Гала Артанже – Эхо старых костров (страница 2)

Вадим кивнул, но весёлости в нём не осталось:

– Слышал. Только это был не зверь, Лена. Какой-то шум… Будто невидимка ходил вокруг нас кругами. И потом странное эхо – кто-то повторял наши слова, но с задержкой.

– А что в этом странного? Эхо на то и эхо, чтобы соблюдать паузу. – Андрей поднялся с бревна и огляделся по сторонам.

Илья, как всегда, молчаливый, неожиданно заговорил:

– А знаете что? Тут в этом районе не просто байки. Дед мне рассказывал, что в старину в соседней деревне жгли жертвенные огни. Люди шептались, что место проклято, оттого что жгли в кострах кости домашних животных. И дух леса мстил в ответ. Мстил за фауну, которую поработил человек.

– Лена, – Вадим не отрывался от настроек фотоаппарата, – а что ещё твоя бабушка рассказывала? Какие-то местные легенды есть?

Лена молча смотрела на огонь. Потом перевела взгляд на Вадима.

– Говорила, что здесь истории слишком хорошо… приживаются. И рассказывать нужно осторожно – мало ли кто их услышит.

– Кто услышит? – в голосе Андрея уже не было прежней усмешки.

– А кто их знает, – пожала плечами Лена. – Лес старый. Может кто-то в нём и живёт, помимо зверья всякого.

Костёр снова вспыхнул, словно в него плеснули бензина. Все невольно отпрянули от внезапного жара.

– Прямо как по заказу, – нервно хихикнула Катя. – Только заговорили про мистику, а он как полыхнёт!

– Дрова сухие, смолистые, – попытался рационально объяснить Андрей, но сам уже не верил в свои слова. Что-то в этом месте определённо было не так. И почему-то казалось, что самое странное только начинается.

Лена вспомнила слова бабушки: «Костёр на нашей поляне – не костёр, если страшная история не будет рассказана. Здесь слухи становятся сильнее правды. Здесь даже у костра чей-то дух сидит ближе к тебе, чем лучший друг». Но ничего не сказала.

– А ты точно уверена, что здесь безопасно? – не выдержала Катя. – Помню, в детстве старожилы про эту поляну что-то нашёптывали друг другу, но так, чтобы дети не слышали.

Андрей громко рассмеялся, но смех прозвучал фальшиво:

– Хватит! Катька, ты же тоже местная, из соседнего посёлка, должна понимать, что это очередная сказка для впечатлительных туристов! Мы же не охотники за привидениями, а обычные нытики на пикнике. Расслабьтесь!

– Если бы это был обычный пикник… – усмехнулась Лена.

Андрей принялся перекладывать дрова, словно правильно сложенный костёр мог защитить не только от холода, но и от колких разговоров, а если повезёт, то и от нарастающего беспокойства.

– Просто… тут всегда было чудоковато, – продолжила Лена.

Вадим, молча наблюдавший за игрой теней, поддакнул Лене:

– Да, однозначно странновато здесь. Холод наползает даже у огня. Не чувствуете? – Он оглянулся на чернеющую кромку леса. Деревья стояли как безмолвные стражи, и вряд ли бы пустили их назад той же дорогой.

Катя крепко сжала кружку дрожащими пальцами и продолжила твердить одно и то же:

– Думаю, а может, лучше вообще никаких историй не рассказывать? А если… кто-то действительно нас слушает?

– А зачем мы тогда сюда пришли? – возразил Вадим. – Костёр и хорош тем, что возле него всегда особая атмосфера, и разговоры приобретают глубокий смысл. Здесь все заботы сводятся к простому: палатка, еда, беседа под треск дровишек… Хотели же неповторимого ощущения счастья и умиротворения. Так внимайте!

Но Катя невольно поёжилась. Огонь затрещал слишком громко для такого небольшого пламени. Воздух сгустился и давил на плечи. Ветви вокруг поляны зашептали что-то неразборчивое. Тьма стала неестественно плотной, хоть глаз выколи… а собственные голоса казались чужими.

– Хватит трястись! Дрожите как зайцы! – Андрей старался выглядеть бодрячком, но как-то неуверенно это у него получалось. – Свет костра отпугнёт любых ваших лесных призраков и бабаек!

И сам не удержался от взгляда через плечо в волнующую пустоту между стволами, там поблёскивало что-то, похожее на глаза постороннего…

– Ну что, – показушно весело кинул клич Вадим, потирая руки, – традиционное развлечение у костра! Кто расскажет страшилку?

– Я могу, – неожиданно откликнулся молчун Илья. – Знаю одну историю…

Лена слегка поморщилась, но промолчала. А костёр разгорелся ещё ярче, отбрасывая на лица друзей тени хищных языков пламени.

Истории начинают жить

– Значит, так, – начал Илья, пристально вглядываясь в пламя. – История эта городская, но проверенная. Мне рассказал знакомый, а ему – водитель маршрутки.

