Игорь Васильев – Хроники "ОРКС". Том 1 (страница 32)

Су, не оборачиваясь, тихо произнесла:

— Ты думаешь о ней.

Это был не вопрос.

Вик не ответил. Но его пальцы перестали тянуться к пустому нагрудному карману. И в зелёных глазах, отражавших свет двух лун, мелькнуло что-то, чему не было названия.

Глава 11. Среди звезд

Голографический стол в центре тактического отсека мерцал, разворачивая над своей поверхностью целую вселенную: карту Империи Скуторум, трёхмерную модель Вектрополя, схемы гладиаторской арены, портреты ключевых фигур и длинные столбцы текстовых отчётов. Рядом висели отдельные окна — геологическое сканирование равнины, пометки Су о «подменышах», краткая история войн за последние десять лет, собранная Муо. Синий свет голограмм заливал отсек, и в этом свете лицо Неферит казалось вырезанным из алебастра — бледным, хищным, прекрасным.

За столом, поджав под себя ноги, сидела Неферит. Чёрный матовый костюм обтягивал тело как вторая кожа, шипы на плечах тускло поблёскивали в холодном свете голограмм. Фиолетовые глаза с голубыми вертикальными зрачками быстро бегали по строкам отчёта, выхватывая ключевые слова. Она сидела так уже третий час, и за это время не проронила ни слова — только иногда тихо фыркала, натыкаясь на особенно нелепые строки.

Кристина развалилась в кресле напротив, закинув ноги на край стола. В руке был неизменный стакан с чем-то янтарным, на этот раз, кажется, разбавленным водой. То ли похмелье давало о себе знать, то ли Су перед уходом успела провести воспитательную беседу о вреде алкоголя. Скорее второе. Кристина наблюдала за Неферит с тем ленивым любопытством, с каким сытый лев наблюдает за мышью. Наконец ей надоело ждать.

— Ну что, хвостатая, изучила? — Она сделала глоток и поморщилась. — Что скажешь про нашего командира-гладиатора? По-моему, гениальный план. Я бы сама так сделала, если бы могла притворяться человеком.

Неферит оторвалась от голограммы. Медленно, очень медленно, словно само движение требовало невероятных усилий, она подняла голову и посмотрела на Кристину. На её лице появилось выражение такого глубочайшего скепсиса, что, будь оно оружием, пробило бы броню линкора. Она пару раз моргнула, затем издала короткий смешок — холодный, резкий, словно звон разбитого стекла о каменный пол.

— Гладиатор. — Она произнесла это слово так, будто оно было ругательством на мёртвом языке. — Он. Решил. Стать. Гладиатором. — Каждое слово было отделено паузой, как удары молотка по гвоздю. — Я, конечно, всё понимаю. Он — бессмертная машина разрушения. Он способен голыми руками разорвать всё, что попадётся под руку, включая, я подозреваю, небольшие луны. Но это? Это его великий план? Махать деревянным мечом на потеху толпе, как какой-то... как... — она не нашла подходящего оскорбления и просто взмахнула рукой, словно отметая саму идею как нечто недостойное обсуждения.

Она поднялась и начала расхаживать вокруг стола. Хвост хлестал воздух.

— Это настолько нелепо, что могло прийти в голову только, яподозреваю, ему. Или тебе, Кристина. Вы с ним мыслите одинаково... как бы это помягче выразить... прямолинейно. Как два тарана, которые видят стену и думают: «О, стена! Надо бить!». И бьют. И стена рано или поздно ломается. Но знаешь, что? Есть другие способы. Можно обойти стену. Можно сделать подкоп. Можно убедить того, кто за стеной, что ему выгоднее открыть ворота. А можно... — она остановилась и посмотрела на Кристину с выражением учителя, уставшего от непонятливого ученика, — ...можно вообще не связываться со стеной, а найти того, кто её построил, и. ладно, это слишком сложная метафора для тебя. Забудь.

Кристина хмыкнула, ничуть не задеваясь:

— Именно благодаря это нелепости, мы все выжили и все в ОРКС, включая тебя, уголек. И, вообще-то это классика. Внедрение через арену — древний как мир способ. Становишься знаменитым, на тебя обращают внимание знатные вельможи, получаешь доступ в высшее общество. Что тут нелепого? Вик уже «серебряный меч», скоро будет «золотой». К нему уже подкатывают три влиятельных дома. Через пару месяцев он получит аудиенцию у императора. По-моему, план работает.

— Нелепо то, — процедила Неферит, — что он существо, способное, вероятно, в одиночку уничтожить армию, — притворяется рабом с деревянным мечом. Это всё равно что... — она задумалась, подбирая сравнение, — ...что дракону притворяться ящерицей. Унизительно. Для дракона. И для ящерицы. И для всех, кто на это смотрит.

