Хайдарали Усманов – Две стороны равновесия. Возвращение к истокам (страница 6)

Лишь ближе к следующему вечеру окружающий пейзаж начал меняться. Сначала едва заметно. Потом всё сильнее. Горы впереди постепенно становились мрачнее. Суровее. Старше. Даже сами очертания ландшафта выглядели какими-то неправильными. Словно здесь когда-то произошло нечто, оставившее глубокий след на самой земле. Леса начали редеть. Затем исчезать. Растительности становилось всё меньше. Трава выглядела бледной. Кустарники низкими и искривлёнными. Некоторые деревья стояли полностью высохшими. Словно жизнь постепенно покидала эти земли.

Всё это парень заметил почти сразу. И невольно выпрямился. Потому что прекрасно помнил подобную картину. Помнил слишком хорошо. Он приближался. Очень быстро приближался. К тому самому месту, что стало для него домом в первые дни жизни в этом мире.

Его лодка продолжала лететь вперёд. Однако теперь даже окружающий воздух начал меняться. Появился знакомый холод. Особенный холод. Не тот, что рождается снегом или ветром. Нет. Этот холод будто проникал глубже. Сквозь одежду. Сквозь кожу. Сквозь плоть. К самым костям. К самой душе. Обычные культиваторы наверняка уже начали бы испытывать серьёзный дискомфорт.

Но Максим лишь слегка улыбнулся. Он узнал это ощущение. Слишком хорошо узнал. Спустя ещё некоторое время впереди наконец появились первые признаки цели. Сначала он увидел странную тьму. Именно Тьму. Не тень. Не облака. Не туман. Тьму. Даже на расстоянии она выглядела неправильно. Словно часть мира была вырезана из привычной реальности. И заполнена чем-то совершенно иным.

Максим медленно поднялся на ноги. Подошёл к носу лодки. Прищурился. А затем увидел его. Ущелье Чистой Инь. Оно лежало впереди подобно гигантской ране на теле мира. Даже при взгляде сверху это был колоссальный разлом. Настолько огромный, что его невозможно было охватить взглядом целиком. Казалось, будто какой-то Древний Бог однажды ударил по земле мечом невероятных размеров. И оставил после себя этот чудовищный шрам. Однако самым страшным были не размеры. А то, что находилось внутри. Там не было света. По крайней мере, нормального света. Солнце ещё не успело полностью скрыться за горизонтом. Но внутри ущелья уже царили вечные сумерки. Серые. Холодные. Безжизненные. Словно свет просто отказывался проникать туда. Словно сама тьма пожирала его.

Слегка осмотревшись, Максим невольно задержал дыхание. Даже спустя столько времени это место производило впечатление. Колоссальное. Пугающее. Завораживающее. По краям ущелья возвышались древние чёрные скалы. Покрытые странными кристаллическими наростами. Из некоторых трещин поднимались клубы сероватого тумана. Который не рассеивался. Не исчезал. А медленно стекал обратно вниз. Будто само ущелье дышало. Медленно. Тяжело. Зловеще.

И даже отсюда Максим чувствовал её. Энергию. Невероятное количество энергии Инь. Она буквально переполняла это место. Пропитывала воздух. Камни. Туман. Само пространство. Настолько густая концентрация, что порой энергия начинала приобретать почти вещественную форму. Для большинства живых существ подобное место являлось настоящим кошмаром. Проклятой землёй. Местом смерти. Той самой территорией, куда здравомыслящие люди старались не приближаться. Потому что Инь здесь была не просто энергией. Она стала частью экосистемы. Частью мира. И породила собственных обитателей.

Максим прекрасно помнил некоторых из них. Прозрачных пауков. Странных существ, тела которых напоминали лёд и стекло одновременно. Они почти полностью сливались с окружающим пространством. И их можно было заметить лишь по слабым искажениям воздуха. Или по блеску тончайших нитей паутины. Некоторые из этих созданий вырастали до размеров лошади. Другие достигали размеров небольшого дома. Ещё опаснее были ледяные сколопендры. Многоногие чудовища, рождённые из концентрированной Инь. Существа, способные неделями скрываться среди камней. Ожидая добычу. Их тела состояли словно из полупрозрачного синеватого льда. А каждый их шаг сопровождался тихим потрескиванием мороза. Обычные культиваторы ненавидели это место. Боялись его. Избегали.

Максим же смотрел на него совершенно иначе. Да. Здесь было опасно. Очень опасно. Но, одновременно с этим... На его губах появилась лёгкая улыбка. И сейчас он смотрел на ущелье так, как золотоискатель смотрит на горы, скрывающие жилу драгоценного металла. Как алхимик смотрит на легендарный ингредиент. Как голодный человек смотрит на накрытый стол. Потому что для него это место было не проклятием. А сокровищницей. Источником силы. Тем самым местом, где его путь когда-то начался. И местом, которое вполне могло сделать его намного сильнее.

