Игорь Маревский – Хранитель Пути Зверя. Том 2 (страница 29)

Каменный пол уходил вперёд широкими и неровными наплывами, в трещины которых проваливались и огибали мясистые корни. Они тянулись сквозь всё плато старыми канатами, и не важно откуда появлялись, в итоге сходились к одному месту.

Я не сразу понял, что смотрю на дерево. Под землей, в сердце каменной пещеры, увидеть такое было почти невозможно, но глаза меня не подводили. Из расколотой каменной площадки поднимался массивный ствол, искривлённый настолько, что кора на нём походила на пласты застывшей земли. А корни его, вероятно, и были теми самыми жилами, что тянулись по коридору позади меня.

Но не сам ствол привлёк моё внимание, а яркие синие точки на нём, что издали казались порхающими светлячками. Насыщенный запах грибной сырости, который доносился от светящегося дерева, заставил меня широко улыбнуться. Я бы обрадовался больше, если бы не тот факт, что вокруг ствола роились пушистые звери, кормящиеся как раз моими пещерными грибами.

Я спрятался за огромным булыжником и, оценивая ситуацию, рассматривал всё издалека. Дерево находилось на естественном природном возвышении, у которого собирались мелкие зверьки. Одна из этих тварей внезапно остановилась, подняла мордочку и замерла на месте. Если бы не синий свет грибов, я бы её и не заметил.

Шкура у неё была грязно-серая, пятнистая и местами облезлая, словно она постоянно тёрлась ею о камень. Мех рос неровно: на боках густой и грубый, а на спине редкий, оставляющий тёмные участи оголённой кожи.

Существо мотнуло головой и медленно открыло жёлтые глаза, которые всё это время оставались закрытыми. Они не были ни яркими, ни светящимися, а как раз наоборот. Мутные, будто у старой собаки, глаза скорее оставались рудиментарным органом, давно потерявшим смысл после сотен поколений в темноте пещеры.

Вдруг заметил, как одна вылезла из-под корня. Другая медленно сползала с каменного выступа, а третья вышла из-за трещины, в которой, казалось, не смог бы спрятаться даже ребёнок. Тела у оягуаев были низкими и вытянутыми, с горбатой линией спины. Передние лапы длиннее задних, с мощными широкими когтями, приспособленными скорее для рытья и удержания добычи.

Несмотря на весь свой убогий внешний вид, под шкурой у них находилось достаточно мышц, чтобы пробивать себе путь даже сквозь крепкий камень, а лоб у каждой твари закрывала грубая костяная пластина.

Лишь после увиденного я понял, что следы жизнедеятельности и шерсти, которые мне встречались в туннеле, принадлежали не тулонам, а этим енотоподобным существам. Помимо грибной сырости и запаха сырого мяса, я отчётливо чувствовал, как от них исходила духовная энергия. Слишком слабая, чтобы принадлежать суровым духовным демонам, но достаточная для того, чтобы не сдаться без боя.

Эта мелочь мне не слишком беспокоила, но тут случилось неожиданное.

Сначала задрожали стены, а я ощутил, как камень под ногами заходил ходуном. Могло показаться, будто сейчас развернётся ад, и покажется мясистый огромный червь, но вместо этого появилось оно.

Мелкие камнегрызы, именно таким именем им придётся довольствоваться, разбежались, словно тушканчики в норы, когда, будто бульдозер, из трещин в камне появилась особь крупнее. Вожак был вдвое больше и крупнее остальных. Широкая грудь, тяжёлые плечи и длинные передние лапы с кривыми когтями, способными вспороть живот одним ударом.

Шкура у него была тёмная и густая, местами слипшаяся от старых шрамов и корневого сока дерева. Однако больше всего в глаза бросалась его голова. Лоб и верх черепа, будто шлем, покрывал толстый костяной панцирь. Из-под него на меня смотрели жёлтые глаза, а когда зверь медленно раскрыл пасть, в синем свете грибов блеснули длинные и кривые зубы, обещая быструю и весьма мучительную смерть.

После того, как он сумел распугать весь молодняк, монстр рассчитывал, что его никто не будет отвлекать от грибной трапезы. Однако ему даже в голову не могло прийти, что, возможно, сегодня он сам станет чьим-нибудь ужином.

Потому что я накрепко решил, что это будет моим первым полноценным испытанием силы с момента первого прорыва, а когда его убью, разберу на запчасти и обязательно съем. Вкусно, с хорошим густым соусом, а не сваренным на скорую руку. Обязательно съем!

Мысль о том, что вскоре у меня появится достаточно мясо яогуая, чтобы подпитывать своё тело во время тренировок, заставила широко улыбнуться. На плато больше никого не осталось. Мелкие зверьки трусливо прятались в щелях, дожидаясь, пока вожак насытится и позволит им приступить к трапезе.

А я готовился к бою.

Судя по тому, что моя кожа всё ещё была мутно-красноватого оттенка, значит, эффекты от отваров и блюда действовали. Я достал шенбяо, провёл лезвием по ладони и довольно улыбнулся. Осталась лишь тонкая белая линия и ни капли крови. Правда, я не прикладывал особых усилий, но, думаю, если надавить, то кожа всё же не выдержит.

