Илья Шумей – Душа машины (страница 36)
Крелл махнул рукой своему высунувшемуся в окно помощнику, и гудок смолк.
– Господа! – Голстейн не стал дожидаться сбора полного кворума, стоявшая перед ним задача не терпела отлагательства. – Если кратко, то от вас требуется в самое кратчайшее время найти сбежавший эшелон капитана Лажонна. Всех, кто находится на его борту – задержать и передать полиции Цигбела. Как скоро вы сможете приступить к поискам?
– Ну-у-у, – протянул кто-то из собравшейся команды, – нам уголь грузить как минимум до вечера, а то и завтра продолжить придется.
– У беглецов лишних запасов угля нет, и далеко они уйти не могли, – постарался максимально терпеливо растолковать генерал. – Того, что вы уже успели погрузить, вам с запасом хватит, чтобы их отыскать.
– Мы же только вчера прибыли, экипажи отдохнуть еще не успели, – выразил свое недовольство другой капитан, – да и торговля только-только…
– Если вы еще не поняли, то вся ваша торговля может закончиться вот так! – Голстейн резко щелкнул пальцами перед самым его носом. – Для меня отозвать у вас всех лицензию за неподчинение властям Империи – раз плюнуть! А в желающих занять ваши места недостатка нет. Так что выбирайте – или будете просить милостыню до конца дней своих, или делаете, что я говорю! Причем быстро. Вам ясно?
Ответом ему было угрюмое молчание. Капитаны прекрасно понимали, что генералу и в самом деле не составит большого труда устроить им весьма серьезные проблемы. Но и выступать в качестве его мальчиков на побегушках, да еще и охотясь на одного из своих коллег, им тоже не улыбалось.
– Не забывайте, – Голстейн, отложив в сторону кнут, решил подразнить их кусочком пряника, – Империя весьма щедро вознаграждает тех, кто оказывает ей действенную помощь.
– Но как можно отыскать одинокий эшелон среди бескрайних песков? – задал кто-то вполне очевидный вопрос. – Они вполне могли спрятаться в какой-нибудь ложбине, и мы можем наткнуться на них разве что случайно.
– Не пытайтесь казаться глупее, чем вы есть на самом деле! – генерал уже начинал закипать. – Вы расцепите эшелоны…
– Расцепим?! – объем свалившейся на экипажи работы резко возрос, что только усилило недовольство капитанов.
– Вы расцепите эшелоны, – максимально терпеливо повторил Голстейн, – и двинетесь назад по пройденному вчера маршруту до того места, где Лажонн вас покинул. Он не мог не оставить следов, а найдя их, мы найдем и беглецов.
– Пустыня бесследно заметает любые следы, и очень быстро…
– Так поторопитесь! Времени прошло не особо много, и что-нибудь наверняка удастся отыскать, – он хитро ухмыльнулся. – Ну а тот, кто первым обнаружит сбежавший эшелон, вполне может рассчитывать на эксклюзивный контракт.
Взгляды собравшихся невольно нацелились на Крелла, коего многие так или иначе недолюбливали, но в глубине души все же завидовали его успеху и особому положению в общей табели о рангах. Эксклюзивный контракт с самой Империей – не шутки, и ради такого куша…
– Раскочегаривайте топки, разводите пары и будьте готовы отправляться, – взглянув на хмурые лица капитанов, генерал удовлетворенно кивнул – они поняли его правильно. – Я вернусь примерно через полчаса, и мы выдвигаемся.
Голстейн уже собирался уходить, но вдруг остановился и повернулся к Креллу.
– Кстати, имейте в виду, что отделение охраны с этого момента переходит в мое подчинение, и поедет вместе с нами, – предупредил он. – Я загляну к ним в гостиницу и направлю к вам. Будьте готовы принять их на борт.
Перед дверями выделенных Матери Свейне покоев Голстейн снова замешкался, приглаживая волосы и оправляя мундир. Его раздирали противоречивые чувства.
С одной стороны, у них появилась пусть слабая, но зацепка, которая, возможно, выведет на того, кто сможет пролить свет на трагедию, случившуюся с Кхольси и его маленьким отрядом.
С другой – он откровенно сомневался, стоит ли привлекать Ее Святейшество к участию в операции, которая вполне может завершиться еще одной аналогичной кровавой драмой.
Капитанам-то он ничего не сказал и даже не намекнул, сколь опасной может быть планируемая миссия, но их мнение особого значения все равно имело. Кроме того, капитанов много, а вот эксперты по Пастырям – товар штучный…
Голстейн раздраженно тряхнул головой и вполголоса выругался. Пытаться обманывать самого себя и придумывать нелепые оправдания, призванные скрыть истинную суть происходящего – последнее дело! Он прекрасно отдавал себе отчет в том, что его действиями руководят совсем иные соображения, и что он опасается за жизнь Свейне вовсе не потому, что она является ценным источником информации…
Но все равно, дело и долг – превыше всего!
