Хелен Гуда – ⸸ Телохранительница для Дракона ⸸ (страница 9)

– Разве господин Арес не для бала фавориток привез вас в замок? – спросил он, как будто это было само собой разумеющееся. – Правитель уже давно жаловался на однообразие лиц в его окружении. Он с нетерпением ждет новых девиц к себе в окружение.

Меня словно окатили ледяной водой. Бал фавориток? Так вот оказывается что не договаривал Арес. Вот же скотина. Сутенер недоделанный, а еще и дядюшка называется. Захотел сделать из наложницу для какого-то похотливого старого извращенца?! Черт возьми, Арес, что ты, черт возьми, задумал?!

Я открыла рот, чтобы вытрясти из лекаря все, что он знает об этих планах, узнать, кто еще об этом в курсе, но в этот самый неподходящий момент в моих покоях появился Арес. С непроницаемым лицом и хищным блеском в глазах. Он что подслушивал? Или случайно так вовремя вошел?

Лекарь, увидев его, дернулся, словно от удара током, его лицо вмиг побледнело, а глаза расширились от неподдельного страха. Не произнеся ни слова, он быстро поклонился, почти коснувшись лбом пола, и пулей вылетел из комнаты, оставив за собой лишь легкий аромат лекарственных трав и паники. Он бежал так, словно за ним гнался не просто Арес, а сам воплощенный дьявол.

Едва дверь за лекарем плотно закрылась, оставив нас наедине, я набросилась на Ареса с яростным желанием вытрясти из него правду.

– Что это значит, Арес?! – взвизгнула я, подступая к нему вплотную и прожигая взглядом. – Бал фавориток?! Ты что, решил продать меня в гарем какому-то похотливому старикашке?! Выставить на аукцион, как кобылу на ярмарке?! Я не буду любовницей старого извращенца и мне глубоко фиолетово правитель он местных земель или нет. Ты помнишь, о чем мы договаривались?! Я телохранитель, а не наложница!

Арес не отступил под моим напором. Его лицо оставалось невозмутимым, словно я не кричала, а декламировала стихи. Это меня еще больше злило.

– Успокойся, Александра, – произнес он ровным, спокойным голосом, словно увещевал капризного ребенка. – Никто не собирается делать из тебя любовницу или наложницу. Ты не будешь ничьей собственностью, кроме себя самой.

– Тогда что это за бал фавориток?! – не унималась я. – Что за чушь несет этот лекарь?! Он же сказал, что правитель ждет моего появления!

– Все не так, как кажется на первый взгляд, – вздохнул Арес, проводя рукой по волосам. – Это… маскировка. Прикрытие. а как ты думаешь я должен был ввести тебя в общество?

Я недоверчиво нахмурилась, ожидая объяснений.

– Логика проста, – начал Арес, стараясь говорить как можно доходчивее. – Если все будут думать, что ты фаворитка, девушка для утех, то у тебя будет неограниченный доступ к правителю. Ты сможешь охранять его днем и ночью, в том числе и в личных покоях, и это ни у кого не вызовет вопросов или подозрений. Никто не заподозрит, что очаровательная девушка – смертельно опасный телохранитель.

Я молчала, переваривая его слова. В его логике была своя жестокая правда. Если бы я была просто телохранителем, пусть даже самым лучшим, мое присутствие рядом с правителем всегда вызывало бы подозрения, особенно у тех, кто плетет интриги против него. А так… я просто красивая игрушка, не представляющая угрозы.

– Под личиной фаворитки у тебя будет полная свобода действий, – продолжал Арес, видя, что я начинаю уступать. – Ты сможешь видеть все, слышать все, быть в курсе всех событий. И в случае опасности ты сможешь защитить правителя. Это лучший способ, чтобы оставаться незамеченной.

Возмущение постепенно уступало место осознанию. Это был грязный трюк, и мне он не нравился. Но признавать приходилось, что в словах Ареса был смысл. Чертов смысл.

Я вздохнула, отступая на шаг.

– Хорошо, – неохотно произнесла я. – Я понимаю, что ты имеешь в виду. Но мне все равно это не нравится.

– Это необходимо, Александра, – серьезно ответил Арес. – Правитель в опасности. И ты – наша единственная надежда.

Я посмотрела ему в глаза. В них не было ни тени лукавства, только искренняя тревога.

– Ладно, – сдалась я. – Будем играть в твою игру. Но если хоть кто-то посмеет ко мне прикоснуться…

– Не посмеют, – перебил меня Арес. – Обещаю. Твоя задача – охранять правителя. А я позабочусь о том, чтобы никто не переступал границы.

Наступило молчание, прерываемое лишь тихим потрескиванием дров в камине. Все еще чувствуя себя использованной, я, наконец, вспомнила о нападении у портала.

– Что с нападавшими? – спросила я, нарушая тишину.

Лицо Ареса вмиг помрачнело, словно туча набежала на солнце. Его взгляд стал жестким и ледяным.

– Они мертвы, – коротко ответил он.

– Как мертвы? – я удивленно вскинула брови. – Ты их убил?

