Хайдарали Усманов – Игры благородных (страница 16)
Поверх крепилась броня. Сегментированные пластины, похожие на слоистый панцирь древнего зверя. На плечах располагались эмблемы её дома, вплавленные в металл и закреплённые магическим знаком признания.
В шлеме, прозрачном и изогнутом, как капля воды, был встроен кристаллический фильтр, который мог улавливать ядовитые пары и преобразовывать их в пригодный для дыхания воздух.
Когда Лираэль провела пальцами по пластинам, она ощутила лёгкое дрожание – отклик чар. Скафандр словно признал её хозяйкой. Магия и технологии сплелись в нём настолько органично, что он казался живым.
Оружие же оказалось иным. На стенде висел длинный лазерный карабин – строгий, чёткий, без узоров. Магии в нём почти не было, только накопители – маленькие кристаллы, наполненные сияющей энергией. Их можно было вставлять в гнездо магазина, словно обычные патроны. Лираэль отметила про себя. Оружие этого мира должно быть максимально “чистым” от чар, чтобы не вызвать непредсказуемый отклик аномалий. Магия на этой планете сама по себе – дикая, хищная. И любое заклинание могло обернуться катастрофой.
Она тщательно проверила крепления, вставила три кристалла в подсумки, ещё два – в резерв на поясе. Лезвие кинжала – простое, но острое, из особого сплава, которое не тускнеет даже под воздействием кислотных дождей, тоже заняло место на бедре.
Старшая сестра, уже облачённая в собственный бронекомплект, наблюдала за её движениями с холодной строгостью.
– Помни, – произнесла она, – здесь сама земля может быть врагом. Шагай медленно. Слушай внимательно. Если почва под ногами изменит ритм дыхания – отступай. Если куст шевельнётся против ветра – не приближайся. Здесь всё живое, и не всегда доброе.
Хранитель аванпоста добавил, указывая на её оружие:
– Стреляй только по необходимости. Кристаллы дороги, и даже мы не знаем того, что именно привлечёт свет и звук выстрелов.
………..
Огромные створки ворот аванпоста открывались медленно, с гулом, от которого вибрировал воздух. За пределами стены раскинулась тьма предутреннего тумана. Словно море, он колыхался, скрывая то, что лежит дальше. Когда Лираэль сделала первый шаг наружу, то она ощутила странное – земля под её ногами не была мёртвой. Она мягко пружинила, будто дышала. Казалось, что каждый её шаг отзывается в глубине планеты, как удар сердца в груди гиганта. Воздух был насыщен запахами – густыми, тягучими, сладко-гнилыми. Изредка в тумане мелькали слабые огни, похожие на глаза хищников.
Солдаты сопровождения шагали рядом, их доспехи тихо поскрипывали в местах трения. Но все молчали. В этом месте даже звук казался излишним.
Немного осмотревшись, Лираэль опустилась на колено и дотронулась до почвы. Она была влажной и странно тёплой. Под пальцами словно прошла волна – мягкая дрожь, похожая на дыхание. В тот же миг в её сознании мелькнул короткий образ. Огромный зверь, свернувшийся в глубинах земли. Планета показала ей своё присутствие. Она еле заметно вздрогнула, и старшая сестра тут же положила ей руку на плечо.
– Она тебя заметила. – Сказала тихо. – Теперь мы гости, но не хозяева. Помни это.
И Лираэль впервые поняла, что Дикий мир не просто место для охоты. Это живая стихия, чуждая и враждебная, и им предстоит шагнуть в её сердце…
Этим туманным утром, когда первые лучи чужого солнца ещё только пробивались сквозь изломанное небо, Лираэль впервые вышла за стены аванпоста. Перед ней лежала земля, больше похожая на рану мира – поросшая хаотичными зарослями, переливающаяся зелёным и синим, где трава меняла оттенок, словно реагируя на дыхание ветра. Но то был не ветер. Сама почва дышала, чуть заметно вздымаясь и опадая, как живая плоть. Каждый её шаг отзывался мягким толчком из глубины, и это ощущение невольно пробирало до дрожи.
Её внимательный взгляд упал на то, что хранители называли “лесным покровом”. На первый взгляд это походило на густой мох или бархатистый ковёр трав, стелющийся широкими пластами по камням и деревьям. Но стоило ветру коснуться кромки зарослей, как вся масса зашевелилась, переливаясь волнами, будто драпировка из живой ткани. Цвета пробегали по её поверхности – от тёмно-зелёного к пурпурному и обратно. Этот покров не просто шевелился. Он тянулся к источникам тепла, к движению, пробуя ощупать пространство.
– Никогда не стой близко. – Хрипло предупредил молодую эльфийку один из сопровождающих хранителей. – У него нет глаз, но он чует дыхание и биение сердца.
Лираэль, задержав дыхание, сделала осторожный шаг в сторону и заметила, как покров будто потянулся следом, сдвинувшись сантиметров на пять. Волны прокатились по всей его площади, и где-то в глубине мохнатой ткани что-то щёлкнуло, словно мелкие челюсти.
