Инга Вейн – Тени прошлого (страница 17)

– Позови служанку. Пусть подготовят платье к ужину, – глухо бросила она, яростно проводя гребнем по непослушным вьющимся прядям.

В отражении зеркала Астрид видела, как Матильда молчаливо двинулась к двери, как замерла на пороге, словно собиралась что-то сказать, и как в конце концов покинула комнату. Лёгкие сжались в тугой бесформенный узел, затрудняя дыхание.

Больно… Больно! Как же больно!

Астрид яростно сжала пальцы на рукоятке гребня, пытаясь вернуть себя в реальность этим ощущением. Её глаза горели в отражении зеркала странным огнём, губы были сжаты в тонкую напряжённую линию, а на щеках проступил нездоровый румянец.

Она не собиралась искать здесь друзей! И уж точно не хотела завоёвывать уважение двора лживыми, лицемерными улыбочками. Ей не нужно было нравиться королю и его прелестному сыночку, чьей женой она должна была стать. Требовалось всего лишь немного времени, чтобы придумать, как отсюда сбежать. Понять устройство королевства, что оно из себя представляет и какие тайны скрывает… А затем – просто сбежать.

Элдергард не станет её новым домом. Никогда в жизни!

– Ваше высочество…

Дверь тихо приоткрылась, и несмелый голосок низенькой служанки заглушил водоворот опасных мыслей.

– Я пришла подготовить ваше платье к ужину.

– Возьми на кресле, – выдавила Астрид, и никто не знал, каких усилий ей это стоило.

Мир начал расплываться перед глазами, и чтобы сфокусироваться на чём-то, она, отложив гребень в сторону, принялась наблюдать за служанкой в отражении зеркала. Тёмные волосы, бледная, болезненная кожа, сгорбленная спина и затравленный взгляд. Она, как и первая служанка, двигалась скованно и напряжённо, словно каждый её шаг мог стать последним. Астрид вдруг захотелось сказать ей что-нибудь ободряющее. Например, что она никакой не монстр и не собирается её убивать, но взгляд вдруг случайно зацепился за гребень, и сердце пропустило удар, рухнув вниз.

На деревянной резной рукоятке виднелся тёмный, обугленный след. Астрид с ужасом поняла, что её ладонь болезненно пульсирует от жара.

Мрачные душные коридоры вновь сменяли друг друга. Их шаги эхом отражались от стен, разлетаясь по пустынному замку. Гробовая тишина здесь казалась чем-то абсолютно нормальным, как очередная деталь готического интерьера. Для привыкших к весёлому гомону и лёгкой, непринуждённой атмосфере она непривычным напряжением звенела в ушах.

Это первое, с чем Астрид никогда бы не смогла смириться.

Зато эту тишину с лихвой разбавлял подозрительно улыбчивый лорд Вентор, ни на секунду не замолкавший со своей излишне радостной речью:

– Уверен, госпожа, вам придётся по вкусу сегодняшний ужин. Король приказал найти лучших музыкантов и приготовить самые изысканные блюда, чтобы в полной мере дать вам представление о культуре Элдергарда.

Астрид довольно быстро пришла к мысли, что скорее предпочла бы тишину его раздражающей болтовне. В его словах не чувствовалось ни капли искренности, будто он говорил только то, что она хотела услышать. А лицемерное веселье, разыгрываемое в замке, её не интересовало. Она хотела знать настоящее положение дел, каким бы уродливым и жестоким оно ни оказалось.

– Культура Элдергарда строится только на еде и музыкантах? – сдержанно поинтересовалась Астрид.

Матильда кинула на неё неодобрительный взгляд, и впервые в жизни Астрид захотелось, чтобы кормилица сейчас сопровождала Лукаса, а не её. Игнорируя странные перемены в себе, Астрид внимательно разглядывала коридоры замка. Нужно было как можно скорее запомнить здешнюю планировку, чтобы без проблем ориентироваться в ней в случае необходимости. Возможно, она слишком много думала об опасностях, подстерегающих её в Элдергарде, но лучше так, чем наивно полагать, что здесь она в полной безопасности.

– Конечно нет, госпожа, – не стирая с лица приторной улыбкой, ответил лорд Вентор, но Астрид заметила, как его сосредоточенный взгляд на мгновение замер на ней. Он был далеко не так прост, как хотел казаться. – Однако всему своё время. У вас ещё будет шанс познакомиться с культурой Элдергарда поближе.

Его слова звучали по-прежнему вежливо, но в этот раз лёгкая насмешка в голосе была слишком очевидной. Астрид раздражённо хмыкнула себе под нос, больше не вслушиваясь в его энергичную болтовню, вспыхнувшую с новой силой. Особенно, когда увидела до боли знакомую дверь с золотым узором. Весь воздух разом вышибло из лёгких. Ей показалось, что мир снова поплыл перед глазами, и она с отчаяньем сжала длинный рукав платья, готовясь к очередной порции боли.

Но ничего не произошло.

