Фрэнк Херберт – Зеленый мозг. Долина Сантарога. Термитник Хеллстрома (страница 166)
Неожиданно на дальней стене цеха гидропоники Жанверт заметил небольшие окошки, а за ними – конвейеры, которые подавали наверх корзины и мешки. Жанверт увидел в корзинах ягоды, зеленые огурцы, бобы в стручках…
Это лифт, по которому продукция цехов гидропоники отправляется на переработку!
Тяжело дыша, Жанверт остановился. В стене перед ним дверей не было – только эти окна, за которыми двигалась вверх продукция цехов гидропоники. Конвейер состоял из соединенных шарнирными консолями горизонтальных полок. На них из цехов подавались корзины, мешки и контейнеры с овощами и фруктами. Квадратные окошки были шириной не более трех футов, такими же – и полки. Может, ему удастся залезть на одну из них? Правда, двигались они с ужасающей скоростью. Но сзади, в туннеле, уже слышался шум, и он нарастал. Будет ли у него другой шанс? Назад ведь дороги нет!
Собрав остатки сил, Жанверт отступил на несколько шагов и стал ждать пустую полку. Она появилась, и он бросился в окошко головой вперед, прижав оружие к груди. В тот момент, когда голова его оказалась в оконном пролете, конвейер замедлил ход, и Жанверт, пролетев расстояние, отделявшее его от цели, упал на полку. Она покачнулась под его тяжестью, но Жанверт, сгруппировавшись, удержался на ее плоскости. Его левое плечо было прижато к стене, и, когда конвейер ускорился, ее шероховатая поверхность оцарапала Жанверту кожу. Он отдернул плечо и осмотрелся.
Конвейер тянулся в длинном узком проеме между двумя стенами, освещенный лишь тусклыми лучами, проникающими через окошки. Параллельно в стороне двигались вверх и вниз другие конвейеры, и повсюду сильно пахло сырыми овощами и фруктами. Конвейер вез Жанверта мимо других окошек, и в одном из них он успел разглядеть удивленное лицо женщины, которая несла целую корзину желтых овощей, похожих на тыкву. Жанверт посмотрел наверх, пытаясь сообразить, где заканчивается конвейер и чем. Может, все эти овощи и фрукты попадают сразу в измельчитель? А вдруг его ждет нечто вроде мясорубки? Или просто сортировочный цех?
Наверху появилась широкая полоса света, и Жанверт услышал шум работающих механизмов, заглушающий свист, стук и шипение конвейера, на котором он ехал. Жанверт сосредоточился, напрягся и был очень удивлен, когда, перевернувшись в воздухе, оказался в большом контейнере, поверх кучи оранжевой моркови. Ухватившись за край контейнера левой рукой, Жанверт выпрямился и, выглянув наружу, увидел длинный зал, вдоль которого тянулись желоба с булькающей жидкостью разных цветов. Рабочие ходили вдоль них и опускали туда корзины и ящики с фруктами и овощами.
До пола было около шести футов. Жанверт с трудом перевалился через край контейнера и, спрыгнув, поскользнулся и едва не потерял равновесие, но столкнулся с женщиной, которая катила тележку с пустыми корзинами. Женщина упала, и Жанверт не позволил ей закричать, в очередной раз нажав кнопку на рукоятке своего жезла, после чего, скользя и балансируя, побежал по проходу между желобами. На ногах его был сок от томатов, а пол был усеян скользкими раздавленными овощами и фруктами. Жанверту пришлось двигаться осторожно.
Приближаясь к двери, он столкнулся с группой рабочих, но они, как и он, были с ног до головы испачканы соком и отходами, а потому не обратили на него внимания. Как только он миновал дверной проем, сверху на него обрушился поток холодной воды. Жанверт едва не захлебнулся, пробираясь через этот водопад, но по другую сторону водяной стены вышел уже почти чистым и увидел широкий, слабо освещенный туннель. Вода капала с него и с жезла, который Жанверт продолжал держать в руке, образуя небольшую лужу около ног. Такие же лужицы были повсюду.
Жанверт посмотрел налево – вдаль тянулся длинный туннель. В его глубине были видны люди, но они не обращали на него внимания. Направо спиралью вверх уходила металлическая лестница, такая же, какую он видел у подземной реки. Вершина лестницы скрывалась в темноте. Жанверт повернул, доковылял до нее и стал подниматься, тяжело дыша и подтягиваясь свободной рукой за перила. Силы почти оставили его – сказалась и усталость, и шок, полученный под ледяным душем.
Добравшись до пятой ступеньки, он увидел наверху чьи-то ноги. Жанверт нажал кнопку и не отпускал, пока не достиг лестничной площадки. Там, скорчившись, лежали пятеро. Жанверт обошел их и увидел позади дверь с внутренними петлями. Он потянул за ручку. Дверь открылась, и за ней обнаружился земляной лаз. Сверху и с боков свисали корни пня, который служил внешней дверью и был соединен системой кронштейнов и шарниров с дверью внутренней. Жанверт протиснулся в земляной лаз и локтем толкнул пень. Пень встал на свое место, и Жанверт услышал скрип закрывающейся внутренней двери.
