Франциска Вудворт – (Не) разведись со мной! (страница 31)

— Приехали, миледи. Мы на месте! — воскликнула Рози, выведя меня из раздумий.

— Уже? — улыбнулась я.

Впрочем, спустя минуту я напрочь забыла и о том, о чем размышляла, и вообще обо всем на свете, потому что главная торговая улица Эдранга оказалась воплощенным чудом.

Она бурлила жизнью. По широкой мостовой нескончаемым потоком двигались экипажи, всадники и разряженные прохожие, а над всем этим многоголосым людским морем разносились звон колокольчиков, зазывные возгласы торговцев и веселый, заразительный смех. Витрины ювелирных лавок ослепительно сверкали драгоценными камнями; из кондитерских тянуло карамелью, ванилью и свежей выпечкой, а возле торговцев пряностями воздух был густ от ароматов корицы, шафрана и чего-то терпкого, совершенно мне незнакомого. На прилавках теснились диковинки: расписные веера, шкатулки из перламутра, невесомые ткани и причудливые сосуды, внутри которых мерцали разноцветные огоньки. Я совершенно не могла контролировать свои эмоции, и вертела головой, не зная, куда смотреть прежде, словно я снова стала ребенком, которого впервые привели на ярмарочную площадь. Но тут мое внимание привлекла узкая улочка, уходившая в сторону от главного торгового ряда. Над ее входом покачивалась вывеска с золотым крылатым зверем, а в воздухе то и дело вспыхивали крошечные искры.

— Рози, что там? — спросила я, уже не скрывая любопытства.

— Магический зверинец, миледи, — с улыбкой ответила она. — Там продают волшебных животных и птиц.

Этого оказалось достаточно, чтобы я, позабыв о приличествующей леди сдержанности, немедленно направилась туда.

Магический зверинец поразил меня еще сильнее, чем сама торговая улица. В просторных, защищенных чарами вольерах сидели существа, о которых прежде мне доводилось лишь читать. Серебристые лисицы с двумя пушистыми хвостами провожали прохожих умными сапфировыми глазами. Крошечные оленята, чьи ветвистые рожки светились мягким золотистым сиянием, осторожно ступали по изумрудному мху. В прозрачном бассейне резвились лазурные ящерки с полупрозрачными плавниками, оставляя за собой дорожки мерцающих пузырьков.

Особенно прекрасны были птицы. Одни переливались всеми оттенками закатного неба, другие казались сотканными из лунного света. На резной жерди важно восседал белоснежный павлин с хрустальным хвостом, и стоило ему распустить перья, как по стенам лавки разбегались сотни радужных бликов. Рядом порхали крохотные алые птички, оставляя в воздухе золотые искры, а в дальней клетке дремала крупная темно-синяя птица, в оперении которой мерцало ночное небо с россыпью звезд.

Я застыла посреди улочки, завороженно разглядывая это великолепие. Наверное, в тот миг мой восторг был написан на лице столь отчетливо, что Рози не удержалась от тихого смешка.

— Миледи, — осторожно напомнила она, — мы ведь приехали за покупками.

— Разумеется, — рассеянно отозвалась я, не сводя глаз с крохотного белоснежного зверька, который жался в дальнем конце вольера, прижимал к голове уши и подозрительно глядел огромными темно-ореховыми глазами на проходящих мимо людей. — Но разве можно пройти мимо подобного чуда?

Словно завороженная, я подошла ближе, не в силах отвести взгляда.

Какое дивное создание! Какой же красивый зверек! Вытянутая треугольная мордочка напоминала лисью, однако лис мне доводилось видеть прежде, и этот зверек явно принадлежал к иной породе. Хвост его был не столь пышен, зато густая белоснежная шерсть казалась сотканной из серебристого света. Маленький черный нос напоминал бархатную пуговку, а огромные уши были печально опущены.

Стоило мне подойти ближе, как они дрогнули и настороженно поднялись. Взгляд раскосых ореховых глаз, обведенных темной каймой, замер на мне. Зверек повел ушами, будто к чему-то прислушивался, осторожно втянул воздух и чуть склонил голову.

— Кто это? — вырвалось у меня.

Мне отчаянно хотелось прикоснуться к его белоснежной шерсти, заключить это хрупкое чудо в объятия и утешить. Столько одиночества и тихой печали таилось в его глазах, что сердце болезненно сжалось.

— Пустынная лиса, — пояснила Рози. — Редчайший магический зверь. Я сама лишь однажды такого видела, правда, окрас был песочным, белоснежного я вижу впервые.

— Отчего же я никогда прежде не встречала таких в наших краях?

— Потому что с ними всё непросто. Говорят, недостаточно заплатить баснословную цену — эти создания сами избирают себе хозяина. И если энёк, а так этот вид называют между собой великие рода, отдаст предпочтение не владельцу, его не удержат ни клетка, ни замки. Энёк всё равно сбежит к тому, кого выбрал.

Рози с восхищением посмотрела на зверька.