Генерал вскинул руку и решительно постучал в дверь.
– Войдите!
Шагнув внутрь, Голстейн обнаружил Мать Свейне сидящей за письменным столом и делающей какие-то записи в толстой тетради.
– Дневник, – пояснила она, отвечая на его невысказанный вопрос. – Перенос мыслей на бумагу помогает лучше уложить их в голове.
Женщина закончила писать и, закрыв тетрадь, убрала ее в свою большую сумку с вещами.
– Кстати, предупреждаю сразу, – она погрозила Голстейну тонким бледным пальцем, – даже не пытайтесь в него заглядывать. Я пишу на древнехаазском языке, так что вы все равно ничего не поймете.
– Но, быть может, вы сами мне что-нибудь прочитаете? Под настроение, так сказать.
– Вы, генерал, вызываете у меня только одно настроение – тошноту. Так что вряд ли, – Мать Свейне нетерпеливо отмахнулась. – К черту лирику! Вы ведь не за этим пришли, не так ли? Что-то случилось?
– Нам удалось напасть на след человека, причастного к случившейся в лесу расправе, – кратко отчитался генерал. – В данный момент мы организуем поисковую операцию, и я приглашаю вас принять в ней участие. Кто знает, быть может, ваши знания и пригодятся.
– Вот как? – Мать Свейне резко выпрямилась на стуле, и от ее слегка легкомысленного настроя не осталось и следа. – Где и как вы его нашли?
– Увы, но всех подробностей я вам рассказать не могу, поскольку многого и сам еще не знаю. Но мы выяснили, что он сейчас скрывается где-то в пустыне на одном из эшелонов. И мы немедленно отправляемся на его поиски.
– Чтобы он сотворил с нами то же самое?
Проклятье! Было непростительной ошибкой полагать, что его собеседница, умнейший человек, как ни крути, не придет к ровно тем же умозаключениям, что и он сам! Что ж, теперь придется играть в открытую.
– Операция сопряжена с определенным риском, согласен, – Голстейн осторожно кивнул, – но некоторые вопросы решить как-то иначе просто невозможно. Мы столкнулись с чем-то пугающим, с чем-то неизвестным. Мы не знаем, какие угрозы оно может нести миру и нашим согражданам, а потому наш долг – собрать как можно больше информации. Мы обязаны использовать любую возможность, чтобы защитить людей от возможной опасности.
– Не многовато ли пафоса, генерал? – Мать Свейне криво усмехнулась.
– Можете ерничать сколько угодно, но я служу Империи…
– И Братьям, – ввернула его оппонентка.
– И Братьям, – Голстейн демонстративно вытянулся и сцепил руки за спиной. – И, решая поставленные передо мной задачи, я не остановлюсь ни перед чем, пусть даже это будет угрожать моей жизни…
– И жизням окружающих вас людей, – Свейне вновь не удержалась от едкого уточнения.
– Именно! И поэтому вы отправляетесь со мной, нравится это вам или нет, – генерал отрывисто кивнул и шагнул к двери. – Экипаж уже у подъезда. Жду вас у выхода через пять минут.
К моменту их появления суматоха на перроне достигла своего пика. Складывалось впечатление, что кричали вообще все. Капитаны, техники, даже проходившие мимо праздные зеваки – всех охватило невероятное возбуждение, щедро замешанное на страхе и жажде наживы, а такая смесь способна подарить второе дыхание кому угодно, даже покойнику. Голстейн отлично знал, как заставить работать на себя человеческие пороки.
Из труб эшелонов уже валил густой черный дым, и со всех сторон слышалось шипение вырывающегося пара. Капитаны могли сколько угодно торговаться и набивать себе цену, но, когда становилось очевидно, что все их уловки не сработали, а результат нужен срочно, они умели действовать на удивление быстро.
Перед едва успевшим выбраться из кареты Голстейном словно из-под земли вырос капитан Крелл, бодро отчитавшийся о ходе подготовки.
– Все эшелоны уже под парами! Сцепки расстегнуты, и мы готовы отправляться в любой…
Генерал отступил в сторону, подавая руку показавшейся из экипажа следом за ним Матери Свейне, и пыл Крелла немедленно угас, точно брошенная в воду тлеющая головешка. Он даже сам издал немного похожий шипящий звук. Капитан хоть и казался человеком недалеким и простоватым, когда требовалось, умел соображать будь здоров, в противном случае он никогда бы не добрался до таких высот в иерархии Гильдии Перевозчиков.
И появление на авансцене событий Ее Святейшества резко меняло картину, превращая вроде бы обычную поисковую операцию в крайне подозрительную затею, однозначно имеющую отношение к высшим силам. Связываться с которыми, а, тем более, перебегать им дорогу Креллу совершенно не улыбалось. Все почерпнутые им ранее в вокзальной толчее тревожные слухи и домыслы внезапно начали обретать пугающе достоверный окрас.