– Нет, – отрезал Арес. – Когда я пришел их допрашивать, в камерах уже были лишь их бездыханные тела.

Вмиг как-то все внутри замерло. В голове прояснилось, словно после хорошей порции крепкого кофе. Все эти истерики, сомнения и обиды… они вдруг показались такими мелкими и незначительными. Когда сталкиваешься с новостью о чьей-то внезапной и жестокой смерти, становится не до капризов. Игра приобрела совершенно иной масштаб, ставки взлетели до небес.

Я резко успокоилась, внутренне признавая серьезность ситуации. Это была не просто интрига, а смертельная игра, где на кону стояла жизнь не только правителя, но и, вероятно, всего королевства. Бесцеремонное убийство пленников говорило о том, что заговорщики не остановятся ни перед чем, чтобы замести следы. Даже перед убийством своих же, лишь бы они не проговорились.

Я отвернулась от Ареса, присела на диван, обитый бархатом цвета ночного неба. Мысли вихрем проносились в голове, пытаясь сложить разрозненные кусочки в единую картину.

– Какие дальнейшие планы? – спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и спокойно.

Арес немного расслабился, заметив перемену в моем настроении.

– Тебя нужно под благовидным предлогом ввести в круг правителя, – ответил он, подходя к окну и глядя на пейзаж за стеклом. – Бал дебютанток – идеальное прикрытие. Это старая традиция, возможность для молодых аристократок показать себя и найти подходящую партию.

Я удивленно покосилась на Ареса. Кажется, он всерьез рассчитывает, что я стану участницей этого… мероприятия.

– Тебе нужно готовиться, – продолжал Арес, не обращая внимания на мое изумление. – Выбрать платье, научиться танцевать, овладеть придворным этикетом…

– Подожди, – перебила я, нахмурившись. – Я должна все это делать? Ты серьезно?

Арес обернулся ко мне с легкой усмешкой.

– Разумеется. Ты думала, что я просто представлю тебя правителю и скажу: "Вот, ваша новая телохранительница, берегите ее"? Нет, Александра. Мы должны сыграть эту роль до конца, чтобы никто ничего не заподозрил.

– И что же ты придумал? – недоверчиво спросила я. – Какую историю ты собираешься рассказать?

– Я придумаю тебе легенду, – ответил Арес, задумчиво почесывая подбородок. – Ты – младшая, или, возможно, внебрачная дочь обедневшего лорда. Потому и не показывалась при дворе ранее. Появилась возможность, и ты решила попытать счастья.

Я вновь удивленно вскинула брови.

– Но… мне же явно больше лет, чем дебютанткам, – возразила я, чувствуя, как щеки слегка покраснели.

Арес бросил на меня оценивающий взгляд, от которого мне стало не по себе.

– К сожалению, да, – признал он, едва заметно нахмурившись. – Ты в таком возрасте, когда еще немного, и ты превратишься в старую деву, а не в дебютантку. Но мы можем это обыграть. Скажем, что ты долгое время жила в поместье, ухаживая за больным отцом, и только сейчас получила возможность выйти в свет. Главное – уверенность. Верь в свою легенду, и другие поверят тоже.

Я вздохнула, признавая его правоту.

Арес присел рядом со мной на диван, смягчая выражение лица. В его взгляде промелькнула тень вины, словно он понимал, что взваливает на меня непосильную ношу.

– Мне нужно, чтобы ты хорошо подготовилась, Алекса, – произнес он, понизив голос, и изменив мое имя. – И не только физически, но и ментально. Твоя задача – не просто присутствовать на балу дебютанток. Ты должна убедить всех при дворе в том, что правитель… искренне в тебя влюбился.

Я почувствовала, как кровь отлила от лица. Это уже переходило все границы.

– Что?! – воскликнула я, вскакивая с дивана. – Ты хочешь, чтобы я соблазнила правителя?! Чтобы я изображала из себя влюбленную идиотку?!

Арес поднял руку, призывая меня к спокойствию.

– Не нужно так драматизировать, девочка. Речь не идет о соблазнении в прямом смысле этого слова. Тебе нужно создать иллюзию влюбленности, чтобы те, кто плетет против него интриги, поверили, что ты находишься под его защитой не просто так, а из-за его личной симпатии. Это даст тебе свободу действий и оградит от лишних подозрений. И никто и не поймет, что это ты его защищаешь, а не он тебя.

– Но зачем это все?! – я была в ярости. – Почему нельзя просто сказать правителю, что я его телохранитель?! Зачем все эти игры в любовь?

– Потому что это опасно, Александра, – терпеливо ответил Арес. – Чем меньше людей знает правду, тем лучше. Если кто-то узнает, что ты его телохранитель, он может попытаться использовать тебя против него. А если все будут думать, что ты просто очаровательная фаворитка, то никто не воспримет тебя всерьез. Ты станешь невидимкой, а значит, сможешь защитить правителя.

Я молчала, пытаясь переварить его слова. Логика в них была, но меня отталкивала сама мысль о том, что мне придется играть роль влюбленной дурочки.