— Мне доводилось видеть разных магических существ при дворе. Однако энёк стоит не просто целое состояние, за него платят куда большим.

— Куда большим? — эхом переспросила я.

— Верно. Например, услугой от главы великого рода. Услугой, которую он может оказать как маг, понимаете, леди Каролина?

Еще как понимала! Это действительно высочайшая цена!

— Энёк ценится не столько за красоту, сколько за удивительные магические свойства. Я не знаю, насколько это правда, однако… Говорят, пустынные лисы увеличивают магический резерв и стабилизируют поток маны своего хозяина. Владельцы почти никогда с ними не расстаются. Им даже позволено сопровождать хозяев на официальных приемах, сами понимаете, привилегия поистине исключительная.

А еще, я в который раз порадовалась тому, что Рози стала моей приближенной! Она сама — кладезь знаний!

Упоминание о магии безжалостно напомнило мне о собственном плачевном положении с даром и мигом отрезвило. Не для меня такое чудо. Даже маг Жизни не решился обещать, что мой дар когда-нибудь удастся восстановить.

Заметив наш интерес, к клетке уже торопился продавец, но вместо угодливой улыбки его лицо выражало крайнюю степень сожаления. Выяснять отчего у него такое лицо я не стала, совершенно не желая вступать с ним в разговор, я отступила и поспешила дальше, напоследок оглянувшись на белоснежного зверька.

Больше никто в зверинце не сумел меня по-настоящему тронуть. Я покинула шумные ряды, однако, сколько бы ни удалялась, меня неотступно преследовал печальный взгляд раскосых ореховых глаз. Казалось, между нами протянулась незримая нить, и с каждым шагом она натягивалась все сильней, болезненно тревожа сердце.

Стараясь отвлечься, я принялась бродить по лавкам. Для себя выбрала пару изящных кружевных перчаток и легкий зонтик, дедушке же красивый блокнот с золотым тиснением, а матери Лероя выбрала теплую шаль. Я не раз замечала, как она зябко куталась вечерами, выходя из кареты навстречу холодному ветру. Я как раз присматривалась к маленькому ручному зеркальцу и гребню, инкрустированными маленькими жемчужинами, в подарок своей горничной. Когда та неожиданно заявила:

— А энёк-то, оказывается, не продается. Его везут в столицу. И неудивительно, здесь просто нет никого, кто мог бы заплатить его настоящую цену.

— Зачем же его тогда выставили на всеобщее обозрение? — удивилась я и тут же спросила. — Как ты узнала?

— Позади нас два рассерженных господина, вы просто не вслушивались в их беседу, занятые выбором товаров, а я вот… Совершенно случайно услышала их раздосадованную беседу о том, что пустынная белоснежная лисица не продается.

Так вот почему продавец был с таким выражением лица! Он спешил нам отказать!

— А в витринном он вольере потому, что там лучшие условия для его нахождения, а также самая мощная защита. Как я поняла, уже завтра энёк и еще несколько магических существ направятся в столицу.

К сожалению, покупки не принесли ожидаемой радости. Настроение незаметно угасло, а вместе с ним исчезло и желание продолжать прогулку. По крайней мере, самой себе я могла признаться: меня расстроила разлука с необыкновенным зверьком.

У меня никогда не было питомца. Мачеха не выносила в доме ни собак, ни кошек: стоило ей заметить на моем платье хотя бы единственную шерстинку, как она принималась чихать, а глаза ее тотчас начинали слезиться.

Теперь все могло быть иначе. Я была почти уверена, что дедушка не стал бы возражать, пожелай я купить себе маленького спутника. Но имела ли я право сейчас поддаваться подобному порыву? Я еще не добралась до нового дома, не обрела своего места и даже не знала, что ждет меня впереди. Мне предстояло бороться за будущее, прежде чем позволить себе мечтать о том, с кем его разделить.

Грустно вздохнув, я купила зеркало и гребень, дождалась пока его красиво упакуют и вручила Рози. Ее сияющая улыбка рассеяла мое мрачное настроение. Ненадолго…

Я уже собиралась распорядиться, чтобы охрана сопровождала нас обратно в «Звезду Эдранга», но так и не произнесла ни слова.

Потому что мимо проехал всадник, которого я мгновенно узнала. И одного мимолетного взгляда оказалось достаточно, чтобы сердце пропустило удар и перехватило дыхание!

Эрцгерцог Эйнар Дегарди собственной персоной.

Мой несостоявшийся жених из прошлой жизни.

Но как?.. Что он здесь делает?!

Я не верила собственным глазам, однако ошибиться было невозможно. Этот хищный профиль, волевой квадратный подбородок, безупречная линия губ… Густые темные волосы чуть ниже плеч колыхались в такт движениям коня. Взгляд жадно скользнул по его непроницаемому лицу, широкому развороту плеч, безукоризненной военной выправке и атлетической фигуре. Я застыла, словно пораженная молнией, и продолжала смотреть ему вслед, не замечая ничего вокруг. Шум торгового ряда отдалился, превратившись в бессвязный гул, а в груди болезненно сжалось сердце.