Подчиняясь его приказам, чёрная лодка начала постепенно снижаться. А впереди всё шире раскрывалась гигантская пасть Ущелья Чистой Инь — древнего провала во тьму, где сама энергия смерти и холода обрела собственную жизнь. И чем ближе она подходила к Ущелью Чистой Инь, тем заметнее становились изменения в окружающем мире. Даже воздух здесь ощущался иначе. Более тяжёлым. Более плотным. Более холодным. Словно сама реальность постепенно меняла свои свойства по мере приближения к этой древней аномалии. Большинство живых существ давно покинули окрестности ущелья. Это было заметно сразу. Здесь почти не слышалось пения птиц. Не было привычного стрекота насекомых. Не шелестели в высокой траве мелкие зверьки. Даже ветер будто старался обходить это место стороной. Всё вокруг выглядело мёртвым. Или скорее... Застывшим. Словно жизнь остановилась здесь много веков назад.

Максим стоял на носу лодки и спокойно наблюдал за приближающимся разломом. Для постороннего человека открывшаяся картина выглядела бы по-настоящему жутко. Гигантская трещина в земле уходила далеко за горизонт. Её края были неровными. Рваными. Будто кто-то когда-то буквально разодрал поверхность мира чудовищными когтями. Издалека ущелье действительно напоминало огромную гноящуюся рану. Очень старую. Но так и не зажившую. Из многочисленных трещин и боковых разломов поднимались клубы серого тумана. Местами он приобретал зеленоватый оттенок. Где-то становился почти чёрным. В некоторых участках даже слегка светился изнутри тусклым болезненным свечением.

А запах... Запах здесь был… особенный… Тяжёлый. Резкий. С привкусом сырости. Гнили. Минералов. И чего-то ещё. Чего-то такого, что невозможно было описать обычными словами. Большинство культиваторов поморщились бы уже через несколько минут пребывания рядом с ущельем. Максим же практически не обращал на это внимания. Он слишком хорошо помнил эти места. Слишком долго прожил рядом с ними. Настолько долго, что воспринимал подобный запах почти как часть окружающего пейзажа. Лодка наконец коснулась поверхности земли. Практически бесшумно. Лишь слегка колыхнулась высокая серая трава вокруг места посадки.

Максим некоторое время неподвижно стоял, внимательно осматривая окрестности. Привычка. В этих местах она спасала жизнь. Несколько минут он изучал ближайшие скалы. Туман. Трещины. Тени. После чего удовлетворённо кивнул. Поблизости никого не было. По крайней мере никого опасного. Парень быстро сформировал печать. По поверхности лодки пробежали золотистые всполохи. Сложные плетения вспыхнули на мгновение. И весь артефакт стремительно исчез в мешочке-хранилище.

— Полезная вещь. — Тихо пробормотал он. Затем повернулся к ущелью. И его взгляд сразу стал серьёзным. Потому что начиналась действительно важная часть путешествия. Большинство культиваторов попытались бы спуститься вниз через один из многочисленных склонов. Некоторые использовали бы летающие техники. Кто-то рискнул бы спрыгнуть на уступы.

Но Максим давно знал, что подобные решения далеко не самые разумные. Особенно здесь. Особенно в Ущелье Чистой Инь. Он слишком хорошо изучил это место за то время, пока жил здесь после своего появления в этом мире. За месяцы выживания парень успел исследовать значительную часть ближайших территорий.

В том числе и множество естественных проходов внутри скал. Некоторые из них были тупиками. Некоторые вели в логова опасных существ. Некоторые заканчивались смертельно опасными выбросами Инь. Но были и другие. Полезные. Надёжные. Неплохо скрытые. И именно к одному из таких проходов он сейчас и направлялся. Путь занял около получаса.

Некоторое время Максим уверенно двигался между скалами. Не сверяясь ни с какими картами. Не задумываясь над направлением. Ведь фактически каждый камень здесь был ему хорошо знаком. Некоторые валуны он узнавал буквально по форме. Некоторые трещины помнил ещё со времён своих первых вылазок. В конце концов впереди появилась неприметная скала. Ничем не выделяющаяся среди сотен других. Обычная. Серая. Покрытая лишайником. Однако Максим сразу направился именно к ней.

Приблизившись к нужному месту, он спокойно и уверенно обогнул выступ. Протиснулся между двумя крупными валунами. И оказался перед тёмным проходом. На первый взгляд это выглядело как обычная пещера. Небольшая. Узкая. И совершенно непримечательная. Именно поэтому её практически никто не замечал. Но на самом деле это был лишь вход. В первый участок огромной сети природных тоннелей целого подземного лабиринта. Часть проходов уходила глубоко под землю. Часть пересекала боковые участки ущелья. Некоторые выходили на отвесные стены. Другие заканчивались в труднодоступных нишах.