Франческа Гиббонс – Серебряная королева (страница 29)

Но старик ещё не договорил.

– Тут у нас только король Чтибор да его дочка. – Он посмотрел на девочку, сидевшую на спине пони. – Вы, видать, не местные, верно?

– Нет! – выпалила Аннешка, прежде чем Мари успела открыть рот.

Ладошкой она отогнала облачко табачного дыма от своего лица.

– Оно и видно, – кивнул старик. – Местные прячут своих деток, хотя и это не всегда спасает. Взять хоть моего соседа. Он прятал своего сына в садке для ловли угрей. И что ты думаешь? Прошлым летом лютомуж всё равно его забрал. А племянница моя своих близнецов закрывает в печке. Пахнут они оба ну прям как пирог!

Всё ясно, старик выжил из ума, вот и мелет всякий вздор. Аннешка отвернулась от него, приготовившись ехать дальше.

– Да что говорить, ежели даже король потерял первенца! – вздохнул старик. – Ну и переполох тогда поднялся!

Аннешка застыла.

– Король потерял… ребёнка?

– Говорю же, дочку перворождённую он потерял. Случилось это много лет назад. – Старик пососал свою трубку, что-то подсчитывая в уме. – Сдаётся мне, сейчас ей было бы столько же, сколько тебе… Случилось это задолго до того, как лютомужи начали у нас тут безобразничать, но король убеждён, что это их лап дело. Люди-то давно толковали об этих чудищах. Боюсь, что мы своей болтовнёй и призвали их… на свою голову. – Он перевёл взгляд на Мари. – Ты уж береги дочурку-то, слышишь? Ни на шаг от себя не отпускай.

И тут Мари, к ужасу Аннешки, громко ответила:

– Я не её дочь! Меня похитили!

– Простите, – прошипела Аннешка и, рывком натянув поводья, пустила пони вниз по улице.

Скорее свернуть налево и скрыться с глаз.

За углом Аннешка сбросила Мари с седла, так что та упала лицом на дорогу.

– Только попробуй ещё хоть раз доставить мне неприятности!

– Я хочу вернуться к сестре! – заплакала Мари. – Я хочу домой, к маме!

В окне ближайшего дома появилось чьё-то лицо, поэтому Аннешка поспешила поднять девочку на ноги.

– Звёзды послали мне тебя с какой-то целью! – проворчала она. – Но берегись, слышишь? Как бы не получилось, что эта цель тебе совсем не понравится.

Она прижала Мари к себе, делая вид, будто утешает её. Плечи девочки тряслись от рыданий. Наконец лицо в окне исчезло.

– Давай договоримся, – Аннешка оттолкнула от себя плачущую Мари. – Если не будешь осложнять мне жизнь, я отпущу тебя, когда ты больше не будешь мне нужна.

Мари перестала всхлипывать и подняла глаза, блестящие от слёз и вспыхнувшей надежды.

– Но если ты всё-таки осложнишь мне жизнь, – продолжила Аннешка, – я скормлю тебя водяному дракону. Всё ясно?

Замок короля Чтибора стоял в излучине реки и, на вкус Аннешки, выглядел совершенно непрезентабельно: низенькое, приземистое строение как будто вросло в землю, словно боялось свалиться в воду.

Замок соединялся с городом узкой полоской земли, которую охраняли вооружённые стражи. Аннешка пошла прямо на них, ведя за собой пони, на котором сидела Мари. Дорога была такой узкой, что можно было легко оступиться и свалиться в реку; Аннешка слышала громкий гул воды с обеих сторон, но держала голову высоко и смотрела только на стражей.

Это были странные солдаты, совсем не похожие на королевских стражей Ярославии. Вместо пернатых шлемов на головах у них красовались какие-то железные вёдра. Вместо щегольских камзолов они были затянуты в кольчуги. Два стража были совсем маленького роста.

– Кто идёт? – спросил самый низкорослый голосом, похожим на скрежет металла по камню.

Аннешка остановилась, пытаясь скрыть своё изумление. Светящиеся глаза уставились на неё сквозь прорези в шлеме.

