Имоджен Кларк – Открытки от незнакомца (страница 20)
20
Энни выключает пылесос и аккуратно накручивает провод на ручку, в последний раз оглядывая комнату и пытаясь представить, какой она предстанет для чужого человека. Ковер вытерт, но не до дыр; чернильное пятно – в этом месте Майкл однажды наступил на картридж от ручки – теперь скрыто удачно передвинутым кофейным столиком. Она знает о пятне, Джо тоже, но Бабс ни за что его не заметит, если не встанет на четвереньки. Энни стыдно, что у нее нет декоративных подушек, хотя они вошли в моду, если судить по картинкам в журнале в приемной врача. Журнал был годичной давности, и она предполагает, что теперь такими подушками обзавелся каждый дом страны. Она как бы невзначай обмолвилась о той статье Джо, но он ее высмеял: спросил, чем плохи подушки, прилагаемые к дивану, и критически отозвался о лишнем мотовстве. Энни подумывала о том, чтобы самой сшить подушечки из остатков ткани, сказала Джо об этом своем намерении, но, увидев его гримасу, решила больше не заговаривать о подушках. А ведь как симпатично смотрелись бы солнечно-желтые!..
Убедившись, что все на своих местах, Энни торопится на кухню, где уже готов чайный поднос для двух персон: чайник, чашки, молочник, сахарница, тарелочка с четырьмя печеньями. Не поторопилась ли она с подносом? Четыре печенья – не маловато ли? Она открывает банку и докладывает еще два. Шесть штук еле умещаются на блюде, одно приходится убрать. Нечетное число – то, что надо, теперь не кажется, что она все просчитала, и, конечно, хорошо, что поднос уже готов. Хотя она, наверное, придает этому слишком больше значение.
Энни склоняет набок голову и прислушивается, но наверху тихо. Она уложила Кару не сразу после обеда, чтобы дочка дольше поспала. Вечером будет труднее ее уложить, но Джо проведет вечер в биллиардной и ничего не узнает. Если Бабс придет вовремя, то у них будет целых полтора часа, прежде чем настанет время забирать Майкла из дошкольной группы. Сын Бабс тоже посещает дошкольную группу, но он младше Майкла и более шумный. Мартин, старший сын Бабс, учится уже во втором классе. Ее мальчишки – та еще парочка, особенно по сравнению с Майклом и Карой, но когда они шумят или не слушаются, Бабс закатывает глаза и говорит: «Что взять с мальчишек», как будто это все оправдывает. Энни не думает, что мальчикам обязательно полагается шуметь и плохо себя вести, как будто это свойство их пола. Майкл никогда не скачет по диванам, не рисует на стенах, не разносит по дому грязь и крошки от печенья – боже упаси! Но Энни завидует спокойствию подруги. Вот бы и ей такую же смелость, граничащую с наплевательством! Она задумывается, каково это – не заботиться о пятнах, о состоянии ковра, не беспокоиться постоянно о том, что другие люди думают о поведении ее детей. Это была бы невероятная свобода, думает Энни, – именно для нее самой; Бабс относится к этому по-другому. Откуда взяться сладостному чувству освобождения, если ты никогда не ходила по струнке?
Громкий стук в дверь прерывает мысли Энни, она вздрагивает от неожиданности. Несколько секунд она стоит без движения, потом делает два глубоких вдоха, поправляет юбку и идет к двери. Бабс широко улыбается ей, в руках у нее полосатая коробка, перевязанная витой ленточкой.
– Я принесла вкусняшки! – сообщает она, входя в прихожую. Энни со стыдом вспоминает свое сиротское печенье на блюдце в кухне и соображает, успеет ли его убрать, прежде чем Бабс увидит, но та уже на кухне, набирает воду в чайник. Энни идет за ней.
– Сядь! – командует Бабс. – У тебя усталый вид, Энни, милочка. Кара все еще просыпается по ночам? Лучше позволяй ей плакать. Она не научится успокаиваться, если ты и дальше будешь бегать на каждый ее писк.
– Знаю, – откликается Энни, признательная Бабс за деловитость. – Но ее плач будит Джо, а ему нужно высыпаться. Он говорит, что после бессонной ночи из него плохой работник и это стоит нам денег. Ничего, рано или поздно она сама научится.
– Не научится, если ты так и будешь к ней бегать, – возражает Бабс и разбирает тщательно подготовленный Энни поднос. – Я принесла пирожные с заварным кремом, надеюсь, ты оценишь.
Энни предпочитает пончики, но все лучше, чем ее сладкое печенье, его любит один Джо.
– Замечательно! – говорит она с улыбкой.
– Только что мы говорили о тебе. – Бабс наливает воду из чайника прямо в чашки, заварник ей ни к чему. – Компания мамаш из класса Мартина устраивает вечеринку. Я не знала, что сказать про тебя. Пойдешь? Ты знакома только со мной, но компания что надо, к тому же ты бы послушала, как все будет в сентябре, когда Майкл начнет учебу.