– Ну, давай уже, – подбодрила Катя и придвинулась к Илье ближе. – Только не слишком страшно, а то всю ночь не усну.

– А ты что, спать собираешься? Ни для того мы сюда пришли, – поддел Катю Андрей.

Илья лишь ухмыльнулся, но мысленно согласился с Андреем. В отсветах пламени его лицо выглядело решительным, что было совсем несвойственно парню. Он понизил голос до драматического шёпота, и даже треск костра притих, чтобы не мешать.

– Кать, не боись. Она нестрашная, эта история. Скорее… беспокойная. Дело было прошлой зимой, в январе. Лютый мороз, метель. Водитель маршрутки часов в одиннадцать вечера возвращался домой после рейса.

Пламя костра слегка наклонилось, словно и оно прислушивалось.

– Дорога совершенно пустая, снег валит стеной, фары еле пробивают белую муть. И вдруг на обочине – фигурка. Девочка, лет семи-восьми, в белом платьице. Без куртки, без шапки. В такой-то мороз!

Андрей украдкой взглянул на Лену. Та внимательно слушала, но пальцы нервно теребили край свитера.

– Водитель, понятное дело, тормозит, – продолжил Илья, – опускает стекло: «Девочка, ты что здесь делаешь? Замёрзнешь же!» А она молчит. Только головой мотает и рукой показывает – дальше, мол, езжай по дороге. Ну он думает: потерялась, значит. Решает подвезти до ближайших домов.

Костёр тихо потрескивал. Где-то в глубине леса раздался шорох, но все были слишком заворожены рассказом и не обратили внимания.

– Девочка садится на заднее сиденье, – Илья выдержал театральную паузу. – Водитель поглядывает в зеркало заднего вида. Сидит тихонько, не плачет, даже не дрожит. Странно, думает мужик, такой мороз, а ей словно и ничего.

Катя невольно поёжилась и плотнее закуталась в накинутый на плечи шерстяной платок.

– Проехали километра два в полном молчании. Водитель спрашивает: «Где тебя высадить, малышка?» Оборачивается через плечо… а там пусто.

– Банально, – фыркнул Андрей. – Классическая история про автостопщицу-призрака. Слышал десятки таких. И про невесту в белом в том числе.

– Погоди, не перебивай, – остановил его Илья, в его хриплом голосе появились твёрдые нотки. – Это ещё не всё.

Вадим бросил в костёр толстую ветку. Пламя на мгновение взметнулось, осветив поляну ярким оранжевым светом. И всем показалось, что деревья вокруг стоят ближе к кострищу, чем минуту назад.

– Водитель, понятное дело, в шоке, – продолжил Илья. – Останавливается посреди дороги, выходит, проверяет машину – нигде никого. Но на заднем сиденье… снег. Тающий снег в форме детской фигурки. И запах – густой запах сырой земли. Как на старом кладбище после дождя.

– Типа Снегурочка растаяла? – натянуто рассмеялась Катя, но в ночной тишине смешок показался почти зловещим.

– А дальше – самое интересное, – голос Ильи стал тише, и все невольно подались вперёд. – Водитель рассказал об этом случае жене. Та – подруге. Подруга призадумалась и вспомнила: лет пятнадцать назад в том районе пропала девочка. Маленькая, семи лет от роду. В последний раз её видели именно в белом платье – шла по дороге в сторону леса.

Он замолчал, посмотрел на огонь, словно хотел найти в языках пламени одобрение на продолжение истории.

– И что с ней стало? – подтолкнула его плечом Катя.

– Искали долго. Всей деревней. С собаками, с милицией. Но так и не нашли. А потом… – Илья снова взял паузу, и костёр замер в ожидании.

– Что «потом»? – подал голос Вадим.

– А потом стали находить. Каждую зиму кто-то встречает девочку в белом на пустынных дорогах. Подбирают, а она исчезает, оставляя только снег и запах земли. Ищет она что-то. Или кого-то. И никак не может найти.

Тишина опустилась на поляну. И на этом фоне даже потрескивание костра показалось оглушительно громким.

– Жутко, – прошептала Катя, инстинктивно оглядываясь. – А что, если она…

Катя недоговорила. Из-за деревьев донёсся отчётливый шорох – медленный, осторожный, как если бы кто-то крался по сухим листьям, стараясь не выдать себя. Все невольно обернулись в сторону звука.

– Это ветер, – быстро сказал Андрей.

– Или животное. – Вадим всматривался в темноту между стволами, машинально сжимая в руках фотоаппарат, словно тот мог защитить его.

Шорох повторился, теперь ближе. И между деревьями мелькнуло что-то белое… или показалось?

– Ребята, – голос Лены дрогнул, – это просто берёза. Ствол белый, на ветру качается.

Но ветра не было – воздух стоял мёртвый, как в склепе.

– Может, заяц какой, – неуверенно предположила Катя, – или лиса…