Скрет.

Что делают эти твари в Низинных землях?

Только один из трёх стражей был человеком.

– Прошу вас, позовите короля, – сказала Аннешка.

– Мы задали вопрос, – проскрипел скрет.

Аннешка обернулась и бросила грозный взгляд на Мари. Взгляд означал – заткни рот.

– Мы пришли издалека, – сказала Аннешка, обращаясь к человеку.

– Кто вы такие? – спросил он.

– Вы не узнаёте моё лицо? Ах, конечно, прошло столько времени…

Она грациозно осела и упала на колени, словно у неё подкосились ноги. Солдат поднял шлем и опустил копьё.

– Осторожнее, – предупредил его скрет. – Мало ли, что у неё на уме.

Аннешка понизила голос до слабого шёпота:

– Прошу вас… передайте королю Чтибору… что его дочь вернулась.

Солдат выронил копьё и подхватил её прежде, чем она разыграла глубокий обморок.

Глава 40

Солнце низко стояло в небе, когда Имоджен, Миро и Перла доехали до реки Кликатар. Всю дорогу Имоджен то и дело оглядывалась, проверяя, нет ли за ними погони. Но если Марк и отправился на поиски детей, он либо ехал слишком медленно, либо вообще в другую сторону. Похоже, им всё-таки удалось сбежать.

– Странно, – сказала Перла. – Моя карта указывает, что здесь должна быть переправа.

Она взяла с собой столько рисунков, сколько смогла унести, – в основном это были изображения Низинного королевства, Кустошей и земель, лежавших за ними.

Имоджен огляделась по сторонам. Река была широкая и очень быстрая. Возле воды росли красно-бурые деревья, воздух дрожал от гудения насекомых. И никакого намёка на мост. Значит, карты Перлы всё-таки были скорее фантазией, чем реальным изображением…

– Дай-ка мне взглянуть, – попросил Миро, беря карту из рук Перлы.

Имоджен слезла с пони и пошла в сторону реки. Она устала, ссадины, натёртые седлом, горели огнём. На середине реки вода бурлила и закручивалась в водовороты, а возле берегов бежала тише. Если смотреть вдаль вниз по течению, то можно было различить какие-то высокие камни – судя по виду, не природного происхождения. Для этого у камней были слишком гладкие стороны и чересчур ровные углы.

– Эй! – позвала Имоджен. – Идите сюда! Смотрите!

Из камыша торчала каменная арка, а чуть поодаль из воды выступала ещё одна. Видимо, это было всё, что осталось от переправы.

– Это и есть наш мост, – раздался позади голос Перлы. – То есть был.

Конья обнюхала груды камней.

– Что будем делать? – спросил Миро.

– Должен быть другой путь в Водниславию, – сказала Перла. – Что показывает карта?

Миро впился глазами в лист бумаги.

– Можно перейти севернее, но это ещё несколько дней пути.

– У нас нет столько времени! – закричала Имоджен. Перла приподняла брови, и Имоджен стало стыдно. – Простите… я не хотела орать.

Дети привязали лошадей и молча сели перекусить. Никто из них не знал, как развести костёр, поэтому они жались друг к дружке, чтобы согреться, а Конья втиснулась между ними.

Имоджен вытащила часы и прислонила их к дереву, но звёзды и стрелки не давали никакого ответа. Когда солнце село, появились кусачие насекомые. Одно из них с гудением зависло над ухом Имоджен.

– Хорошо, что Марк нас не видит, – прошептала она. – Только сбежали – и сразу застряли.

– Я могу сказать то же самое про Подхализля, – усмехнулся Миро и заговорил смешным тоненьким голоском: – Короли не сидят на земле! Короли не едят руками! – Он покосился на Перлу. – А что сказали бы твои родители?

– Наверное, что-нибудь насчёт лютомужей.

Когда над рекой сгустилась ночь, тишину прорезал низкий громкий звук. Он был похож на голос сломанного фагота, бесконечно повторяющего одну и ту же ноту.

– Что это? – удивилась Имоджен.