Она фыркнула и снова уселась за стол, поджав ноги. На лице застыло всё то же выражение превосходства, но теперь к нему примешивалось что-то ещё — что-то похожее на неохотное признание.

— Хотя... — голос стал чуть менее язвительным, словно она делала одолжение, произнося эти слова, — ...надо признать, в этом что-то есть. Местная аристократия помешана на гладиаторах. Это видно из отчётов. Для них гладиатор — не просто раб, а что-то вроде... рок-звезды, только в сандалиях. Если он станет чемпионом, перед ним откроются двери любого дома. Он сможет наблюдать за элитой изнутри, выявлять Геоидов среди них, влиять на решения. Грубо, топорно, без малейшего изящества, но... возможно, сработает. Не то чтобы я ожидала от него утончённой интриги, это было с нашей встречи еще понятно. Он, в конце концов, мужлан с сигарой, который называет меня «дорогушей». Какая уж тут утончённость.

Она вернулась к изучению данных, и её пальцы быстро забегали по сенсорной панели. Над столом возникли новые голографические окна — отчёты о «подменышах», собранные Су.

— Что действительно важно и на чём вам всем стоит сосредоточиться, вместо того чтобы восторгаться гладиаторскими подвигами, — это так называемые «подменыши». Местные сжигают их на кострах, считая чудовищами в человеческом обличье. Су зафиксировала несколько случаев, в основном в бедных кварталах и пригородах. Люди пропадают, потом возвращаются «другими». Изменяется походка, голос, привычки. И ты, и Муо, и даже сам Вик, кажется, подозреваете, что это могут быть Геоиды с неудачной мимикрией. Я права?

— Ну да. А что, не похоже? — Кристина отставила стакан и подалась вперёд. — Двигаются странно, кожа холодная, эмоции не соответствуют... По всем признакам — неудачная мимикрия.

— Нет. Не похоже. Совершенно. — Неферит резко перебила её и увеличила фрагмент отчёта. Голограмма развернулась, показывая сравнительную таблицу характеристик. — Смотри сюда, гора мышц. Я прочитала архивы ОРКС вдоль и поперёк. Даже самый слабый Геоид, категория «минимальная угроза», способен в одиночку перебить роту рыцарей или отряд любой другой вооруженный отряд. Роту, Кристина. Это десятки подготовленных бойцов в полном вооружении. А этих «подменышей» ловит и сжигает толпа крестьян с вилами и факелами. Ты правда веришь, что существо, способное разорвать человека голыми руками, позволит себя схватить? Что оно будет кричать, молить о пощаде и гореть на костре, даже не попытавшись прорваться?

Она откинулась на спинку, скрестив руки на груди, и в этом жесте было столько же торжества, сколько и презрения:

— Это не Геоиды. Это просто люди. С психическими расстройствами, неврологическими заболеваниями или, возможно, жертвы магических аномалий. А местные, в своём дремучем невежестве, приписывают им демоническую природу и тащат на костёр. Что, кстати, вполне может быть следствием воздействия кристаллов — они способны вызывать мутации и повреждения нервной системы. Это не Геоиды. Это побочный ущерб.

Она перевела взгляд на другой блок данных, и её голос снова стал деловым:

— А вот что действительно заслуживает внимания — это «секта Нерождённого Бога», о которой упомянула Су. Подпольный культ, поклоняющийся кристаллам — тем самым фиолетовым, — которые они называют «слезами богов» или «искрами творения». То же мне, искры. Секретные собрания, странные ритуалы, последователи среди знати... Вот это уже похоже на классическую схему внедрения. Я читала об этом в архивах. Они часто создают культы, чтобы манипулировать населением изнутри. Обещают просветление, силу, бессмертие. Раздают кристаллы, вызывающие привыкание. А потом, когда секта разрастается, начинают разжигать войны, устраивать диверсии, ослаблять государство. Если Су сможет внедриться в секту или хотя бы выйти на её след — это даст нам куда больше, чем охота на несчастных больных, которых местные называют «подменышами». Вот только это все не похоже на только что открывшийся портал

Кристина кивнула, делая глоток:

— Логично. Значит, подменыши ложный след, а секта — настоящий. Запишем. Или ты уже записала?

— Не «запишем», а уже записала. Ещё час назад. Я веду аналитический журнал, в отличие от некоторых, которые ведут только счёт выпитым стаканам. — Неферит переключила голограмму на новый блок данных. — Теперь история войн за последние десять лет. Муо прислала выжимку из архивов Империи. Весьма... познавательно. Приготовься, сейчас я буду читать вслух. Это займёт некоторое время, но я хочу, чтобы ты тоже услышала. Вдруг в твоей голове, забитой мышцами и рецептами коктейлей, найдётся место для одной-единственной полезной мысли.

Она пробежала глазами по строкам и начала зачитывать с выражением глубокого сарказма. Её голос звучал как голос диктора, читающего сводку новостей о конце света.