Бабс стоит к ней спиной, развязывая ленточку на коробке с пирожными, и у Энни есть возможность обдумать ответ. Времени на обдумывание, правда, не хватает. Она еще ломает голову, а Бабс уже поворачивается к ней.
– Ну? – спрашивает она, ставя коробку на стол. – Что скажешь?
Энни по-прежнему молчит. Слишком много проблем. Может ли она попросить Джо посидеть с детьми? Как ей заработать на покупку напитков? И что надеть? От вопросов кружится голова, потом их сменяют варианты отговорок.
– Не уверена, что буду свободна, – придумывает она первый ответ.
– Я еще не говорила, когда будет встреча! – смеется Бабс, и Энни сразу чувствует себя дурочкой.
– Не говорила, но я не уверена, что могу выкроить свободный вечер. У меня дети, и… – Она намеренно недоговаривает, надеясь, что это поможет.
– У всех дети, – возражает Бабс. – Как раз поэтому и нужна передышка. У тебя муж, у некоторых и того нет. Не сомневаюсь, что он согласится понянчить их пару часов. Устроить тебе перерыв.
– А я сомневаюсь… – вырывается у Энни. Все ее нутро выворачивается наизнанку. Уж не краснеет ли она? Энни хочется сменить тему, но как? Если бы она не паниковала, а внимательно слушала план Бабс, то придумала бы приличную отговорку. А так Бабс сочтет ее нелюдимой или заподозрит в неприязни к ней, а то и все вместе.
Бабс не впервые куда-то ее приглашает. В прошлый раз она звала Энни в кино, на фильм, который та однажды упоминала. Кара уже стала пить молоко из бутылочки, и Энни не сомневалась, что у нее получится отлучиться – всего-то на пару часиков, максимум на три. Если бы она все сделала правильно, то Кара просто спала бы, а Майкл послушно улегся бы в постель. Но Джо отнесся к этому по-своему. Она упомянула поход в кино между прочим, пока мыла посуду. После рождения детей они мало где бывали, потому что Джо возражал против того, чтобы приглашать к детям чужого человека. Однажды Энни предложила обратиться за помощью к своей матери, но он в ответ сильно наморщил лоб и покачал головой, как будто обдумал и отверг этот вариант. Тогда у нее появилась мысль, что эту проблему можно преодолеть, если ходить куда-нибудь по отдельности. В этом случае детям не понадобилась бы приглашенная нянька, а Джо и так бывал где-то не реже одного раза в неделю. Но и эта ее идея заставила его хмуриться. «Да, это было бы неплохо, – сказал он ласковым, исполненным заботы голосом. – Но не думаешь ли ты, что Кара еще маловата, чтобы вот так ее оставлять? Сама знаешь, как она к тебе тянется. Вот если бы ты с самого начала была с ней потверже… А так она без тебя не может, даже когда ты в туалет отлучаешься, какое уж тут кино!»
На том все и кончилось. Он опять погрузился в чтение своей «Рейсинг пост», предоставив Энни испытывать стыд из-за того, что она вообще о таком заговорила. С тех пор Энни не смела просить его даже о коротких передышках от домашних обязанностей.
…Она спохватывается, что Бабс все еще выжидательно на нее смотрит. Придется ответить, что ей не хочется, или быстро придумать какую-нибудь достойную отговорку, иначе ситуация станет еще более неудобной.
– Честно говоря… – нарушает она молчание, крутя на пальце обручальное кольцо. – Честно говоря, я равнодушна к выпивке. Думаю, что такой вечер вне дома – это не мое. – Энни чувствует, что у нее пылают щеки от сорвавшейся с уст лжи. Она не сомневается, что Бабс считает ее слова полной чушью и готова обидеться. Но та отвечает:
– Что ж, ладно. Надо было раньше предупредить. Это была просто случайная мысль. Передай-ка мне пирожное, не мори голодом.
Бабс наслаждается своим пирожным с заварным кремом и болтает о детях, Энни слушает ее вполуха. Не поторопилась ли она с ответом? Джо не чудовище. Если она объяснит ему причину своего вечернего отсутствия, то разве он откажется посидеть часок-другой с детьми?
– Может быть, я отпрошусь у Джо! – выпаливает Энни, прерывая Бабс на полуслове. Та не сразу ее понимает.
– Ты насчет нашей вечеринки? Милости просим!
– Я бы выпила там колы или еще чего-нибудь, – продолжает Энни, убеждая не Бабс, а саму себя. Разве она не заслуживает вечер отдыха? Она уже забыла, когда последний раз веселилась. Джо обязательно войдет в ее положение. Сам он каждую неделю куда-нибудь ходит, и она никогда не жалуется. Надо будет только попросить у него денег, хотя если она ограничится двумя стаканами колы, это вряд ли его разорит. Она вдохновлена своим планом. Она еще не знает, что наденет, но это решаемая проблема. Бабс по-прежнему щебечет, но Энни совсем перестала ее слушать. Когда приходит время будить Кару и идти за Майклом, она уже полностью распланировала в мыслях свой вечер отдыха.