Хайдарали Усманов – Две стороны равновесия. Возвращение к истокам (страница 3)

Но человек в чёрном двигался так, словно сам являлся частью этой темноты. В какой-то момент он неожиданно остановился. Резко. Без малейших колебаний. Перед ним находился совершенно обычный участок тоннеля. На первый взгляд. Каменный пол. Неровная стена. Несколько крупных валунов. Ничего необычного. Однако незнакомец долго смотрел вперёд. После чего медленно опустился на одно колено. Его пальцы коснулись поверхности камня. На лице не отразилось никаких эмоций. Но спустя несколько мгновений он изменил маршрут. Вместо того чтобы продолжить движение прямо, человек осторожно шагнул в сторону и начал обходить участок вдоль самой стены. Очень медленно. Очень внимательно. И лишь оказавшись по другую сторону подозрительного места, позволил себе продолжить путь. Причина подобной осторожности осталась неизвестной.

Но тот факт, что он даже не рискнул проверить этот участок ближе, говорил о многом. Спустя некоторое время тоннель вывел его в просторную подземную залу. Огромную. Тёмную. Безмолвную. Здесь потолок практически исчезал во мраке. Среди каменных колонн клубился лёгкий туман. Из трещин в скалах сочилась вода. Воздух стал заметно холоднее. Именно здесь человек замедлился ещё сильнее. Он внимательно осматривал каждый метр пространства. Каждый камень. Каждую трещину. Каждую тень. И вскоре причина его осторожности стала очевидной. На одной из колонн виднелись едва различимые линии. Слишком ровные для природного происхождения. Слишком правильные. Слишком похожие на древние символы. Даже слабого прикосновения могло хватить для активации неизвестного механизма. Или формации. Или чего-то ещё более неприятного. Но человек даже не приблизился к ним. Он описал широкий круг вокруг подозрительного участка. Потратив несколько лишних минут. Но сохранив прежнюю осторожность. В подобных местах спешка часто становилась причиной смерти. Ещё дальше тоннель начал постепенно подниматься вверх. Появились старые следы обвалов. Огромные каменные глыбы перекрывали часть прохода. Приходилось протискиваться через узкие щели. Перелезать через нагромождения камней. Именно возле одного из таких завалов незнакомец остановился во второй раз. На этот раз значительно дольше.

Он долго смотрел на один из валунов. Словно ожидал чего-то. Словно видел то, чего не замечал никто другой. Затем достал из рукава маленький камешек. Совершенно обычный. И лёгким движением бросил его вперёд. Камешек несколько раз ударился о поверхность. Прокатился между камнями. И исчез за валуном. Несколько секунд ничего не происходило. А затем где-то впереди раздался едва различимый скрежет. Очень тихий. Почти неслышный. Следом что-то щёлкнуло. После чего снова воцарилась тишина. Но человек в чёрном даже не удивился. Словно всё это время ожидал именно этого. Он вновь изменил маршрут и осторожно обошёл опасный участок стороной. Чем дальше он продвигался, тем очевиднее становилось, что этот путь был ему хорошо знаком. Он не искал выход. Он не изучал дорогу. Он уже проходил её раньше. Возможно, много раз. Возможно, настолько часто, что запомнил каждую трещину на стенах. Каждый подозрительный камень. Каждое место, где стоило проявлять осторожность.

Спустя довольно продолжительное время воздух начал меняться. Появился лёгкий ветерок. Свежий. Прохладный. Пахнущий лесом. Ночной травой. Свободой. Выход был близко. Очень близко. Вскоре впереди появился слабый серебристый свет. Сначала едва заметный. Затем всё более яркий. И наконец человек вышел наружу. По другую сторону горы. Далеко за пределами территории Академии. Здесь уже не было ухоженных дорожек. Не было патрулей. Не было павильонов и тренировочных площадок. Лишь дикая природа. Бескрайние леса. Скалы. Ущелья. И тишина. Человек в чёрном сразу замер. Словно статуя. Несколько долгих мгновений он внимательно изучал окрестности. Прислушивался. Проверял небо. Лес. Скалы. Каждую возможную точку наблюдения. И только убедившись в том, что поблизости никого нет, он наконец сделал следующий шаг. Его рука скользнула к небольшому мешочку хранилища на поясе. Его пальцы быстро сформировали короткую печать. И пространство перед ним едва заметно дрогнуло. Изнутри мешочка-хранилища появился небольшой чёрный предмет. Сначала размером с ладонь. Затем с локоть. Затем ещё больше. Пока наконец не превратился в полноценный артефакт. Это была лодка. Но очень необычная лодка. Длинная. Узкая. Выполненная из неизвестного тёмного материала. Её поверхность казалась почти чёрной. Настолько чёрной, что словно поглощала окружающий свет. По её узкому корпусу проходили тонкие серебристые узоры. Древние символы. Руны. Формации. Сложнейшие переплетения духовных контуров. В лунном свете они едва заметно мерцали. Артефакт выглядел дорогим. Очень дорогим. Подобные вещи редко попадали в руки обычных культиваторов.