Он стоял, дрожа на холодном ночном ветру.
Жанверт не сразу понял, что ему удалось сбежать из этого безумного человеческого термитника. Он посмотрел вверх – над головой сияли звезды. Никаких сомнений – он сделал это! Но где он находится? Впереди, в темноте, Жанверт различал смутные силуэты деревьев. Протянув руку, он нащупал пень, который закрывал проход, ведущий к металлической лестнице. Пальцы ощутили твердую деревянную поверхность. Постепенно глаза Жанверта привыкали к ночной темноте, а тело наполнялось энергией, о существовании которой он и не подозревал. Небо было подсвечено – там, вероятно, находился Фостервилл. Жанверт прикинул расстояние. Миль десять? Вряд ли он преодолеет такой путь, тем более без обуви. Прямо перед ним находился поросший травой склон холма с темными пятнами.
Тело Жанверта было обезвожено, и он все еще дрожал от холода. Жанверт понимал, что у него нет времени на размышления. Трупы, которые он оставил за дверью, вскоре найдут, и люди Хеллстрома вновь начнут преследовать его. Нужно скорее бежать от этого потайного выхода и подальше. Он должен вернуться в цивилизацию и рассказать о том, что видел.
Жанверт стал спускаться по склону. В правой руке он сжимал жезл – единственное доказательство того, что все, что он пережил – правда. Демонстрация возможностей этого оружия на каком-нибудь животном убедит многих.
Ноги его сильно болели, камни и корни били по пальцам. Жанверт споткнулся, едва не упал и уткнулся в невысокую деревянную ограду. Перевалившись через нее, он рухнул на пыльную дорогу.
Поднявшись, Жанверт попытался сообразить, где он оказался. Дорога тянулась влево, как раз в том направлении, где должен был находиться Фостервилл. Повернув в сторону города, Жанверт опять споткнулся в пыльной колее, выпрямился, задыхаясь, и двинулся дальше. Дорога нырнула в низину, в тень растущих по обочине деревьев, и Жанверт потерял из виду звездное небо. Вскоре начался подъем, и звезды вновь засияли над ним.
Дорожная пыль щекотала Жанверту ноздри. Дул легкий ветерок, овевая правую щеку, бок и бедро. Дорога вновь потянулась вниз, после чего сделала поворот направо и углубилась в темноту деревьев. Жанверт пропустил точку поворота и мизинцем левой ноги зацепил край колеи. Сипло выругавшись, он склонился, чтобы потереть ушибленный палец, и в этот момент впереди него сверкнул огонек. Машинально Жанверт выбросил вперед жезл и нажал кнопку.
Огонек исчез.
Выпрямившись, Жанверт двинулся вперед, вытянув левую руку и прижимая оружие к правому боку. Руку он держал слишком высоко и потому не сразу ощутил препятствие, оказавшееся на его пути. Это была холодная металлическая поверхность, на которую он чуть не упал. Жезл, соприкоснувшись с металлом, издал громкий стук, и Жанверт в ужасе замер, прежде чем сообразил, что полулежит на капоте автомобиля.
Машина!
Жанверт выпрямился, слегка оцарапав локоть о металл капота, и, свободной рукой трогая кузов машины, двинулся вдоль ее левого борта. Добравшись до дверцы водителя, он уловил запах табака и нащупал полуоткрытое окно. Попытался заглянуть внутрь, но там было слишком темно. Впрочем, из глубин машины доносилось ритмичное сопение. Жанверт схватился за ручку двери, рывком открыл ее и в свете автоматически загоревшейся на потолке салона лампочки увидел на переднем сиденье двух мужчин в деловых костюмах, белых рубашках и галстуках, но без сознания. Водитель держал в руке зажженную сигарету, огонек которой уже прожег дыру в брюках на его левой ноге. Жанверт взял сигарету, бросил ее в пыль, а тлеющую ткань потушил.
Вот откуда был огонек, который заметил Жанверт – водитель прикурил сигарету. Значит, с большой дистанции это оружие не убивает. К тому же между оружием и жертвой было препятствие – кузов машины. Препятствие и расстояние делают этот жезл-шокер оружием не смертельным.
Жанверт тронул водителя за плечо, но тот лишь уронил голову. Да, они без сознания. Пиджак мужчины распахнулся, и Жанверт увидел кобуру с револьвером. Он забрал оружие и заметил на приборной доске радио.
Это полицейские!
Эй, чужаки! Нам нужны ваши дети, а не вы. И мы их заберем, переступив через ваши бездыханные тела.
– Да как же он там оказался? – в ярости воскликнул Хеллстром. Он подбежал к монитору в северной оконечности командного пункта. Там сидела женщина-наблюдатель, которая и вызвала его.
– Вот он, – сказала она. – Видите?
Женщина кивнула на мерцающий зеленоватым светом монитор, дающий картинку с камеры ночного наблюдения. На мониторе был отчетливо виден Жанверт, пробирающийся по темной дороге.