Илья Ангел – Путь меча. Том 2 (страница 9)

— Братец! — она подняла на меня глаза и сразу нахмурилась. — Ты выглядишь так, как будто тебя вместо быка использовали, чтобы поле вскопать.

— Работа была сложной, — просто сказал я, снимая плащ. — Но успешной.

Мать вышла из-за перегородки, и её взгляд, как всегда замечающий больше, чем бы мне хотелось, скользнул по мне. Она ничего не спросила, лишь молча налила мне чашку горячего, крепкого чая с имбирём и мёдом.

— Пей и иди спать, — произнесла она тоном, не подразумевающим возражений.

Горячий чай согрел горло, разливаясь по телу живительным теплом. Я допил, кивнул им обеим и, пройдя к себе в комнату, не раздеваясь, рухнул на свой матрас. Темнота накрыла меня с головой ещё до того, как я успел о чём-то подумать.

Сон был тяжёлым и беспокойным. Мне снились всполохи пламени, которые я пытался удержать в форме идеальной сферы. Снилась «Слеза Каменного Духа» — не капля, а целая гора, которая нависала надо мной, грозя раздавить. И сквозь всё это проходила тонкая, ледяная нить, тянущаяся в темноту, к чему-то древнему и голодному.

Я проснулся с ощущением, что проспал не несколько часов, а целую вечность. За окном была ночь. В доме царила тишина — мама и А Лань, видимо, легли спать. Я лежал, прислушиваясь к себе. Усталость отступила, сменившись бурлящей жаждой действия. Даньтянь, уплотнённый до зеркального блеска в Пещере Грёз, словно жаждал новой, более мощной энергии, чтобы заполнить освободившееся пространство.

Теперь мне нужно было место, где меня точно никто не потревожит. А такое у меня пока было только одно — Ущелье Ветров.

Путь туда занял меньше часа. Тело, насыщенное Ци четвёртой звезды, легко переносило нагрузки, а «Парящий меч» помогал быстро преодолевать большие расстояния. Я бежал, не ощущая усталости, весь сконцентрированный на цели.

Добравшись до ущелья, я поднялся в свой грот и сел в позу лотоса прямо на холодном каменном полу. Призвав из кольца шкатулку, поставил её перед собой и погрузился в медитацию, чтобы успокоить свой дух.

Почти час мне понадобился для достижения нужного состояния. Медленно открыв глаза, я взял одну из пилюль. Она была тяжёлой как булыжник, и в то же время казалось, что вот-вот улетит. Противоречивое ощущение.

Я бросил пилюлю в рот и проглотил.

Первые несколько секунд ничего не происходило. Лишь лёгкий землистый привкус на языке. Но потом сжатая до предела энергия земли и огня высвободилась. Это было нечто фундаментальное и неумолимое.

Моя уплотнённая Ци в даньтяне, которую я считал практически монолитной, вдруг оказалась разреженным паром в сравнении с тем, что давала мне пилюля. Она многократно сжималась под натиском чудовищной мощи, заполняющей меня. Кости затрещали, меридианы загорелись нестерпимым жжением. Казалось, моё тело находится в огромном прессе.

Я стиснул зубы до хруста. «Пилюля Пробуждения Железного Сердца» оправдывала своё название. Она не просто добавляла энергии. Она переплавляла меня, закаляя, как кузнец закаляет сталь в своём горне.

Выдержать! — это была единственная мысль, пробивающаяся сквозь боль.

Давление достигло пика. Я чувствовал, как границы моего даньтяня начали трескаться и расширяться, чтобы вместить в себя новую, невероятную силу. Это была чистая агония.

И в этот момент, когда казалось, что следующее мгновение станет последним, что я просто рассыплюсь в прах под этим весом, что-то щёлкнуло.

Боль исчезла. Давление исчезло. Осталось лишь пустое пространство.

Я посмотрел внутрь себя и увидел свой даньтянь. Он был огромен. В несколько раз больше, чем был до этого. И внутри него медленно вращался сгусток энергии, напоминающий крошечную, идеально круглую планету. Он был тяжёлым, невероятно плотным, и от него исходила мощь, которую я раньше и представить не мог.

Пятая Звезда Ученика.

Я достал «Огненный Вздох». Клинок, раньше отзывавшийся на мою Ци лёгкой вибрацией, теперь буквально запел. От его сердцевины шёл чистый, мелодичный звук. Алые прожилки в обсидиане, которые раньше просто светились, теперь испускали из себя небольшие языки пламени.

Я вышел на улицу. Ночь выдалась ясной, и луна освещала ущелье холодным светом. Нить, связывающая меня с тенью императора, всё ещё была внутри меня, но теперь её ледяной привкус был не просто угрозой. Он был компасом.

Глава 6

Я возвращался в Циньшуй с ощущением новой, кипящей в жилах силы. Всё казалось ярче и громче. Прорыв на Пятую Звезду Ученика не дал мне каких-то фундаментальных изменений, но усилил меня понемногу во всём.

Я стал немного лучше слышать, чуть дальше видеть. Бежал быстрее, прыгал выше, а усталость приходила намного медленнее. Казалось, я мог бежать целый день и совсем не устать.

