Гарри Тертлдав – Из тьмы (страница 74)

Больше приветствий, на этот раз громче и с большим энтузиазмом. В старые времена дворяне действительно были щитом против королевской власти - не в последнюю очередь потому, что герцоги, графы и им подобные не хотели отказываться ни от какой собственной власти. В наши дни знати было не так просто; короли стали сильнее, чем раньше. Но обещание того стоило.

Он дал еще одно обещание: “Я не буду бичом для ваших женщин, как бы сильно я ими ни восхищался. И я восхищаюсь ими так сильно, что женился на одной из них”.

Он помахал Меркеле и продолжал махать, пока она, наконец, не помахала в ответ. Это вызвало у него аплодисменты другого рода, более теплые и сочувственные. В его голове промелькнуло следующее: Я возьму все, что смогу получить. Он спрыгнул с высокого сиденья и дал крестьянину, который надавал ему пощечин, одну золотую монету и три серебряных. Сумма была такой же традиционной, как и все остальное в церемонии. Ему стало интересно, как это произошло впервые и как давно. Казалось, никто не знал.

Люди подходили, чтобы пожать ему руку, поздравить его - и начать спрашивать его суждения об их проблемах и ссорах. Раз за разом он говорил: “Позвольте мне узнать больше, прежде чем я отвечу вам”. Казалось, это удовлетворяло большинство потенциальных просителей, но не всех.

Меркела сказала: “Ты очень хорошо справился”.

“Спасибо”, - ответил Скарну. “Теперь, через двадцать лет, я встану там и произнесу еще одну речь. До тех пор, спасибо, нет”.

“Но разве это не часть того, что значит быть маркизом?” Спросила Меркела. “Даже сын шлюхи вроде Энкуру делал бы это время от времени. ‘Мой народ", - называл он нас, как будто мы были его собственностью. Но нам нравилось приходить в Приекуле, чтобы послушать его. Это давало нам передышку от того, чем мы занимались каждый день ”.

Скарну подумал об этом. Там, в Приекуле, дворяне были обычными людьми. Вспоминая некоторых людей в столице, Скарну знал, что сходство на этом не заканчивается. И, с королем Гайнибу на вершине социальной иерархии, одним графом или маркизом больше или меньше не имело большого значения.

Здесь, в сельской местности, все было по-другому. Здешние люди никогда не встретятся с королем и даже не увидят его. Так кто же тогда возглавляет колонну? Я существую, благодаря высшим силам. Я тот, на кого все будут смотреть.

Он медленно кивнул. “Ты права”, - сказал он Меркеле. “Я собираюсь выйти туда и показать себя, даже если я не очень хочу этого делать”.

“Это нужно сделать”, - серьезно сказала она.

“Хорошо”, - сказал Скарну. “Но это означает, что тебе тоже придется выйти и показать себя. В конце концов, ты - моя главная связь с этой частью королевства. Ты та, кто прожила здесь всю свою жизнь. Ты должна будешь помочь мне ”.

Меркела улыбалась, когда сказала Скарну, что ему нужно встретиться лицом к лицу с людьми. Улыбка исчезла, когда он предположил, что ей тоже нужно это сделать. Туфля по-другому жала ей на ноге. Хотя ей и потребовалось время, чтобы собраться с мыслями, она тоже кивнула. Скарну ожидал, что она так и сделает. Он обнял ее. В одном он был абсолютно уверен: она ни от чего не убегала.

Мать Сабрино умерла, когда он сражался на Шестилетней войне. Он получил разрешение из сострадания пойти домой и посмотреть, как ее положат на погребальный костер, но его не было там во время ее последней болезни. Его отец прожил еще пятнадцать лет, прежде чем скончался от медленной, мучительной, изнуряющей болезни. Он вспомнил, как однажды зашел в комнату больного и понял, что то, что он увидел на лице старика, было смертью.

Теперь он смотрел на Алгарве. То, что он увидел на лице своего королевства, было смертью.

Недалеко к западу от драконьей фермы его крыла распадалась последняя альгарвейская армия, сдерживающая орды ункерлантцев от Трапани. То, что она распадалась, его не удивило. Если уж на то пошло, сюрприз заключался в том, как долго она держалась вместе и как сильно пострадала от солдат Свеммеля. В его крыле, численностью в шестьдесят четыре дракона, восемь были готовы взлететь прямо сейчас. Они летели, летели и летели. Они сделали все, что могли, несмотря на усталость, несмотря на отсутствие киновари. Каждый альгарвейец в форме сделал все, что мог.

Королевство все равно умирало. Недостаточно альгарвейцев осталось в военной форме, чтобы иметь значение.

“Может быть, нам следует отойти в сторону, сдаться, позволить ункерлантцам и проклятым островитянам покончить с нами”, - сказал Сабрино капитану Оросио, когда они ели черный хлеб и пили спиртное в жалкой маленькой палатке, которую какой-то придурок из Трапани наверняка записал на карте как штаб-квартиру крыла полного состава. “Тогда все было бы сделано, и королевство не было бы растоптано, как голый человек, пытающийся противостоять стаду бегемотов”.

