Игорь Маревский – Хранитель Пути Зверя (страница 34)

— Господин МаоМао желает чашку чая! Победителем испытания на мастерство станет тот, кто сможет заварить ему чашку лучшего, бодрящего чая!

Вот это поворот! Изначальное испытание явно было другим, и кто знает, что бы нам пришлось делать, если бы у кота не возник внезапный сушняк. Тем не менее, теперь, когда наши шансы более-менее уравнялись, а в загашнике у меня ещё осталась последняя жменька сушёной ромашки, заварю ему бодрящий чай низкого качества сроком действия ровно на час.

Пока представитель выносил наборы для чайной церемонии, я открыл рюкзак и с ужасом заметил, что прилично просчитался. Та самая жменька, о которой шла речь, осталась дома! Я по дурости подумал, что моих собственных запасов мне хватит, и нет смысла таскать все ингредиенты постоянно с собой. До разгромленной лачуги бегом минут двадцать пять, это если не считать время, которое потрачу на поиски в полном бардаке.

Альтернативой могла выступить Кровавая ягода. Она усилит кровоток и насытит мозг дополнительной порцией кислорода. На вкус, правда, чай станет кислым, будто в него добавили красную смородину, но других вариантов нет. Монах устроился напротив своего набора, сложил ладони вместе и закрыл глаза. Медитирует, падла.

Интересно, а как творили духовно чувствительные люди? Явно существовали техники насыщения готового продукта энергией Ци. Как раз то, что мне понадобится изучить, когда доберусь до уровня духовной манипуляции. Правда, сейчас из действий Бо Хана было понятно абсолютно ноль. Он сидел, размеренно дышал и явно пропускал через себя энергию. На вид обычная медитация, не более того.

Представитель предложил мне занять место у чайного набора, а я, в свою очередь, задумчиво посмотрел на кота. Неплохо так накрыло Матроскина. Они качался на стуле из стороны в сторону, словно вошедший в сакральный транс йог, и был полностью оторван от реальности. Монах уже приступил к ритуалу и промывал тёплой водой небольшой глиняный чайничек.

Я так долго смотрел на МаоМао, что понял, как слежу за движением его усов. Тонкие, длинные, они двигались в такт его урчанию и периодически забавно искривлялись. Почему-то окутанное парами Вакха существо вызвало у меня тёплые воспоминания о моём давно почившем коте детства по имени Трансформатор.

Логика мышления была понятна, только вот воспоминания постоянно сопровождались одним и тем же запахом. И нет, это был не запах полного лотка. То, за что большинство котов были готовы убивать… Где-то… Где-то… Травник! Точно! Ещё когда впервые зашёл к нему за заказом, вспомнил, что среди целого каскада запахов один выделялся отчётливей других.

Я закинул мешок за спину, так как не доверял местным зевакам, и, бросив короткое «Скоро буду», побежал в сторону лавки. Благо она находилась практически за углом, а сам торговец лениво грелся на солнышке у фасада и медленно пил рисовое вино.

— Эй, пацан, куда ты… — заметно охмелев, пробурчал тот.

— Да ты, главное, не отвлекайся, я медяк на прилавке оставлю.

Когда я забежал в лавку, он зашёл следом и, нахмурившись, сложил руки на груди.

— Чего надо? У меня обеденный перерыв, не видишь, что ли?

Слова человека прошли мимо ушей и я, будто ищейка, принялся обнюхивать все травы. Он что-то бубнил, возмущался, когда я бесцеремонно зашёл за прилавок начал совать нос в его товар. Так продолжалось несколько секунд, пока мне на глаза не попались знакомые листья. Я коснулся одного кончиком пальцев, перевёл взгляд на травника и спросил.

— Есть в растёртом виде?

Окосевший мужчина прищурился, внимательно рассмотрел растение и недоумевающе переспросил:

— Мышиная горечь? На кой тебе понадобился этот мусор? Я его в нужнике рассыпаю или ветку вешаю, когда… В общем, она только для запаха и годится.

— Я понял, понял, спрашиваю — есть?

Травник подошёл, нырнул за прилавок и достал небольшой мешочек с растёртым в мелкий порошок растением. Я облизал кончик мизинца, обмакнул его и положил на кончик языка.

//Мышиная горечь (Кошачья мята\Лимонная мята)

//Оценка — вкус терпкий. Рекомендуемая термическая обработка — Заварка.

//Эффект: Отсутствует.

//Внимание: Абсолютно бесполезный для человека ингредиент, но некоторые духовные звери и демоны могут найти его интересным. Потенциальный эффект: Неизвестен.

Это как раз наоборот! Я помню, как от одного запаха штырило моего Трансформатора так, что дым из ушей шёл. Осталось уповать на то, что он возымеет такое же действие на господина МаоМао.

— Беру, сколько я тебе должен?

Травник посмотрел на мешок с листьями, качнулся на месте и, фыркнув, махнул рукой. Я счёл это за подарок и спешно вернулся к месту проведения испытания. Взбудораженная толпа с интересом наблюдала, как монах по всем правилам и канонам устраивал настоящую чайную церемонию. Представитель повёл бровью, кивком предложил мне сесть и посмотрел на поплывшего господина.

