Игорь Маревский – Хранитель Пути Зверя. Том 2 (страница 26)

Пойти сразу налево за мясом и за грибами или попробовать испытать удачу и посмотреть, откуда появились всё эти следы цивилизации? Выбор был непростым, но в любом случае придётся что-то решать, причём именно сейчас.

Я сделал глоток стимулирующего чая, повесил фляжку на грудь и, стерев со лба маслянистую испарину. Ладно, выбор сам себя не сделает, а грибы сами не соберутся. Пора решать куда двигаться дальше.

Глава 12

Я шагнул на выложенную ровной плиткой поверхность, наконец решившись исследовать, что здесь могли забыть люди. От яркого света, ударившего в глаза, пришлось прикрываться ладонью и продвигаться медленно, контролируя каждый шаг. Впереди меня ждал короткий коридор с редкими светящимися кристалликами на стенах, который заканчивался каменной винтовой лестницей.

Весь короткий путь меня не покидало чувство, что собираюсь заглянуть за грань неизведанного и пока ещё не поздно повернуть назад. Вроде бы — подумаешь, а какая мне вообще разница? В мире живут сотни миллионов людей, который где-то всегда чем-то заняты, ведь я же не лезу в их дела. Тогда почему это место должно стать исключением?

Ответа на этот вопрос у меня не было. Я подошёл к лестнице, перешагнул через порог и посмотрел вниз. Она уводила ещё глубже, этажа на три, не меньше, заставляя задуматься об истинной глубине этой пещеры. Что если в горах находился целый город, о котором не было известно в нашей деревне?

Судя по размерам горного хребта и по тому, насколько широко он расстилался вдоль всего поселения, не удивлюсь, если это предположение окажется правдой. Однако прежде чем выдумывать те или иные теории, стоит задать себе вопрос: если никто не знал об этом месте или по крайней мере умалчивал, стоит ли вообще спускаться ниже?

Над этой мыслью я крепко задумался. Пока свисал над пропастью, фактически уже ступив на винтовую лестницу, в моей голове прокручивались различные сценарии из дешёвых ужастиков категории Б. Вдруг под ногами у меня находился город с кровожадными лилипутами, беспощадными троглодитами или, чем чёрт не шутит, величественными чёрными драконами?

Однако образы всего лишь старались отвлечь меня от того факта, что на самом деле я сам всё давно решил. А размышления? С их помощью, скорее всего, попросту пытался отговорить себя от глупой затеи, прекрасно понимая, что это не получится.

Когда с глупыми сомнениями было покончено, я на всякий случай повязал шенбяо о запястье и не расставался со сжатым в ладони клинком до самого конца спуска. Как только ступил на гладкую поверхность, первое, что ощутил, — это сильный запах деревянных ящиков и медицинских препаратов. В отличие от лавки того же лекаря, где пахло свежими травами, здесь же откровенно веяло фармакологией.

Через несколько шагов из дальнего конца коридора послышался чей-то приглушённый голос. Я спрятался в тенях наставленных друг на друга ящиков и замер в ожидании. Голос внезапно затих и превратился в несвязанное мычание, которое будто пыталось пробиться через несколько слоёв каменных стен.

Значит, я здесь не один.

Выглядывая из-за ящиков, я заметил, что крышки были опечатаны плотной бумагой, на которой красной краской был изображён незнакомый мне иероглиф. Чуть ниже, сбоку каждого контейнера, находилась одинаковая надпись, выполненная угольным карандашом и изображавшая одно и тоже слово «СунЦин».

Так назывался ближайший к нашей деревне город, откуда в своё время пришли Уголёк и Кори. Значит, ящики пришли именно оттуда? Или наоборот, их готовили к отправке? Ведь, судя по окружающему меня бардаку и одинокому отдалённому голосу, у меня сложилось впечатление, будто местные обитатели готовились к поездке.

Я попытался заглянуть в ящики, узнать, что находилось внутри, но печать была слишком крепкой и плотно закрывала крышку контейнера. Причём самое интересное, что от них не пахло ни травами, ни сырым мясом, абсолютно ничем! Однако кто бы стал запечатывать пустые ящики и отправлять их в длительных поход через пустыню?

Меня не покидало чувство, что здесь обитали точно не охотники, а люди намного серьёзнее. А это значило, что они не станут церемониться с нарушителями и попросту постараются меня убить. Так что, если собираюсь продвигаться дальше, стоит быть осторожнее и готовиться вступить в бой.

Другой бы на моём месте развернулся, но было уже слишком поздно. Я перешагнул через черту, оказавшись в этом загадочном месте, и не теперь не уйду, пока не утолю своё любопытство или не разживусь полезными трофеями. Тем более, охоту за пещерными грибами никто не отменял.

