Хелен Гуда – Жена поневоле для двух драконов (страница 13)

Мы остановились у входа в бальный зал. Дворецкий с длинным списком в руках выкрикивал имена входящих.

— Лорд Эдвард д'Арвиль с дочерью, леди Лирани, и… — дворецкий запнулся, глядя то на меня, то на Лирани, — и спутницей.

Лорд д'Арвиль шагнул вперед и четко произнес:

— И с племянницей, леди Александрой д'Арвиль.

У меня перехватило дыхание. Леди Александра? Я повернулась к Лирани, но та лишь сжала мою руку и едва заметно покачала головой — молчи.

Дворецкий кивнул и громко объявил:

— Лорд Эдвард д'Арвиль! Леди Лирани д'Арвиль! Леди Александра д'Арвиль!

Мы вошли в зал под шепот и любопытные взгляды.

Первые полчаса прошли в тумане. Меня представляли каким-то пожилым леди, каким-то важным господам, я кивала, улыбалась, говорила дежурные фразы — и никого не запомнила. Лирани держалась рядом, но я заметила, что она то и дело отступает на полшага назад, словно уступая мне место в центре внимания.

— Лирани, — шепнула я, когда мы отошли к колонне, чтобы перевести дух, — почему твой отец назвал меня леди Александрой? И почему он сказал, что я племянница?

— Потому что так проще, — ответила она, поправляя кружево на моем рукаве. — Дальняя родственница — это слишком расплывчато. А племянница — понятно и почтенно.

— Но я не леди, — возразила я. — И не племянница.

— Теперь ты племянница Александра д'Арвиль. Привыкай, — она улыбнулась, но в глазах ее была странная настойчивость. - Красиво же звучит?

— Звучит, — согласилась я, чувствуя, как внутри закипает нехорошее предчувствие. — Но Лирани, ты ведешь себя странно. Ты все время отходишь в тень. Меня представляют как дочь лорда, а не тебя…

— Тсс, — она приложила палец к губам. — Потом объясню. Только не сейчас.

Я хотела возразить, но в этот момент к нам подошел он.

Мужчина был высок — настолько, что я почувствовала себя маленькой рядом с ним. Каштановые волосы, убраны в хвост на затылке, серые глаза с острым, внимательным взглядом, тонкие аристократические черты лица. Ему было около тридцати, может, чуть больше. Одет безупречно: темно-синий сюртук, серебряная цепь на шее, на пальце — печатка с гербом.

Он остановился прямо передо мной, чуть склонил голову и произнес низким, бархатным голосом:

— Леди д'Арвиль? Позвольте представиться — граф Норвудский, Себастьян д'Эвран.

Я присела в реверансе, как учила меня Агнесс, и подняла на него глаза.

— Граф, — ответила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Приятно познакомиться.

— Взаимно, — он улыбнулся — сдержанно, но в уголках глаз мелькнула искра. — Я наблюдал за вами весь вечер, леди. Вы единственная, кто не пытается привлечь к себе внимание — и именно поэтому вы привлекли мое.

Я почувствовала, как щеки заливает румянец. Краем глаза я заметила, что Лирани сделала шаг назад, буквально растворившись в толпе. Ее никто не замечал. Все внимание было приковано ко мне.

— Вы слишком добры, — ответила я.

— Нисколько, — граф протянул руку ладонью вверх. — Позволите пригласить вас на танец? Или, быть может, вы уже обещали первый танец кому-то другому?

Я колебалась лишь мгновение. Лирани не было рядом, лорд д'Арвиль стоял далеко, разговаривая с какими-то чиновниками. Я была одна. И это был мой шанс — или ловушка.

— Я принимаю приглашение, — сказала я и вложила свою руку в его ладонь.

Его пальцы сомкнулись вокруг моих — сухие и теплые. Он повел меня в центр зала, и музыка заиграла с новой силой.

Мы танцевали вальс.

Граф вел уверенно, мягко, но властно. Я старалась не сбиться с шага, повторяя движения. К счастью, мы не столкнулись ни с кем, и я не наступила ему на ногу.

— Вы прекрасно танцуете, леди, — сказал он, чуть наклоняясь ко мне. — Для первого раза.

— Откуда вы знаете, что это мой первый танец? — удивилась я.

— У вас есть то, что бывает только у новичков, — он улыбнулся, но в глазах его была серьезность. — Осторожность. Опытные танцоры не боятся ошибиться. Вы боитесь. И это очаровательно.

Я не знала, что ответить, поэтому промолчала.

Мы сделали несколько кругов, и граф заговорил снова:

— Я слышал, ваш отец — лорд д'Арвиль. Вы давно вернулись в столицу?

Я замерла. Мой отец? Я открыла рот, чтобы поправить его, объяснить, что я не дочь, а племянница, что я вообще никто, подкидыш из другого мира…

Но слова застряли в горле.

Потому что я вдруг поняла: лорд д'Арвиль представил меня как «племянницу» только дворецкому. А гости додумывали кто есть кто уже самостоятельно. Более того — Лирани ушла в тень специально, чтобы никто не перепутал нас, а наоборот все подумали, что я это она.

Она выставила меня за себя.

— Леди? — голос графа вернул меня в реальность. — Вы побледнели. Вам дурно?

— Нет, — ответила я, заставляя себя улыбнуться. — Просто задумалась. Да, мы недавно вернулись в столицу.

— И как вам город?

— Он… большой, — сказала я первое, что пришло в голову.

Граф рассмеялся — тихо, почти про себя.

— Большой, — повторил он. — Это точно. Скажите, леди, а вы любите театр?

— Я… я никогда не была в театре, — призналась я честно.

Он удивленно поднял бровь.

— Неужели? В вашем возрасте? Я думал, все юные леди обожают театр.

— Моя семья ведет скромный образ жизни, — ответила я, стараясь, чтобы это звучало достойно, а не жалко. — Мы редко выезжали в свет.

— Значит, я буду первым, кто покажет вам театр, — сказал граф, и в его голосе прозвучала такая уверенность, что я не нашлась, что ответить.

Музыка затихла. Танец закончился.

Граф отпустил мою руку, но не отошел — вместо этого он наклонился и прошептал:

— Леди, я бы хотел пригласить вас на прогулку завтра днем. В городской сад. Если ваш отец позволит, конечно.

У меня пересохло в горле.

— Я… я спрошу, — ответила я.

Он улыбнулся, поклонился и исчез в толпе так же внезапно, как появился.

Я осталась стоять посреди зала, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Ко мне тут же подлетела Лирани — раскрасневшаяся, с горящими глазами.

— Ну? — спросила она шепотом. — Что он сказал?

— Он думает, что я это ты, — ответила я, глядя ей прямо в глаза. — Дочь лорда. Наследница.

Лирани отвела взгляд.

— Я знаю, — сказала она тихо.

— Лирани, зачем? — в моем голосе зазвенела обида. — Зачем ты это сделала? Ты подставила меня вместо себя!

— Потому что так нужно. Мне нужно знать, кто из них чего стоит, — ответила она, и в ее глазах мелькнула жесткость, которой я раньше не видела. — Если граф Норвудский клюнет на титул, он клюнет на тебя. А если ему нужна именно я, а не удобная партия… он посмотрит на меня.

Она сказала это спокойно. Будто речь шла о простом, понятном деле. Будто я была не человеком, а приманкой.