Фредерик Пол – Дитя звезд (страница 93)

Наконец, Энди и Клотильда со своими спутниками выбрались на свободное пространство и смогли перевести дух. Менее всего досталось зубастому. Зубастый посмотрел на юного Руфа и коротко пролаял:

— Пусть детеныш сядет мне на плечи, — перевел инвертор в ухо Энди. — Иначе нам не пробраться.

— Никогда! — вспыхнул Руф. — Я сам. Вперед, проповедник, мы теряем время.

Больше других помяли розовое облако. От основной массы оторвалось несколько кусков розового пенистого вещества. Некоторые из них пытались влиться обратно, другие безнадежно затерялись в плотной толпе. Зеленые пружинки просто-напросто укоротили свои взаимоцентрические орбиты, нашли оптимальную скорость и расстояние между сочленами организма.

— Ладно! — сказал Энди. — Пошли!

Шум в толпе за их спинами заставил всю компанию обернуться. Все смотрели вверх, направив на кристаллический потолок купола десятки тысяч глаз, фоторецепторов, радарных сканеров и прочих органов восприятия.

В голубом небе был виден пламенный шар агрессора. Скорость его была так велика, что огненный шар в ореоле молний заметно перемещался по небосводу.

Энди с трудом оторвал взгляд от жуткого зрелища.

— У нас даже меньше времени, чем я думал. Пошли!

Большой зал Товарищества Звезды был пуст. В зале, где могли сидеть тысячи галактограждан, не было ни души, лишь тринадцать солнц Альмалика сияли на потолке.

— Не понимаю, — скорбно сказала Клотильда. — Я предполагала хотя бы здесь найти кого-нибудь…

В инверторе Энди зазвенел хор пружинок:

— Никакой индикации… никаких следов функционирования… здание покинуто…

Мальчик крепко сжал руку Энди.

— Но Альмалик велел нам явиться сюда, разве не так?

— Да, он дал разрешение, — сказал Квамодиан, осматривая зал. — Видимо, что-то произошло…

Розовое облако устало проговорило:

— Непонятное сообщество высшего уровня наблюдает за нами…

Квамодиан рухнул на мягкое сиденье и постарался собраться с мыслями. Времени слишком мало! Он рассчитывал на помощь в штаб-квартире. Возможно, он немного оторвался от действительности, но он в самом деле ожидал увидеть здесь толпы поклоняющихся, застать кипучую деятельность в многочисленных секциях и кабинетах. Он предполагал, что у входа их встретит робот-монитор, направит прямо к какому-нибудь влиятельному лицу и… они начнут действовать, чтобы спасти эту планету и Альмалика.

Он не предполагал, что здание окажется брошенным.

Остальные ждали решения Энди, и он понял, что принимать решение ему все-таки придется, за всех. С каждой секундой времени оставалось все меньше.

Он встал.

— Ладно, пойдем обратно к станции. Может, там отыщется кто-нибудь из мониторов.

— Опять через толпу? — воскликнул Руф.

— Ничего другого не остается. Если только у тебя не появилась идея получше.

Но едва они собрались покинуть здание, в ушах мягко пророкотал голос:

— Подождите!

Они замерли. Девушка умоляюще смотрела на Энди. Она ничего не сказала вслух, но губы ее шевельнулись, как бы произнося одно-единственное слово:

— Альмалик?

Квамодиан кивнул, и тут голос заговорил снова:

— Смотрите…

Купол поднялся на трансфлексной подушке, открывая великолепие небес. Днем звезд не было видно. В небе пламенел шар блуждающей звезды, уничтожая красоту безмятежных облаков. Он приближался к ним.

— Это мисс Залдивар! — крикнул мальчик. — Смотрите, проповедник! Это она, на слите!

Они провели в Большом зале не больше четверти часа, но Энди был совершенно покорен величием Альмалика, наблюдавшего за ним. Даже близость девушки, ради которой он пересек половину Вселенной, не могла разрушить чары бессмертной звезды.

Того, что рассказала Молли, было достаточно, чтобы вызвать у него прилив энергии. Молли скоро должна была умереть.

— Энди, милый, — прошептала она, и голос показался ему небывало теплым и любящим, — не подходи ко мне! Я облучилась там, в пещере… Чудовище-звезда пыталась спасти мне жизнь. Вернее, она дала мне жизнь, в тот момент я была мертва. Если ты подойдешь близко, можешь погибнуть.

Энди сделал шаг вперед, но Молли остановила его жестом руки.

— Прошу тебя, — прошептала Молли. — Не надо. Что ты хотел сообщить? Зачем ты прилетел?

