Игорь Новиков – Орден Пепельных (страница 3)

Сегодня нас выводят за стены. Мы шагаем строем, одетые в серые плащи, с оружием, которое уже стало продолжением наших рук.

Наставник идет впереди. Его голос звучит, как камень, падающий в бездонную яму:

– Сегодня вы научитесь бояться. И раз и навсегда избавитесь от страха.

Мы молчим. Страх – это слабость. А слабость здесь не живет.

Мы приходим к яме.

Темнота ямы дышала ледяным холодом, пропитываясь запахом гнили, крови и смерти. Где-то внизу шевелилось что-то нечеловеческое – твари, которых мы должны были убить. Я стоял у края, сжимая в руках меч, заточенный ранее. Сердце билось ровно, а разум был пуст.

Крик. Глухой звук удара.

Первый из нас рухнул вниз, исчезая в темноте. Я видел, как он приземлился на камни, перекатился и тут же вскочил. Ему не дали времени осмотреться – из тени вырвалась чудовищная фигура, и когти впились ему в горло. Крик оборвался бульканьем, а затем тишина.

– Вперёд, – раздался голос наставника.

Я шагнул вперёд и полетел вниз.

Спуск в мясорубку

Приземление выбило воздух из лёгких. Камни подо мной были скользкими от крови предыдущих жертв. Вонь ударила в нос – смесь гнили и разложения. В темноте мелькали движения.

Чудище бросилось на меня. Я успел отклониться в сторону, но его когти чиркнули по доспеху, оставляя глубокие борозды. Меч вонзился в его бок, но не убил. Монстр дёрнулся, выпуская из пасти хриплый рёв, и ударил меня лапой. Меня отбросило назад, в каменную стену.

Сквозь пелену боли я увидел, как остальные Пепельные вступили в бой. Крики, удары, рёв. Оружие рассекало плоть, кровь хлестала на камни. Один из братьев не успел среагировать – когти разорвали его живот, выпустив кишки на пол. Он рухнул, захлёбываясь собственной кровью.

Но никто не остановился.

Мы были рождены для битвы. Мы становились Пепельными.

Безжалостная бойня

Я вскочил, игнорируя боль. Чудище снова бросилось на меня, но теперь я был готов. Я резко шагнул в сторону, уходя от удара, и всадил меч в его шею. Горячая кровь хлынула на доспехи. Монстр дёрнулся, захрипел и обмяк.

Вокруг творился ад.

Один из братьев отрубил твари лапу, но та, даже истекая кровью, вцепилась ему в лицо, впиваясь когтями в глаза. Он завизжал, но уже в следующую секунду другой Пепельный рассёк голову чудовища надвое.

Я бросился вперёд, меч рубил, тело двигалось инстинктивно. Чудище прыгнуло – я всадил клинок ему в раскрытую пасть, пронзив череп. Оно задёргалось, но я уже выдернул оружие и развернулся к следующему врагу.

Каждое движение было отточено. Мы двигались, как один механизм, без эмоций, без страха. Только бой, только смерть.

Последние мгновения битвы

Кровь залила пол. Запах смерти стал удушающим.

Последний монстр попытался убежать, но Пепельные не знали пощады. Один бросил копьё, и оно пронзило тварь, пригвоздив её к камню. Существо заскулило, хрипя, но никто не стал добивать его быстро. Мы смотрели, как оно умирает, хрипло пытаясь дышать. Последний экзамен. Последний урок. Мы учились не просто убивать – мы учились быть безжалостными.

Когда его хрип стих, я поднял голову. Мы прошли испытание. Мы были достойны.

Глава 8. Обряд стали

Мы стоим в рядах, выровненные, как клинки в оружейной.

Нас осталось меньше. Те, кто не смог пройти испытания, исчезли. Никто не спрашивает, куда.

Перед нами – ряды мечей, вбитых в землю. Их лезвия покрыты копотью, рукояти выглядят старыми, потёртыми.

Наставник проходит вдоль нас, его взгляд цепляется за каждого.

– Огонь закалил вас, – говорит он. – Боль очистила вас. Вы научились убивать и не дрогнули.

Он берет один из мечей и вытягивает его перед собой.

– Но пепел сам по себе бесполезен. Чтобы стать клинком, его нужно закалить.

Он вонзает меч в землю.

– Сегодня вы станете частью Ордена. Сегодня вы дадите клятву.

Мы молчим.

– Выберите свой меч.

Мы выходим вперёд и берём оружие. Я сжимаю рукоять – она шероховатая, грубая, но знакомая. Этот меч теперь мой.

Наставник поднимает руку.

– Повторяйте за мной.

Его голос режет воздух, как сталь.

– Я – пепел, но меня закалят.

Мы повторяем, как единое целое.

– Я – клинок, но не имею воли.

Голоса сливаются в единый ритм.

– Я – тень, что сражается без страха и боли.

Я чувствую, как слова входят в меня, как становятся частью моего существа.

– Нет дома. Нет имени. Нет прошлого. Есть только Орден.

Последние слова застывают в воздухе, словно высеченные в камне.

Наставник кивает.

– Теперь вы – Пепельные.

Я чувствую, как что-то во мне умирает.

Но я не скорблю.

Глава 9. Первая война

На рассвете наставник собрал нас во дворе цитадели. Нас мыло немного, примерно сотня. Наставник сообщил нам, что в орден поступил заказ от местного правителя на зачистку поселений, которые перестали платить налог и выполнять его указания.

Ночью мы уже вышли. Ровным строем отправились выполнять. Это наше первое задание.

Серые плащи скрывают нас в ночи, шаги звучат тихо, отточено. Ни одного лишнего движения. Ни одного слова.

Мы – Пепельные.

Впереди – небольшое поселение. Примитивные укрепления, деревянный частокол, костры, вокруг которых сидят люди. Они еще не знают, что им суждено умереть.

Наставник поднимает руку.

Мы останавливаемся, как одно целое.

Еще один жест – и мы делимся на группы. Одни пойдут через главные ворота, другие обойдут поселение с флангов. Это не хаотичная резня – это точный, просчитанный удар.

По сигналу мы движемся.

Первая группа бесшумно убивает часовых. Они даже не успевают вскрикнуть.