Фредерик Пол – Дитя звезд (страница 58)
Как один, они обернулись к видеоэкрану. Протуберанец вырос еще больше и, как гребень океанской волны, навис над крейсером. Протуберанец напоминал кобру, готовую нанести удар.
И удар был нанесен.
Крейсер пытался лавировать, но поздно! Хотя на экране язык огня двигался плавно, на самом деле скорость его составляла несколько миль в секунду. Убежать крейсер не мог. Протуберанец лизнул корабль, и маленький черный силуэт исчез.
Бойс Ган почувствовал, как его пробирает дрожь. Он услышал хриплое проклятие генерала. Крейсера больше не было. Протуберанец начал плавно падать обратно на Солнце.
Генерал первым пришел в себя. Его бронзовое лицо дышало решимостью.
— Отлично! Теперь мы о корабле можем забыть. Вопрос — как отсюда выбраться! Второй вопрос — как добраться до рифов и попасть на «Сообщность»?
— С этим не будет затруднений, — гордо пропела Дельта. — Машина сказала, что попасть на «Сообщность» можно со станции номер семь, то есть отсюда.
Генерал прицелился в Дельту серо-стальным взглядом.
— Но где? За шлюзом? На скалах? Там мы изжаримся за считанные минуты. Или вы научите нас летать?
Он замолчал на полуслове, позабыв даже закрыть рот. Потом развернулся к Карле.
— Ваши звери? Где они? Эти, как их, пространственники?
Карла покачала головой.
— Так близко от Солнца Белла не выдержала бы. Она погибла бы от радиации, а мы — вместе с ней, ведь мы зависели бы от ее воздушной капсулы. Кроме того, ее нет со мной.
— Тогда как же? — воскликнул генерал. — Должен быть способ! Оба сообщения указывали именно эту станцию!
— Совершенно верно, генерал, — тихо сказала Карла. — Поэтому я здесь. Чтобы доставить вас в рифы. Я не знаю как, я знаю, лишь что это произойдет.
Комната вдруг накренилась.
Толчок застал всех врасплох. Люди испуганно переглянулись.
— Кажется, — мрачно сказал Бойс Ган, удивленный менее всех, — это ощущение мне знакомо.
Он знал, что долгий путь к рифам теперь сократился до нескольких секунд.
Он не чувствовал страха, наоборот, уверенность, что скоро они лицом к лицу встретятся с существом, которое вызвало такие потрясения во всей Солнечной Системе, освободила душу от бремени сомнений. И все же Гана что-то тревожило, какой-то вопрос, который недавно задавали, но на него так и не было дано ответа.
Комната вновь накренилась, свет померк. И он вспомнил!
— Карла, почему? — прохрипел он.
Девушка с рифов смотрела на него влюбленными глазами.
— Что «почему», Бойс?
— Почему они тебя испугались? Ты сказала, что люди на станции испугались тебя. Почему?
Комната шла волнами, как будто на нее смотрели сквозь бракованное увеличительное стекло. Свет затухал, и с каждой секундой расстояние между ними увеличивалось, хотя сами они оставались неподвижными, подобно разбегающимся галактикам.
И тогда Ган увидел ответ, увидел причину страха трех астрономов.
В полумраке кабины только лицо Карлы по-прежнему было видно ясно — оно светилось. Лицо, тело, руки ее светились золотистым светом.
15
Они падали сквозь пространство, и путь был бесконечно долог, потому что он вел в Вечность. Потом падение окончилось.
Они прибыли в пункт назначения, в удивительный незнакомый мир.
Во тьме пространства плавали разноцветные миры Вихря — изумруды, рубины, голубые и чисто-белые самоцветы. Медленно пульсировало золотое облако. И внутри него висел корабль-крепость «Сообщность».
Рассказ Карлы Снег не передавал его истинных размеров. Это был космический левиафан.
Бойс Ган увидел, что они не одни. Что-то темное метнулось в их сторону, замерло, радостно повизгивая. Светящийся красный нос ткнулся в руку Карлы.
— Белла! — Девушка радостно погладила темно-золотистый бархатный бок животного. — Это мой пространственник. Мы в ее воздушной капсуле. Без нее мы и секунды не выжили бы.
— Кончай с сантиментами, — проскрежетал генерал. — Может это животное отвезти нас на «Сообщность»?
— Мы уже направляемся туда, — сказала Карла. — Смотрите сами, генерал.
Они действительно приближались к кораблю. Его титанический силуэт рос прямо на глазах.
Корабль оказался еще более величественным, чем представлялось. Он превратился в уединенный планетоид из гладкого черного металла, висевший в пустоте между золотым облаком в центре Вихря и крохотными мирами, которые вращались вокруг него. Сделав круг, они увидели зев главного воздушного шлюза у кормы между выступами шести черных цилиндров — двигательных установок.
Похоже, все эти годы установки ни разу не приводили в действие. Вид у корабля был покинутый.
Пространственник сам, словно его манила невидимая сила, устремился прямо в люк шлюза.
Входные ворота «Сообщности» высотой не уступали трехэтажному дому. Когда пространственник вплыл в шлюз, кольца светильников на черных стенах вдруг озарили зал мягким сероватым светом. Огромные створки бесшумно затворились за ними.
Они были замкнуты в стальной пещере.
Повсюду на стенах были заметны вмятины и шрамы, словно когда-то здесь происходили грандиозные сражения. Но Ган знал, что боев здесь не было. Откуда же следы? Не оставили ли их метеориты — люк был открыт десятилетиями.
Генерал Вилер заметил озадаченное выражение на лице Гана и проскрипел сердито:
— Это пироподы изгрызли мой корабль. Клянусь Планом, уничтожу их всех до единого.
Генерал был прав. И не только прав, но и охвачен гневом. Это был его корабль,
Бойс Ган смутно сознавал, что на борту «Сообщности» есть вещи поопаснее пироподов. Он вдруг обратил внимание на свист насосов — шлюз наполнялся воздухом. Теперь они не нуждались в защитной капсуле пространственника. И животное поняло это раньше, чем люди.
— Белла! — строго приказала Карла, — веди себя прилично!
Но разыгравшийся пространственник проявил упрямство. Он заметался по залу, как пиропод. У дальней стены он обнаружил проход, щель, которой минуту назад еще не было. Возбужденно мяукая, пространственник протиснулся в нее и пропал из виду.
— Ага! — вскричал радостно генерал. — Наконец-то! Машина ждет меня!
И он пропал в проходе так же стремительно, как и Белла.
Остальные не спеша последовали за ним. Псевдогравитационное поле в одну десятую «же» позволяло спокойно идти, но избавляло от большей части усилий, которые понадобились бы на подъем по шахтам от шлюза в центральную часть корабля. Тем не менее Ган запыхался, стараясь не отстать от генерала.
Шахта уходила далеко вверх. Они миновали точку смены поляризации, и шахта обратилась бездной, по которой они летели, пока их вестибулярные аппараты не переориентировались и не восприняли шахту как горизонтальный коридор. По коридору гулял холодный ветер, воздух был сухим, пахнул пылью. От воздушного потока слабо вибрировали стенки.
Генерал куда-то пропал.
Ган замедлил бег, стараясь отдышаться. Воздух был разрежен — наверное, старые воздушные резервуары успели опустеть. Он посмотрел вокруг, обнаружил едва заметную надпись: «СТОЛОВАЯ З».
В темноту рядами уходили длинные столы. Здесь должны были питаться члены экипажа.
Ган подождал, пока с ним не поравняются девушки.
— Генерал убежал, — объяснил он. — Боюсь, он найдет пульт Машины. Что тогда произойдет — страшно подумать.
Он взглянул на Карлу, но тревога на ее лице была вызвана преимущественно судьбой пропавшей Беллы, а глаза Дельты, прикрытые тенью черного капюшона, вообще ничего не выражали.
— Если Машина корабля хоть наполовину так же могущественна, как та, на Земле, а я слышал, что их возможности равны, тогда Вилер вполне может с ее помощью завоевать всю Солнечную Систему.
— Что мы должны делать? — просто спросила Карла Снег.
— Нужно разделиться и найти генерала. Конечно, он вооружен. Не пытайтесь его задержать. Только крикните погромче, и я вас найду.
— Но и вы без оружия, майор Ган, — певучий голос Дельты был само благоразумие. — Вы так же не способны с ним справиться, как и мы.
— Это моя забота! Вы только его найдите… В чем дело?