Стены не обрушились на неё сверху, тошнотворный запах не придавил её к полу, виски не сжало раскалённым обручем, а символ на двери так и остался простым безжизненным рисунком. Астрид растерянно выдохнула, прекратив сжимать многострадальную ткань платья. Теперь недавнее видение казалось ей плодом больного воображения. Может его и не было вовсе? Может она настолько запутала себя, что просто придумала его? Они приблизились к месту, где Астрид упала в видении, и она замерла: на безупречной чистоте ковра неправильно выделялось уродливое красное пятно.

Кровь… Но как же…

– Госпожа?

Встревоженный голос лорда Вентора заставил её вздрогнуть, но на страх и сомнения не было времени. Пришлось взять себя в руки и, оторвав взгляд от пятна, натянуть на лицо вымученную улыбку. Лицемерие уже и так перешагнуло все пределы.

– Всё в порядке, – ответила Астрид, и голос даже не дрогнул от откровенной лжи.

Волнение когтями царапалось изнутри, посылая по коже мерзкий зуд. Она едва сдерживалась, чтобы не расчесать себе ладонь, настороженно вглядываясь в стражу, которая, завидев их приближение, толкнула тяжёлые створки дверей.

«Как же так?» – билось в голове, но ответа не было…

Лёгкая, ненавязчивая мелодия вихрем ворвалась в коридор. Однако здесь она казалась лживой и неуместной. Выставленной напоказ, пока в остальных частях замка стояла гробовая тишина, прерываемая лишь свистом гуляющего по коридорам ветра. Тронный зал чудным образом преобразился к ужину. Прежний холод и серость разбавляли десятки канделябров, рассеивающих вокруг себя тёплое свечение. Каменные стены завешали тёмно-синими гобеленами с гербом Элдергарда, а расставленные в центре зала столы застелили красными скатертями, расшитыми золотым узором, и украсили вазами с цветами, как в комнате Астрид. Даже грубые троны из чёрного мрамора уже не так бросались в глаза, потому что перед ними выстроились музыканты в нарядных пёстрых одеждах.

Разумеется, это не шло ни в какое сравнение с эринбургскими праздниками, но король и впрямь постарался на славу, угождая важным гостям. А для Астрид это был отличный шанс сыграть роль счастливой невесты. Большинство из гостей уже заняло свои места, и она, не скрывая любопытства, жадно разглядывала придворных Элдергарда. Они выглядели так, будто пришли на казнь, а не на ужин: выверенная осанка, напряжённые плечи, настороженный взгляд. Дамы застыли, как восковые куклы, с фальшивыми, неестественными улыбками на лицах. Это портило всю их возможную красоту, делая похожими друг на друга, как две капли воды. Даже их наряды не отличались особой оригинальностью: серые, бежевые, тёмно-красные, они хоть и были усыпаны драгоценными камнями или расшиты витиеватыми узорами, обязательно закрывали собой шею и руки.

Астрид чувствовала себя белой вороной в своём лёгком изумрудном платье, подпоясанном широкой лентой с деревьями из самоцветов. Рукава свободно порхали в воздухе, следуя за каждым её движением, а длинные волосы водопадом разметались по спине и плечам, в то время как у остальных женщин в зале они непременно были собраны в аккуратные, но строгие причёски на затылке. Астрид настолько заметно выбивалась из общей массы, что стало не по себе. Особенно, когда её начали заинтересованно изучать в ответ.

Чужая… Другая… Неправильная…

Ей так сильно захотелось скрыться от их взглядов, что она непроизвольно шагнула ближе к лорду Вентору в надежде спрятаться за его спиной. К тому моменту они уже достигли основания стола. Никто из королевской семьи Элдергарда ещё не прибыл. На своих местах оказались лишь Лукас и Мишель. Они сидели в противоположной стороне стола по правую руку от короля, а Астрид по злобной насмешке судьбы снова оказалась оторвана от привычного мира – одно из четырёх мест по левую руку от Рэндалла было предназначено для неё. Она предпочла бы сесть в самом конце зала у дверей, лишь бы оказаться от короля и всей его семьи подальше… Но, разумеется, за неё уже всё давно решили.

Лорд Вентор отодвинул для неё стул, и Астрид опустилась на предложенное место, принявшись выискивать Матильду глазами. Она сидела среди эринбургских придворных практически в самом конце зала, из-за чего Астрид не могла даже разглядеть её лица. Зато прекрасно видела перед собой всю знать Элдергарда, что, не скрываясь, жадно разглядывала её в ответ. Хотелось сбежать, и плевать на последствия.

Лицо начало гореть от волнения, и Астрид искренне надеялась, что это останется незамеченным в лёгком полумраке зала. Неожиданным спасением стало то, что лорд Вентор вдруг опустился на стул рядом с ней. Несмотря на всё своё недоверие к нему, она цеплялась за его компанию, как за последнюю соломинку. Ведь больше знакомых у неё здесь и не было…