Оросио оторвал взгляд от своей кружки. “Полковник, вам лучше быть осторожным в том, что вы говорите, и с кем вы это говорите”, - ответил он. “Даже сейчас - может быть, особенно сейчас - ты не можешь говорить о том, чтобы сдаться. Они схватят тебя за измену и сожгут”.

В смехе Сабрино была вся горечь мира. “И это многое изменило бы для меня или для Алгарве. Я все равно не думаю, что это произойдет. Мезенцио собирался вознести нас к высшим силам. Вместо этого он опустил нас к нижестоящим силам, и он не успокоится, пока они не съедят каждого из нас, кто прелюбодействует ”. Он сделал глоток. Духи держались, если ничего другого не помогало. “Теперь осталось недолго”.

“Вы неможете так говорить, сэр”. В голосе Оросио звучала тревога. “Это действительно измена ”.

“Тогда иди вперед и доложи обо мне. Ты сделаешь себя героем, героем Алгарве!” Сказал Сабрино. “Король сам приколет к тебе медаль и даст тебе твое собственное крыло. Ты тоже можешь командовать восемью драконами, бедный, жалкий ублюдок. Это вдвое меньше, чем должно быть в эскадрилье, но кто считает?”

“Сэр, я думаю, вам лучше пойти спать”, - натянуто сказал Оросио. Он никогда бы не доложил Сабрино, но командир крыла понял, что зашел дальше, чем мог зайти даже его давний товарищ. Со вздохом Оросио спросил: “Что нам теперь остается?”

“Что?” Сабрино махнул рукой. “Ничего”.

“Нет, сэр”. Голос молодого человека звучал очень уверенно. “Мы должны продолжать, пока больше не сможем продолжать. Нет смысла уходить сейчас, не так ли? Мы зашли слишком далеко для этого ”.

“Ты прав”, - сказал Сабрино со вздохом. Оросио выглядел облегченным. Но эти двое имели в виду не одно и то же, даже если произносили одни и те же слова. Оросио продолжал бы сражаться, потому что борьба - это все, что у него осталось. Сабрино продолжал бы сражаться, потому что у него вообще ничего не осталось.

Может быть, мы не так уж и отличаемся в конце концов, подумал он и осушил свою кружку.

Где-то на западе звук лопающихся яиц был непрерывным низким рокотом, и он становился все ближе. Возможно, это была приближающаяся гроза. Это действительно гроза, все верно. Это сметет все королевство. Но, когда Сабрино повернул голову в другую сторону, он услышал, как на востоке тоже лопаются яйца: драконы Ункерлантера терзали Трапани. Вскоре он снова будет в воздухе, делая все возможное, чтобы сбить некоторых из них с неба. И я сброшу. И это ничего не изменит

“Сэр...” Оросио поколебался, затем продолжил: “Тот маг, который хотел полететь с вами? Может быть, вам следовало позволить ему.”

“Этот грязный ублюдок? Нет”. Даже без выпитого им спиртного в голосе Сабрино не было бы сомнений. “Он не отбросил бы армию Свеммеля, и ты знаешь это не хуже меня. Он просто дал бы всем нашим врагам еще один повод ненавидеть нас и наказать. Тебе не кажется, что у них и так уже достаточно?”

“Я не знаю, сэр”. Оросио широко зевнул. “Я ничего не знаю, кроме того, что я чертовски устал”.

“Тогда давай оба ляжем спать, ” сказал Сабрино, - и посмотрим, через сколько времени кто-нибудь вышвырнет нас из постели”.

Это было недостаточно долго. Где-то посреди ночи кристалломант разбудил Сабрино, встряхнув его, и сказал: “Извините, сэр, но они требуют драконьих крыльев впереди”.

“Когда их нет?” Сабрино ответил, зевая. Он выбрался из своей койки и снова зевнул. У него болела голова, но не слишком сильно. “Все в порядке. Мы сделаем все, что в наших силах ”.

Популярные штурмовики и несколько настоящих укротителей драконов закладывали яйца под животы выживших зверей крыла, когда Сабрино и горстка драконьих летунов, которых он все еще вел, направились к своим лошадям. “На северо-запад”, - сказал ему кристалломант. “Вот где больше всего проблем”.

Сабрино покачал головой. “Самые большие проблемы повсюду. Но если они хотят, чтобы мы сегодня ночью летели на северо-запад, мы полетим на северо-запад”.

Ему тоже не нравилось летать ночью. Сказать, куда он направляется и что должен делать, тогда было намного сложнее. Никто не спрашивал его мнения. Если какой-то офицер думал, что положение настолько отчаянное, что ему нужны драконы во тьме ... Что ж, учитывая нынешнее состояние войны, бедный сукин сын, скорее всего, был прав.

Когда драконопасы вскарабкались на своих лошадей, Сабрино сказал: “Постарайтесь не погибнуть, джентльмены. Позже вы снова понадобитесь Алгарве”. Если они хотели думать, что он имел в виду, что вы понадобитесь Алгарве для выполнения большего количества заданий, он был не против. Если они хотели думать, что он имел в виду, что Алгарве все еще будет нуждаться в вас после того, как война закончится и будет проиграна, это тоже было правильно и ближе к истине.