Генрих Апи Баба – Том I. Хронограф. Тайна Хранителя (страница 4)

Страннее всего оказалась реакция самой улицы. Флит-стрит, обычно бурлящая с рассвета до глубокой ночи, вдруг словно онемела разом, будто кто-то невидимый зажал ей рот ладонью. Сосед-булочник исчез, бросив прямо на прилавке лотки с недопроданным хлебом. Гружёные телеги замерли посреди дороги, возницы попрятались за них. Город затаил дыхание — и Томасу почудилось, что за домом нотариуса сейчас наблюдают сотни невидимых глаз из-за каждой ставни, каждой приоткрытой двери.

— Они не просто ищут книгу, — прошептала Элис, отступая глубже в тень платяного шкафа, будто и сама боялась оказаться на виду. — Они выжигают свидетелей, одного за другим, методично, без спешки. Мальчишка видел, как ночью выносили тело комиссара. Теперь он — всего лишь ещё одна вычеркнутая строка в чужом списке.

— Да кто эти «они»?! — вскричал Томас, оборачиваясь к ней; голос его дрожал уже не столько от страха, сколько от бессильной, разъедающей ярости. — Опричники короля? Люди епископа? Назовите хоть кого-нибудь!

— Те, кому не требуется имя, чтобы внушать настоящий ужас, — ответила она, и в глубине её глаз Томас разглядел вовсе не страх, которого ожидал, а нечто иное — застарелую, тяжёлую печаль человека, хоронившего слишком многих. — В Бриавеле их называли «Тенями алтаря».

Она шагнула к нему и вдруг схватила Томаса за рукав — хватка оказалась неожиданно крепкой для таких тонких пальцев.

— У нас нет времени на траур по чужому подмастерью, каким бы горьким он ни был. Если мы задержимся здесь ещё хоть немного, к полудню городская стража найдёт в вашем доме два трупа и заботливо подготовленные «доказательства» вашей измены короне.

Она коротким кивком указала на пергаменты, разбросанные по столу.

— Берите документы. Всё до последнего листа, что передал вам этот несчастный ночью.

Томас лихорадочно бросился собирать бумаги. Руки, всю жизнь привыкшие к неспешным, выверенным движениям пера, теперь судорожно комкали дорогой пергамент, путались в углах, не слушались. Список пяти слов. Печать Бриавеля с терновым венцом и ключом. И — он не сразу вспомнил об этом сам — тонкий металлический ключ, который незнакомец накануне сжимал в кулаке так отчаянно, что Томас машинально спрятал его в складках собственного рукава, даже не подумав об этом всерьёз до сего момента.

— Куда мы пойдём? — спросил он, торопливо пряча собранные бумаги за пазуху, к самому сердцу.

— Туда, где прячутся все тени Лондона, — ответила Элис, уже направляясь к неприметной задней двери, ведущей в узкий, зловонный переулок между домами. — В трущобы у Савоя. Там живёт человек, знавший вашего «Хранителя» задолго до того, как тот превратился в легенду для запугивания послушников.

Когда они выскользнули через заднюю дверь в промозглую сырость переулка, Томас не удержался и бросил последний, короткий взгляд на улицу через плечо. Мальчишка на мостовой больше не двигался — ни единой мышцей. Но внимание нотариуса зацепило нечто иное, гораздо более пугающее: на стене его собственного дома, прямо над входной дверью, кто-то — быстро, уверенной рукой — успел начертить углем грубый символ.

Перечёркнутый круг с каплей внутри.

Томас никогда не считал себя знатоком оккультных наук, но годы, проведённые за разбором старых церковных реестров, не прошли даром. Точно такой же знак ставили в древних приходских книгах напротив имён «выбывших по причине мора» — или тех несчастных, чьи души, по общему суеверному разумению переписчиков, более не принадлежали этому миру.

— Быстрее, — коротко поторопила Элис, уже растворяясь в лабиринте переулков впереди.

Они нырнули в путаницу узких проходов между домами ровно в тот момент, когда со стороны Флит-стрит раздался пронзительный, заливистый свист городской стражи. Но это был вовсе не призыв о помощи, не тревога о найденном теле.

Это был сигнал. Начало настоящей охоты.

Глава VI. Инквизитор короны

В подвале воцарилась удушливая, звонкая тишина, нарушаемая лишь маслянистым потрескиванием фонаря у люка да собственным, слишком громким сердцебиением. Копоть неспешно поднималась к низким сводам, оседая на корешках бесценных книг, переживших не одно столетие лишь для того, чтобы теперь, возможно, обратиться в пепел за одну эту ночь: едкий запах пролитого масла из опрокинутой наверху лампы уже сочился сквозь щели дощатого потолка. Томас Элдридж чувствовал, как холодная капля пота медленно, мучительно ползёт вдоль позвоночника. Элис замерла рядом — дыхание её стало почти неслышным, — но он видел, как побелели, вдавились друг в друга костяшки пальцев, сжимающих тяжёлый том Бриавеля так, будто от этого зависела вся её жизнь.

— Он один? — её шёпот оказался тоньше паутины.

Элдридж едва заметно качнул головой, не отрывая взгляда от прямоугольника света, льющегося сверху через открытый люк.

— Такие волки в одиночку не охотятся, — выдохнул он одними губами.

— Если мы выйдем — мы покойники, — так же тихо продолжила она. — Если останемся здесь — сгорим заживо вместе со всей лавкой.

— Но книга... — Элдридж не мог оторвать взгляда от чёрного фолианта в её руках. — Он ведь пришёл именно за ней.

Сверху снова донёсся голос — сухой, лишённый эмоций, будто треск старого пергамента:

— Я терпелив, мастер Элдридж. Но терпение — это роскошь, которой у вас, судя по всему, уже не осталось. Вы человек закона. Вы понимаете цену улик. Эта книга осудит вас на костёр за ересь быстрее, чем прогорит до основания эта лавка. Отдайте её мне — и я позволю вам уйти в туман.

Нотариус машинально коснулся холодной обложки. Его юридический ум, годами тренированный выискивать лазейки в самых запутанных контрактах, лихорадочно перебирал варианты спасения — и каждый упирался в глухие каменные стены. Единственная лестница вела прямо в раскрытую пасть ловушки.

Вдруг Элис коротким, резким жестом коснулась его предплечья. Палец её указывал в самую густую тень у дальней стены, за нагромождением пустых ящиков и рядами ветхих свитков, где угадывался контур узкой каменной арки. Кладка вокруг неё была неровной, торопливой — камни когда-то вынимали второпях и так же второпях вернули на место, не заботясь о швах. На одном из них, на уровне колена, был выбит тот же знак, что и на обложке книги: переплетённые, извивающиеся друг в друге линии.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.