Вот что значит низкий уровень блюда. Пускай и плюсиком, но всё ещё низкий. Ничего, лезть в пасть или подставляться под когти твари я не собирался.

Тварь стояла у основания дерева и жадно грызла ствол дерева, на котором обильно росли грибы. Огромная морда дёргалась, когда резцы с хрустом срезали плотную мякоть, а иногда ему приходилось останавливаться, чтобы глубоко вдохнул пещерный воздух.

Я внимательно наблюдал за поведением существа и пытался понять, с какой стороны лучше подойти, так как вожак был огромен. Даже на таком расстоянии было видно, что он мог сравниться как шириной плеч, так и размерами со взрослым мастифом. Широкая грудь, толстая шея и тяжелые передние лапы. Когда он двигался, яростно пожирая грибы, мышцы натягивали кожу там, где отсутствовала густая серо-тёмная шерсть.

Хорошо, значит, он пока меня не заметил. Я осторожно проверил оружие и обмотал верёвку вокруг запястья. Шенбяо лежал в ладони холодным, знакомым весом. Металлический наконечник тускло блестел, будто требовал крови после убийства Быка.

Бросать его, как настоящие мастера, я всё ещё не умел, ограничивая самого себя лишь ближним боем. Не знаю, насколько бы это помогло в охоте на подобного зверя, но раз альтернативы нет, то стоит пообещать себе обязательно заняться тренировками. Как только добуду грибов и мяса.

Я снова выглянул из-за камня.

Лоб вожака закрывала плотная костяная пластина, со стороны похожая на естественный нарост. Значит, туда бить бесполезно. Ударить в грудь? Клинок слишком короткий, чтобы пробить мышцы, грудную клетку и пронзить сердце. Шея? С шеей та же самая история. На такую тварину нужно ходить как минимум с длинным копьём и желательно втроём. Однако я уже не был обычным человеком и, в теории, мог справиться и сам.

Тогда план прост и надежен, как швейцарские часы.

Сначала атаковать со спины и нанести одну, но серьёзную рану. Стараться не лезть в пасть и бить по бокам, лапам и по шее. Шкура от этого попортится, но по крайней мере так у меня значительно повысятся шансы остаться в живых. Затем ещё раз повторить и выматывать тварь, пока она не сдастся и не истечёт кровью от множества ран. Не слишком по-охотничьи, но я себя таким не называл. Главное — это напитанное духовной энергией мясо яогуая, а в каком виде — это уже личные предпочтения.

Я пошевелил пальцами. Кожа на ладонях была сухой, но я уже чувствовал знакомое покалывание. Где-то глубоко внутри просыпалась реакция, которая появилась после отвара из Чешуйчатой травы. Видимо, организм реагировал и готовился к опасности, выделяя из тела маслянистый пот. Рановато, но лучше сейчас, чем никогда. Он сделает кожу плотнее, более скользкой и, возможно, спасет, если вдруг окажусь в лапах твари.

Ну что, вроде всё готово. Раз, два, три, поехали!

Выбежал из-за валуна, выпрямился и рванул со всех ног. Вожак внезапно остановился, поднял голову, будто услышал за спиной хруст камня, но было уже поздно. В два коротких шага я запрыгнул на плато, недалеко от дерева, а затем прыгнул и замахнулся с шенбяо в руке. Металлический наконечник описал короткую дугу и вонзился прямиком твари в бок.

Яогуай заревел.

Первый удар вышел, как и было задумано. Тело зверя дёрнулось, и огромная морда резко развернулась ко мне. Желтые глаза создания тотчас налились кровью, и существо издало яростный вопль, от которого вжались в камень младшие члены его стаи.

— Ну давай, выродок шерстяной, разозлись! — прокричал я во весь голос, нанося ещё один удар.

Когда камнегрыз попытался откусить мне голову, сумел спрыгнуть, перекатиться в сторону и оказаться на ногах. Огромное тело монстра сорвалось с места почти без паузы. Передние лапы ударили по камню, а сам яогуай прыгнул на меня, будто пантера из кустов. Челюсти щёлкнули там, где ещё мгновение назад была моя нога.

Я отскочил, крутанул рукой, и шенбяо, вновь описав дугу, рассёк кожу на шерстяном боку существа. Рана получилась длинной и рваной, как раз что и требовалось для того, чтобы обескровить моего врага.

Зверь, зарычав, развернулся, и из его пасти брызнул фонтан пенистой слюны, а на загривке демонстративно поднялась шерсть. На этот раз уходить я не стал, просто шагнул в сторону, пропуская мимо разъяренного зверя, и вновь полоснул в бок.

Горячая, красная кровь ощущалась на кончиках пальцев, будто едкая кислота. На мгновение даже показалось, что так оно и есть, и яогуай действительно обладал такой кровью. Однако всему виной оказались сошедшие с ума из-за выпитых отваров рецепторы. В одну секунду я ощущал, как влага стекала по пальцам, а в другую не замечал, как сжимал собственный клинок.