Запинаясь, он передал ей рассказ рифника, и Молли выслушала его. Глаза ее широко раскрылись, потом взгляд метнулся в сторону — она заметила, как рука Клотильды ищет руку Энди.

Затем Молли сказала:

— Спасибо, Энди. Ты всегда был самым лучшим другом… — Самообладание едва ей не изменило, но она смогла взять себя в руки и улыбнулась. — Я не боюсь покинуть этот мир, но я очень жалею, что покидаю тебя.

В следующее мгновение ее уже не было в зале. Взобравшись на слита, она умчалась в небо. Тем временем огромный купол зала величественно опустился, окончательно скрыв Молли.

27

Звезда потеряла Молли. Она потратила драгоценные пикосекунды, попыталась нащупать ее, но напрасно. Девушку спрятала чья-то могучая сила. Звезду наполнило чувство тягостной тревоги. Но на эмоции не оставалось времени. Она все ближе и ближе подходила к белому Солнцу, своему врагу, и нужно было собрать все силы для главного удара.

Третья планета осталась далеко позади. Звезда стремительно миновала орбиту второй планеты, которая находилась по другую сторону светила. Огромный диск сиял прямо впереди, неумолимо рос.

ПО-ПРЕЖНЕМУ НЕ ОБРАЩАЕТ НА МЕНЯ ВНИМАНИЯ. НЕ СОПРОТИВЛЯЕТСЯ. НЕ ПРЕДЛАГАЕТ ВСТУПИТЬ В ПЕРЕГОВОРЫ, НЕ ЖЕЛАЕТ ПРИНОСИТЬ ИЗВИНЕНИЯ ЗА НАПАДЕНИЕ НА МЕНЯ. НАБЛЮДАЕТ ЗА МНОЙ, ДРАЗНИТ…

— Чудовище! Подожди!

Звезда сосредоточилась, увидела, что вслед за ней мчится верхом на слите Молли. От нее исходила непонятная звезде энергия, отчего звезда почувствовала неуверенность. Слабое человеческое существо, нестойкий конгломерат органических молекул не имел права распоряжаться такими энергиями. Тем более сейчас, когда время существования данного организма истекало.

Блуждающая звезда потратила несколько наносекунд, проверяя, не Альмалик ли наделил девушку такой силой. Потом звезда отбросила эту идею. Теперь это не имело значения. До столкновения оставались минуты. Уже сейчас вокруг кипела тонкая внешняя атмосфера белого Солнца. Быть может, остановиться уже невозможно — инерция планетарной массы слишком велика.

Она послала Молли сообщение по плазменному эффектору.

— Чего ты хочешь, Молли Залдивар? — пропел воздух в пузыре слита. — Теперь ты любишь меня?

Ее ответ заставил содрогнуться раскаленную кору планеты.

— Люблю ли я тебя, чудовище? Не знаю. Не могу сказать… И все-таки… Да, возможно, что люблю… Если это так важно сейчас…

Тело блуждающей звезды содрогнулось, кипящие магмовые океаны затянуло тучами испарений. На мгновение могучие тиски полей, которыми она сжимала планету, ослабли. В небесах заплясали чудовищные молнии. Но Молли продолжала:

— У меня не осталось времени любить. Тело мое умирает, и я хочу сообщить тебе нечто. Чудовище, выслушай меня. АЛЬМАЛИК ТЕБЕ НЕ ВРАГ.

Теперь звезда затряслась от ярости. Сквозь трещины в скальной коре выступила белая магма.

— Ложь! Снова ложь! Солнце Земли хотело убить меня! А оно подчинялось Альмалику. Товарищи Альмалика, двойные звезды, пытались меня уничтожить!

Но голос Молли был тверд.

— Нет! Один раз я тебе солгала, потому что боялась тебя. Но Альмалик никогда не лгал и не пытался причинить тебе вреда. Да, Солнце Земли ударило в тебя… но это был твой собственный брат!

Блуждающая звезда остановила эффектор, которым собиралась расправиться с обманщицей, и озадаченно повторила:

— Мой брат?

— Да! Еще один искусственный плазменный интеллект, вырвавшийся на волю перед тобой. Он занял Солнце и хотел убить тебя, а потом добрался сюда и оккупировал две звезды — желтую и голубую. Это он сражался с тобой!

Но ты его победил, его больше нет, и ты должен остановиться, пока не поздно!

Звезда молчала. Ее плазменный мозг обрабатывал новую информацию.

— Брат? — прошептала она. Жуткое подозрение заставило кору планеты содрогнуться. — Если это правда… если это правда, я совершаю ужасное и непоправимое…