Каждый шаг, усиленный «Парящим Мечом», был теперь не просто прыжком, а чем-то сродни полёту. Моё тело на мгновение становилось невесомым, а ноги, будто сами искали опору для следующего толчка. «Огненный Вздох» у пояса отзывался на это состояние едва слышным, мелодичным гулом. Алые прожилки в его обсидиановом теле пульсировали в такт ударам моего сердца, словно он радовался вместе со мной.

Мысли неслись вперёд к Запертым Землям и к сокровищам, которые я смогу там найти. Было ощущение, что я наконец-то всё контролирую. Эта уверенность была сладкой и опьяняющей, но, как и любое опьянение, оказалась мимолётной. Едва я завернул на свою улицу, как моё обострённое восприятие, ещё секунду назад наслаждавшееся гармонией мира, забило тревогу.

Мой дом, всегда встречающий меня по утрам запахом дымка из печи, звуками готовящегося завтрака и тихими напевами сестры, сегодня был совсем не таким. Было тихо, словно мама и А Лань всё ещё спали.

Вот только они никогда не спали после рассвета. Пройдя в калитку, я на мгновение замер. В воздухе витали едва различимые, но оттого не менее жуткие запахи пота и крови.

Этот запах ударил в ноздри, словно пощёчина. Вся та уверенность и могущество, наполнявшие меня минуту назад, мгновенно испарились, уступив место леденящему душу предчувствию. Не став раздумывать, я тут же рванул внутрь.

Дверь была не заперта. Она подалась под моим толчком с неестественной лёгкостью, и взору открылась картина, от которой кровь застыла в жилах. Наш небогатый, но всегда такой уютный дом был разгромлен.

Крепкий дубовый стол, за которым мы ужинали всего несколько дней назад, был перевёрнут, а одна из его ножек сломана пополам. Осколки глиняной посуды усеяли пол, перемешавшись с рассыпанной мукой и растоптанными свитками А Лань.

На купленных недавно коврах были грязные следы сапог, и в нескольких местах алели тёмные, почти чёрные пятна засохшей крови.

Всё это я воспринял за долю секунды, словно мир замер. Мой взгляд скользил по этому хаосу, выискивая угрозу, но комната была пуста. Тишина давила на уши, становясь невыносимой. Спустя несколько мгновений из глубины дома, из-за перегородки, ведущей в спальню, наконец раздался звук.

Слабый и полный боли стон пронзил тишину, заставив меня ринуться вглубь дома, снося всё на своём пути. В дальнем углу, за опрокинутым сундуком я нашёл маму, сидевшую на полу, прислонившись к стене.

Её лицо было искажено болью и ужасом. Левый глаз полностью заплыл и посинел, превратившись в узкую, воспалённую щель. Из разбитой губы сочилась алая струйка, а её правая рука лежала на коленях неестественно вывернутая, с уродливой, багровой опухолью в запястье.

Увидев меня, она попыталась встать, застонав от невыносимой боли.

— Сынок, — её голос был чужим, хриплым и сорванным, полным стыда и отчаяния. — Прости, они забрали её. Я снова не смогла вас защитить.

Внутри меня всё превратилось в лёд. Я опустился перед ней на колени, и мои руки, действуя сами по себе, осторожно подхватили её. Она вскрикнула, когда я перенёс её и уложил на матрас, валявшийся рядом. Из кольца хранения я извлёк флакон с сильным заживляющим эликсиром и влил ей в рот несколько капель, аккуратно придерживая голову.

— Кто это был? — мой голос был чужим, ровным и монотонным. — Расскажи мне всё. С самого начала.

Она сглотнула, с трудом переводя дух. Эликсир начал действовать, но боль в её глазах никуда не ушла.

— Было ещё темно, — начала она, прерываясь. — Я проснулась от скрипа калитки. Подумала, ты вернулся. Вышла в сени, а там… — Она замолчала, содрогнувшись. — Их было четверо. В тёмных плащах, лица скрыты. Один остался у входа. Трое вошли. Я крикнула А Лань, чтобы бежала через окно. — Она сжала кулак здоровой рукой. — Самый крупный, с оспинами на лице схватил меня за горло и начал расспрашивать о том, где мы храним деньги.

Она вытерла губу, и в её глазах вспыхнул огонёк гордости, тут же погасший под грузом воспоминаний.

— К сожалению, А Лань меня не послушала и, схватив кочергу, бросилась на них. — Голос матери снова дрогнул. — Она пыталась ударить того, кто держал меня, но он просто вырвал у неё кочергу. Я хотела ей помочь, но меня сильно ударили по голове и вывернули руку, после чего заставили смотреть, как они её бьют. Она кричала, звала меня, а я ничего не могла сделать, — её голос сорвался в беззвучное рыдание, полное беспомощности и стыда. — Потом тот, с оспами, написал какую-то записку и, отдав её мне, ударил головой о стену.

Она разжала пальцы, и на пол упал грязный, мятый клочок бумаги. Я поднял его. Корявые иероглифы сливались в короткое послание: «Все ценности к фонтану с карпами. До полудня. Иначе найдёшь её в канаве».