После того, как артефакт полностью проявился в обычном пространстве, человек в чёрном одним плавным движением запрыгнул внутрь. После чего коснулся нескольких рун. По поверхности лодки пробежала волна тусклого свечения. Почти незаметного. Затем артефакт бесшумно поднялся над землёй. Ни вспышек. Ни грома. Ни мощных выбросов энергии. Лишь лёгкое дрожание воздуха. Будто сама ночь приподняла лодку на своих ладонях. Через мгновение она уже скользила над вершинами деревьев. Быстро. Плавно. Практически бесшумно. С каждым мгновением всё дальше удаляясь от Великой Академии Небесного Свода. Так что вскоре её чёрный силуэт окончательно растворился среди ночных облаков, словно никогда и не существовал…

………

Ночь продолжала властвовать над бескрайними землями мира культиваторов Дао Цзы. Высоко над лесами, горными хребтами и глубокими ущельями бесшумно скользил небольшой летающий артефакт. Со стороны его было бы крайне трудно заметить. Корпус лодки был окрашен в глубокий чёрный цвет, который практически сливался с ночным небом. Лишь иногда по её поверхности пробегали едва заметные золотистые отблески. Это вспыхивали многочисленные плетения формаций, покрывавшие весь корпус артефакта. Сотни. А возможно и тысячи. Тончайшие золотые линии переплетались между собой, образуя сложнейшие узоры. Они напоминали одновременно корни древнего дерева, речную сеть и какую-то невероятно сложную схему духовного механизма. Одни отвечали за полёт. Другие за устойчивость. Третьи скрывали следы духовной энергии. Четвёртые гасили шум.

А некоторые и вовсе были настолько сложными, что Максим даже не пытался разобраться в их назначении. Слишком высоким был уровень их исполнения. Слишком дорогая работа. Слишком хороший артефакт для обычных похитителей. Лодка буквально рассекала ночной воздух. Без рывков. Без вибрации. Без характерного гула духовных двигателей, который издавали многие летающие артефакты. Она словно скользила по невидимой реке, существующей только для неё одной.

На её носу сидел Максим. Несколько мгновений он молча смотрел вперёд. Затем устало поднял руку. Пальцы коснулись края чёрного капюшона. Медленно. Без спешки. Он стянул его с головы. Прохладный ночной ветер тут же коснулся лица. Растрепал волосы. Принёс запах лесов и гор.

Размышляя, Максим глубоко вдохнул. После чего слегка прикрыл глаза. Только сейчас он начал ощущать, насколько устал за последние дни. Слишком много событий происходило в последнее время. Слишком много неожиданных проблем. Слишком много людей, которые по какой-то причине решили, что могут распоряжаться его жизнью. На губах парня появилась едва заметная усмешка. Он лениво провёл взглядом по золотым узорам, покрывавшим корпус лодки.

— Всё-таки пригодилась... — Тихо пробормотал он самому себе. И его усмешка стала чуть шире. Иногда судьба обладала весьма своеобразным чувством юмора. Когда-то владельцы этого артефакта собирались использовать его против него самого. Тщательно подготовленный план. Продуманный маршрут. Запасные пути отхода. Скрытые убежища. Летающий транспорт. Тайный тоннель. Даже маскировочные артефакты. Всё было подготовлено заранее. Причём подготовлено весьма качественно. Видно было, что организаторы операции потратили немало времени и ресурсов. Вот только в конечном итоге всё это досталось совсем не тем людям, которые рассчитывали им воспользоваться.

Вспомнив их столкновение, Максим негромко хмыкнул. До сих пор было немного забавно вспоминать эту ситуацию. Похитители собирались вывезти пленника из Академии. А в итоге сами лишились и людей, и ресурсов, и большей части приготовленного имущества. А теперь именно их лодка спокойно несла его через ночное небо. Именно их маршрут позволял покинуть территорию Академии незаметно. Именно их тайный проход вывел его за пределы охраняемых земель. По сути, большая часть работы была проделана задолго до него. Ему оставалось лишь воспользоваться чужими приготовлениями. Что он и сделал. Причём с огромным удовольствием. Особенно приятно было понимать одну деталь. Похоже, что этот маршрут так и не успели передать в Академию Алого Пламени. Иначе всё могло бы выглядеть совершенно иначе.

Максим перевёл взгляд на далёкие горы, уже постепенно исчезающие за спиной. Если бы о тоннеле знали наставники Алого Пламени... Если бы знали про место выхода... Если бы знали про эту лодку... Тогда сейчас за ним наверняка уже тянулся бы целый хвост. Погоня. Наблюдатели. Разведчики. Различные старейшины.