С этой мыслью я ещё раз выглянул из-за ящика, на полусогнутых коленях добежал до первой комнаты и, прижавшись спиной к стене, заглянул внутрь. Теория о том, что местные в спешке собирались покидать это место, всё плотнее укоренялась в моём сознании.

Я забежал и принялся внимательно осматривать помещение. Обычная жилая комната: одноместная деревянная спальная кровать, ящик для личных вещей, письменный стол с разбросанными по нему листами бумаги и таз для умываний. Кто бы здесь ни жил, этот человек явно не следил за собственным домом и не смог нажить ничего интересного.

Даже ящик оказался почти пуст — с единственным глиняным бокалом с отломленной ножкой. Прежде, чем двигаться дальше, прислушался к голосам, который всё так же сдавленно звучали неподалёку, и перебежал в комнату напротив.

Там меня ждало лишь разочарование. Брошенные на пол простыни, покрытый засечками деревянный стол и очередные следы того, что владелец уходил в спешке. С одной стороны, я был рад, что так и не наткнулся на одного из них. С другой, любопытство во мне требовало ответов. Требовало продолжать исследовать помещение за помещением в надежде найти что-нибудь полезное.

Так я и поступил. Перебегая от одной комнаты к другой каждый раз я встречал одинаковую картину. Спартанские условия, ничего лишнего, а всё, что было, давно либо упаковано в ящики, либо уволочено самими владельцами. В любом случае, поживиться там было нечем.

Со стороны могло показаться, что меня будут ждать одни разочарования, и так оно и было до тех пор, пока не оставил жилые помещения за спиной и не подошёл опасно близко к источнику загадочного голоса. Он звучал уже не так сдавленно, и я даже смог различить парочку слов.

— СунЦин… Мастер… Предел.

Я прижался спиной к стене и выглянул из небольшой арки, ведущей в следующий коридор. Голос явно звучал из второй от меня комнаты, которая находилась примерно в пятидесяти метрах. Вот тут я пожалел, что вместо ночного зрения не смог разжиться отваром, усиливающим слух. Стены были слишком плотными и толстыми, чтобы звук свободно мог распространяться, а когда голос внезапно затих, я услышал короткий стук и следующие за ним мягкие шаги.

Из комнаты вышел мужчина, облачённый в чёрную робу и мешковатые штаны. Его голову покрывала широкополая бамбуковая шляпа, на лицо натянута тёмная тканевая маска. Он нёс с собой небольшую деревянную коробочку со стеклянной крышкой, из которой при каждом его шаге раздавался загадочный хруст.

Он поставил её напротив комнаты, к таким же ящикам, и резко повернулся. На мгновение мне показалось, будто он меня заметил. Шея инстинктивно вжалась в плечи, спина прильнула к стене, а я, будто зверёк, притворяющийся мёртвым, замер и даже перестал дышать.

Со стороны незнакомец не выглядел таким уж и сильным. Загадочным — да, но сильным? Я не ощущал от него такой же гнетущей ауры, которая исходила от Демонического Лиса. С другой стороны, мне пришлось воочию наблюдать, как он с лёгкостью перебил четырёх человек, а вот незнакомец пока ещё не успел себя показать. Я приготовился пустить в ход клинок, если до этого дойдёт, как вдруг из комнаты послышался второй голос, и мужчина неспешно вернулся.

Фух, кажется, в этот раз пронесло, и пора воспользоваться случаем и возвращаться к развилке. Одно дело — обыскивать пустые комнаты в надежде отыскать что-нибудь полезное, другое — выйти против двух потенциальных практиков. Конечно, ауры духовной энергии от них не ощущалось, и не каждый, кто отличался от крестьянина, обязательно был культиватором, но это место и без того было достаточно загадочным, чтобы вот так рисковать.

Не знаю, на что рассчитывало моя рациональная часть сознания, когда не смогла переубедить и в первый раз, но её мнение было учтено, переварено и послано к чертям. Фармакологический запах исходил именно оттуда. Два параллельных прохода, вырубленных в камне, казалось, соединяли одну и ту же комнату. Я убедился, что оба человека находились внутри, и, подбежав к первой, заглянул внутрь.

Мои предположения оказались верны. Из крупного помещения, похожего на лабораторию, вёл небольшой проход туда, откуда доносились голоса людей. Правда, теперь вместо разговоров незнакомцы шуршали бумагами и складывали посуду в деревянные ящики.

Вот сейчас самое время, чтобы сделать решающий выбор. Либо погружаться с головой, либо спешно уходить и забыть об этом месте навсегда. Даже если пока они меня не заметили, расстояние между нами не больше пятнадцати, максимум двадцати метров. Проще говоря, они шуршали в соседней комнате, между которыми существовал широкий проход без стены.

Слишком рискованно, однако краем глаза я успел зацепить кое-что интересное, и раз уж они всё равно готовились к отправке, то почему бы не умыкнуть что-нибудь⁈