Ещё страшнее оказались мелкие хищники, сливающиеся с мхом на камнях. Сначала они казались частью серо-зелёной корки, но когда один из хранителей кинул крошечный камешек в сторону, “мох” ожил. Из него вынырнули десятки крошечных существ – размером с ладонь, но с длинными, зубчатыми ртами. Они бросились на камешек, разрывая его словно плоть, оставив лишь груду мелкой пыли. Потом вся масса вновь слилась с мхом, став неотличимой от неподвижного покрова.
Лираэль невольно поёжилась. Её руки крепко сжимали рукоять оружия, но она понимала, что даже лазерная винтовка не защитит её от того, что умело пряталось и напоминало саму окружающую среду. Здесь каждый куст, каждый камень, даже, возможно, воздух мог оказаться врагом.
Она присела, чтобы рассмотреть колыхающуюся почву ближе, и вдруг ощутила, как под ногой что-то подалось, будто внутри был мягкий хрящ или корень. В глубине почвы прокатилось вибрационное эхо, и “лесной покров” рядом вздрогнул, будто пробудившись. Лираэль встала и отступила, сердце её бешено колотилось, а в голове вспыхнула мысль о том, что эта планета была не просто жива. Она была разумна… Хотя бы частично. И теперь смотрела на них. Хранители переглянулись и один из них тихо сказал:
– Теперь ты видишь, почему здесь охота – это не развлечение, а проверка самого духа.
И впервые Лираэль осознала, что её испытание только началось, и оно будет куда страшнее, чем она готова была себе представить. Она шла вперёд очень осторожно, след в след за проводником-хранителем, стараясь вдыхать воздух медленно, будто проверяя, не принесёт ли он с собой новые откровения. Атмосфера здесь была тяжелее, чем в тренировочных куполах, и казалось, что каждое дыхание наполнено чужой силой.
Под её ногами земля не была твёрдой. Она чуть пружинила, как живая кожа, и в те моменты, когда Лираэль замирала, ей чудилось едва заметное биение – словно где-то глубоко под поверхностью билось огромное сердце планеты.
Они двигались через низкий перелесок, где “лесной покров” – тянущаяся ковровая ткань из бесчисленных зелёных нитей – поднимался и опускался, как дыхание. Он обвивал деревья и скрывал камни, создавая иллюзию ровного ковра.
Лираэль сделала шаг вперёд – и в этот момент земля под её ногой словно дрогнула. Мягкий, пушистый мох, на который она опёрлась, вдруг разом ожил. Нежно-зелёная масса вздыбилась и захлестнула её сапог.
– Осторожно! – Крикнул хранитель, но уже было поздно. Из-под мха выскочили мелкие, почти неразличимые в зелени существа. Они были размером с ладонь, покрытые тончайшими ворсинками, из-за которых выглядели безобидно. Но пасти, что открывались внутри этого ворса, оказались утыканы острыми, как иглы, зубцами. Существа прыгали молниеносно – десятки крошечных тел рванулись к Лираэль, обдавая её волной внезапной агрессии.
Первый инстинкт велел ей отшатнуться, но её нога уже была схвачена, и движения стало недостаточно. Она резко вскинула руку, активируя защитное поле на скафандре. Магический контур вспыхнул голубым сиянием, и часть мелких тварей отскочила, шипя, будто от ожога.
Но остальные не остановились. Они облепили её бедро, грудь, плечо, их ворс переливался, маскируя их под обыкновенный мох, – и в этом была их смертельная хитрость. Казалось, что сама планета решила проверить, действительно ли эта чужачка достойна ступить на её тело.
Лираэль резко выхватила лазерное оружие. В тот миг её удивило, как нелепо выглядело это оружие против таких крошечных, будто игрушечных существ. Но когда первый импульс прожёг воздух, луч скользнул по зелёной массе, и сразу несколько тварей вспыхнули яркими искрами, превращаясь в дымящуюся золу.
Остальные завизжали – но это был не звук, а вибрация, отдавшаяся прямо в сознании. Лираэль поморщилась. У неё закружилась голова, будто от сильного удара. Существа словно издавали мысленный крик.
– Они проверяют тебя, – раздался спокойный голос хранителя из-за спины. – Они всегда так делают. Сначала – мох. Если выдержишь, признают. Если нет… – он не договорил, но Лираэль и так поняла.
Она вдохнула, перехватила оружие обеими руками и сделала резкий разворот. Кристалл в рукояти вспыхнул, питая луч, и полосой света она рассекла этот “травяной” ковёр перед собой. Существа рассыпались, шипя и тая, а остатки мха обмякли и втянулись обратно в землю.
И вокруг тут же повисла тишина. Только дыхание Лираэль было слышно в автоматически закрывшемся шлеме. Она опустила оружие и заметила, что её сердце колотится в груди так, будто она сражалась не с мелочью, а с чудовищем. Хранитель чуть усмехнулся: