Франциска Вудворт – Сердце василиска (антология) (страница 40)

Пока я приходила в себя от столь наглого побега, выходки будущего жилья и суровой реальности, из леса понеслись жуткие завывания. Чуть не поседела, честное слово! Особенно когда кусты затрещали и оттуда на поляну шагнул леший. Человекоподобное тело, только вместо кожи — древесная кора. Из одежды — накидка изо мха, подпоясанная шнурком с желудями и орехами. На голове шевелились желто-красные листья, намекая на осеннюю пору. Судя по развратной песне, которую я и приняла за завывания, он пришел свататься к ведьме. А ведьма здесь теперь только одна…

Узнав об этом, хозяин леса сильно расстроился. Еще бы: госпожа Болотная была настоящей ведьмой и красавицей. Высокая, статная, с длинными черными волосами, фарфоровой кожей и алыми губами. Не женщина, а картинка! А уж как она виртуозно ругалась и презрительно щурила темные глаза. Мне до такого уровня учиться и учиться. Не у кого, правда. Что возвращало нас к трагедии дядюшки Можжевельника.

 Выслушав рассказ про сбежавшую ведьму, он приуныл: кто же теперь ее делами заниматься будет? Людей и нечисть мирить, да и за хозяйством следить?

Затем посмотрел на несчастную меня, и лешего немного попустило. В итоге сиротинушке в моем лице вручили «шикарный букет», корзинку грибов, лукошко ягод и обещание помощи. Не соврал. Лес принял, как родную, исправно балуя ровными тропками, нужными травами, спелыми ягодами и ласковыми зверями. Но сейчас не про это, а про явление василиска народу.

— У вас, ведьма, у вас, — кивнул он, а затем огляделся и поморщился.

Да-да, неудавшееся зелье продолжало благоухать на всю избушку, напоминая о тщетности бытия. Василиск так и стоял на пороге, нервируя своей массивной фигурой. А Люлий переводил взгляд хитрых глазок с одного на другого, ожидая, чем же закончится эта очень содержательная беседа.

— Что ж, господин василиск, проходите. Так уж и быть, напою вас отваром в обмен на подробные объяснения.

Мужчина удивленно приподнял бровь, как бы спрашивая, не обнаглела ли я. Не-а, пока еще даже не начинала наглеть. Я была в своем праве, в почти своей избушке и на подвластной территории. Так что имела все основания интересоваться, что здесь забыл один из представителей самого опасного народа и надолго ли это чудо сюда явилось.

Котелок с жижей был торжественно эвакуирован на улицу прямо в сугроб. Если что — весной откопаю. Все равно это не мой, а госпожи неудавшейся наставницы. Мой же хранился в спальне и использовался крайне редко и бережно.

— Так откуда сплетни про нежить, уважаемый?

Пока закипала вода, я смешивала в заварнике измельченные листья земляники, можжевельника — который не леший, а куст, — ягоды черники, костяники и порошки от простуды. Самое то для существа, рискнувшего преодолеть без нормальной одежды расстояние от деревни до лесного домика в поисках ведьмы. И, хоть его сюда не звали, ведьмовское гостеприимство никто не отменял.

— Из самых надежных источников. В Медвежьем доле поймали темного мага. Там же обнаружили несколько схронов со спящей нежитью и лежаки тварей тьмы.

— Быть не может, — нахмурилась я, разворачиваясь к гостю. — Я бы почувствовала использование темной магии!

— Не почувствовали бы — он применил маскирующие артефакты. На него наткнулись случайно, расследуя серию преступлений.

— Вот тебе и спокойный край, — пробурчала себе под нос и вернулась к заварке. — Значит, часть темных тварей и нежити сбежала? Много?

— Дюжина только из города. Сколько их было за его пределами — еще предстоит выяснить.

— Я так понимаю, этим занимаются паладины?

Вот только инквизиторов мне для счастья и не хватало! Они, конечно, молодцы — защищают жителей от всякой гадости, но… У нас исторически сложились напряженные отношения. В темные времена только инквизиторы могли остановить ведьму, сошедшую с ума от силы Хаоса. Но это не мешало им строить семейные отношения с обычными ведьмочками. В таком браке рождались одаренные дети, перенимая дар одного из родителей — зависело от того, кто сильнее. Для простых семейств непринципиальная позиция — они радовались всем малышам. Древние же рода старались блюсти чистоту наследования, передавая титул от сына к сыну. Для этих целей они выбирали заведомо слабых ведьмочек и начиналась полноценная осада. Хотелось бы сказать, что все сватавшиеся инквизиторы были старыми и страшными, но нет. Молодые мужчины, полные сил и магии. Красивые, ухоженные, а местами даже состоятельные. А уж как они соблазняли! Лишь самые сильные и упорные могли устоять, но таких — единицы.

Так что появления инквизиторов я не желала еще больше, чем василисков. Если увидят, что на окраине живет одинокая ведьмочка, да еще и без наставницы, то все… Начнется паломничество с букетами, конфетами и прочими предметами, призванными склонить непокорную ведьмочку к замужеству. А я боялась этого слова как огня! Был у меня в жизни весьма неудачный опыт сватовства… Ой, даже вспоминать не хочется!

— Да, инквизиторы уже взяли под контроль город и крупные деревни.

— А ты, милок, каким боком в этом процессе?

— Авторитетным, — буркнули сзади.

Обиделся, что ли? Так мне действительно любопытно. Просто василиски — они вообще по другой части. Воины, скульпторы, ювелиры, алхимики — это да, это про них. Некоторые создавали охранные монолиты, защищающие от глобального вторжения Хаоса и Тьмы. Но василиски-охранники? Что-то новенькое.

— Чего ж там темный намагичил, что вы все так всполошились?

Лечебный сбор был разлит по глиняным кружкам и водружен на стол. Рядом примостились два блюдца: с вареньем и медом, сладкие сухарики и оторванные от сердца карамельки. На них я смотрела с особой грустью: есть нельзя, иначе талия поплывет. Но и не есть — выше моих сил! Так что пусть лучше слопает залетный василиск. Будет небольшой вклад в его здоровье и общее благое дело.

Отвернулась от источника соблазна и поймала насмешливый взгляд незваного гостя. Вот пусть только попробует прокомментировать увиденное! Но то ли выражение лица у меня сделалось зверское, то ли мужчина попался умный — он ответил на ранее заданный вопрос.

— Много всего. И главное — под носом у стражи и инквизиции! Никто и не заподозрил в приличном гражданине сумасшедшего мага.

— Так это для вас он и его опыты — сумасшествие, — пожала я плечами. — Магия хаоса не превращает магов в чудовищ, а всего лишь меняет восприятие окружающего мира и дарует силу. Стирает условности, понятия морали и законы. Все становится неважным, кроме жажды знаний и новых открытий. Неужели ты, василиск, никогда не нарушал закон из лучших побуждений? По глазам вижу, что было. А откуда ты знаешь, что они лучшие? Это ведь только твое мнение.

— Защищаешь отступника? — нахмурился гость, внимательно меня разглядывая.

Пытался уличить в пособничестве? Или просто ведьмочек никогда не видел? Скорее второе, потому что взгляд был чисто мужским — заинтересованным, скользящим, теплым. Невольно села ровнее, расправляя плечи. Ну а что? Всегда приятно, когда красивый мужчина так откровенно любуется.

— Защитой пусть занимаются адвокаты и борцы за равноправие. Я же объясняю, почему никто ничего не заподозрил. Но да ладно, не мое это дело. Ведьму-то зачем искал?

— Не столько ведьму, сколько крайний дом. Он первый на пути у нежити, так что если полезут, то через тебя. Пустишь на несколько дней на постой?

Вот только василисков дома мне и не хватало! С другой стороны, если жителям Мухоморов угрожает опасность, то чего бы и не пустить? Избушка большая, места всем хватит.

— Так уж и быть, оставайся. Что только не сделаешь ради подопечных.

— Премного благодарен.

— Зовут-то тебя как?

Незваный гость на мгновение задумался.

— Называй меня Рель. А тебя?

— Илария.

— Будем знакомы, ведьмочка.

Глава 2

Конец декабря выдался особенно суровым. Несколько дней, о которых говорил Рель, превратились в две декады и небольшой хвостик. Снежный покров за это время достиг такой высоты, что в пору было рыть тоннели. Собственно, этим мы и занимались. Точнее, я командовала и прикидывала маршрут, а большой и упитанный змей выполнял. Иногда нам приходилось прерываться, потому что неприспособленная к стуже хладнокровная кожа рептилии начинала дубеть и покрывалась корочкой льда. Я счищала ее большим махровым полотенцем от головы до кончика хвоста и растирала чешуйки, чтобы не промерзали. А затем отпаивала работничка ягодными отварами и специальными порошками, чтобы восстановить иммунитет и укрепить здоровье в целом.

В общем, заботилась о хвостатом госте, как могла. Даже связала для его человеческой формы шапку и шарфик и вытребовала у старосты Веселых Мухоморов мужскую дубленку.

А как-то за ужином Рель признался, что не чувствует холода в полуобороте и в полном обороте, но обтирания полотенцем ему очень понравились. В тот момент я даже не знала, ругаться или смеяться. Вот же… змеюка хитрохвостая!

За время пребывания защитника в избушке к деревне приблизилась всего парочка чудовищ. Одного монстра бдительный василиск уничтожил на подходе. А вот со вторым чуть не разминулся, уйдя на охоту с утра пораньше.

Меня же разбудил громкий хлопок и жуткий вой, раздавшийся следом. Видимо, почуяв близость жилья, нежить ускорила ход и врезалась в защитное поле, возведенное бывшей хозяйкой избушки, подпитанное мной и, кажется, василиском. Магический разряд прошил чудовище насквозь. Калечное тело отбросило на несколько шагов, и плешивая шерсть задымилась. Но нежить не сдавалась. Припадая на передние лапы, она стала медленно обходить защиту по кругу, ища брешь.