знать… Интересно, принцесса всегда была такой или это итог какой-нибудь неприятной ситуации, оставившей неизгладимый след на разуме? С таким папашей кто угодно сошёл бы с ума.
Вопросов становилось всё больше, а ответов так и не прибавлялось…
Астрид краем глаза заметила, как лорд Вентор наклонился к ней, намереваясь, видимо, сгладить впечатление от прилюдной ссоры, но зал вдруг погрузился в оглушающую тишину. Она зазвенела в воздухе напряжённой струной, отдала холодом и чувством необъяснимой опасности. Астрид не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что король занял своё место.
– Да начнётся пир!– прозвучал властный голос без какого-либо намёка на веселье.
Астрид была уверена, что, если бы не их присутствие, тишина в зале стояла бы на протяжении всего ужина, но элдергардская знать натянула на лица безмятежные улыбки и подняла бокалы механическим, неестественным движением. К горлу подступил тошнотворный ком от царящего вокруг лицемерия, но Астрид пришлось обхватить тонкую хрустальную ножку бокала вместе со всеми и выдавить из себя подобие улыбки.
Ужин начался. Зал снова наполнился музыкой и неясным гулом голосов вокруг.
Астрид глотнула вина, отметив приятный сладкий привкус, и отставила бокал в сторону, любуясь отблесками огня в рубиновой жидкости. Слуги бесшумно выросли за спинами, и на столе тут же появилось разнообразие блюд. Многие из них Астрид видела впервые, с интересом разглядывая необычную подачу и не думая о том, что ещё вчера ненавидела всё, что связано с Элдергардом. Любопытство, как правило, всегда её побеждало.