Ну что, МаоМао, сейчас мы тебя как следует взбодрим. Монах уже заканчивал с приготовлением чая, но мне не придётся напитывать его духовной энергией, так что этот шаг можно будет пропустить. Я тщательно промыл чайник тёплой водой, приготовил к использованию и засыпал свежие листья.

Кошачья мята отличалась резкой горечью, так что придётся несколько раз сцедить чай, чтобы хоть как-то компенсировать резкий вкус. Задача была не только взбодрить свою жертву, но при этом заставить его проглотить напиток, а не выплюнуть после первого же глотка.

Толпа внимательно наблюдала за тем, как я, вроде бы обычный паренёк, не сильно отставал от опытного монаха. Он закончил намного раньше, чем я, вновь сложил ладони и, поклонившись, напитал чай духовной энергией. Мне было чертовски интересно, как отреагирует МаоМао, но отвлекаться ни в коем случае нельзя. Малейшая ошибка может привести к тому, что результат окажется совершенно иным, и всё пойдет псам под хвост.

Представитель принял чашку чая от монаха, не разлив ни капли, запрыгнул на повозку и протянул плавающему коту. Тот пригубил, сделал глоток, затем ещё один и медленно выдохнул. Толпа ахнула, а монах улыбнулся. Вот только они не понимали, что это был не довольный выдох, а выдох облегчения. МаоМао продолжал пить, пока не проглотил последнюю каплю, и коротко кивнул.

Должен признать, другого и не ожидалось. Кот заметно взбодрился и непонимающе глядел, почему ему не преподносят второй напиток. Я нырнул кончиками пальцев в мешочек, засыпал тайный ингредиент и ещё пару раз сцедил лишнюю воду. Обычно хватало пяти повторений, но так как мята сама по себе отдавала горечью, решил провести ещё один и аккуратно вылил состав в небольшую чашечку.

Представитель учтиво забрал мой чай, вновь запрыгнул на повозку и протянул её коту. Он, вальяжно взял чашку, словно делал нам всем одолжение, а затем поднес к носу и внезапно замер. Бо Хан подозрительно нахмурился, толпа затаила дыхание, а у МаоМао заметно расширились зрачки. Он сначала повёл носом, затем зашевелил усами и при всём при этом продолжал смотреть широко распахнутыми глазами перед собой.

Настал момент первого глотка. Кот поднёс напиток к губам, кончиком языка провёл по горячей поверхности чая и вновь замер. Этот эффект люди обычно называют «Потерей связи с материнским кораблём». Через три секунды полнейшего бездействия он сделал первый глоток, затем ещё один и, несмотря на высокую температуру чая, остальное выпил залпом.

— Ещё! — прокричал тот впервые во весь голос, требуя добавки. — Ещё! Ещё! Ещё!

Представитель, лишившись дара речи забрал у него чашку, спрыгнул и попросил, чтобы я вновь её наполнил. Вместо этого я протянул ему весь чайник, и тот понятливо вернулся к своему господину. МаоМао, откинув чашку прочь, присосался к носику и пил, пока остатки не исчезли в его горле.

— А-а-а-а-х… — закончив, довольно выдохнул он. — Лучше чая я в жизни не пробовал! Победитель — сборщик Рен! Так, все пошли прочь, всё закончилось, давай ему приз, а ты пацан, иди ко мне.

— Эм, господин, — напомнил ему человек. — Так нельзя, есть правила.

МаоМао недовольно фыркнул и позволил ему закончить, как полагалось. Мужчина спрыгнул, выпрямился во весь рост и официально заявил:

— Победителем испытания мастерства становится сборщик Рен и тем самым одерживает победу в нашем соревновании со счётом три-два!

Толпа зааплодировала, а не понимающий, что только что произошло, Бо Хан бросил на меня задумчивый взгляд и снисходительно кивнул. Снизойти до полного поклона ему мешала гордость практика. В конечном счёте, для него я — обычный человек, муравей, вошь под ногами, но каким-то образом мне удалось победить.

— Что это за чай такой! — взбудораженный, будто накачанный адреналином, поинтересовался кот.

Я улыбнулся и ответил:

— У каждого знания есть своя цена, уважаемый господин МаоМао.

Он ехидно ухмыльнулся и, вернув себе самообладание, спросил:

— Хорошо сказано, и, видимо, ты ждёшь свою награду победителя?

Без единого слова он нырнул лапой в вазу с природными духами и вытащил зелёную, практически нефритовую монету, издалека напоминающую печать. Все замолчали, когда он обнажил кончик своего когтя, дыхнул и принялся что-то карябать на её поверхности. Я молча и терпеливо ждал, а затем, закончив, МаоМао швырнул мне предмет, так и не объяснив значение подарка.

На монете, которая оказалась размером с мою ладонь, свежими бороздами было вычерчено моё имя на языке империи. Иероглиф один-в-один напоминал тот, который являлся мне во время медитации, и это не могло быть совпадением. Он, как и представитель, знал моё имя ещё до начала испытаний, к тому же во время них МаоМао постоянно сверлил меня взглядом, явно выделяя из общей толпы, а теперь это?