Франческа Гиббонс – Сделка с чудовищем (страница 22)

Имоджен стояла перед чудовищем. Она знала, что он сделан из камня, но всё равно была уверена, что его глаза мерцают. На руке чудовища сидела ещё одна бабочка – только не живая. Она была частью скульптуры. Но вот что удивительно, у неё были те же крылья, круглые глазки-бусинки и длинные усики, как у настоящей сумеречной бабочки. Имоджен прижала ладонь ко рту.

– Только не это!

Тем временем настоящие скреты, чудовища из плоти и крови, а не из камня, подбирались всё ближе. Имоджен уже слышала их крики. Она посмотрела на голову статуи, но бабочка уже улетела.

Девочка опрометью бросилась бежать через площадь, её дыхание превратилось в частые неглубокие всхлипы. Бабочки нигде не было.

– Как ты могла?! – в отчаянии закричала Имоджен.

В ответ раздался оглушительный визг скрета. Монстр приближался по переулку, едва видный в темноте. Имоджен забарабанила в дверь ближайшего дома.

– Помогите! – что было сил кричала она. – Помо-ги-и-и-и-и-ите!

Звук, раздавшийся в ответ на её крик, не принадлежал ни человеку, ни скрету. Этот оглушительный рёв был родом из гор и лесов. Инстинкт подсказал Имоджен: «Беги!»

Но куда бежать? Скрет сообразил быстрее, чем она. Не теряя времени, он шмыгнул на площадь, живо вскарабкался по стене ближайшего дома и скрылся где-то на крыше. В просвете переулка, открывшегося за спиной скрета, появилось нечто, что мгновенно заполнило собой переулок, почти касаясь сводчатого проёма арки. Имоджен затряслась от страха, сжимая кинжал в руке.

Страшное существо с двумя головами вышло на площадь.

В лунном свете Имоджен разглядела, что головы присоединены к разным телам. Первая, в чёрном капюшоне, принадлежала старому слуге по имени Йедарш. Вторая… гигантскому бурому медведю. Зверь запрокинул голову и оглушительно заревел.

Глава 35

Имоджен выронила кинжал.

– Йедарш? – ошеломлённо пролепетала она.

Его лицо было бледным.

– Не думай, что я по своей воле отправился среди ночи разыскивать неразумную простолюдинку, – ворчливо отозвался он.

– Йедарш! – ахнула Имоджен с искренним восторгом.

– Но раз молодой принц приказывает, верный слуга должен повиноваться.

Имоджен с опаской приблизилась к Йедаршу, стараясь не делать резких движений. Огромная голова медведя медленно повернулась в её сторону, глаза золотистого цвета светились в темноте. В отличие от танцующих на ярмарках медведей, которых Имоджен видела на картинках в королевской библиотеке, у этого зверя не было ни кольца в носу, ни цепи вокруг морды. И он был огромным. Имоджен никогда не думала, что медведи бывают такими большими. Его спина была выше головы старика, а широкие лапы – размером с большие блюда.

– Он… не опасный? – спросила Имоджен, не сводя глаз с медведя.

– Кто? Медведка? Нет, конечно. Она привыкла к людям.

– Медведка? – медленно повторила Имоджен.

– Довольно пялить глаза! – проворчал слуга. – Ты хочешь, чтобы я тебя спас, или нет?

Имоджен судорожно кивнула.

– То-то, – пробурчал старик. – До замка отсюда недалеко, но повсюду кишат скреты. Так что будь добра, не отходи от нас. Сдаётся мне, принц Мирослав не будет доволен, если я принесу ему только часть тебя.

Имоджен не пришлось повторять дважды. Йедарш шёл медленно, но скреты чудесным образом исчезали с его пути, как летучие мыши перед наступлением рассвета.

– Куда подевались все скреты? – спросила Имоджен, озираясь через плечо.

– Никуда они не подевались, все на месте. Прячутся между печными трубами на крышах. Они боятся мою Медведку, – старик издал сухой смешок.

– Скреты боятся медведей?

– Это единственное животное, которое они уважают.

Несколько мгновений Имоджен наблюдала за развалистой походкой Медведки. Её лапы бесшумно ступали по земле. Время от времени Медведка поглядывала на Йедарша, словно хотела убедиться, что он рядом.

– Как вы её нашли? – спросила Имоджен.

– Я её спас, – с нескрываемой гордостью отозвался старик. – Её мать убили, когда Медведка была совсем маленькая.

– Какая жалость…

– Такая у медведей судьба. Они дорого стоят.

– Почему же вы тогда не сделали из Медведки чучело, если вас интересуют только деньги?

– С чего ты взяла, что меня интересуют только деньги?

Несколько минут они шли в тишине, но Имоджен переполняли вопросы.

– Не правда ли, Медведка немного… великовата для медведицы? – осторожно спросила она.

– Так и есть. Она одна из самых крупных особей!

– А насколько большими бывают медведи?

– Не такими большими, как раньше.

– Почему?

– Чем больше разрастается Ярославия, тем меньше становятся медведи.

– Можно мне её потрогать?

– Она тебе не игрушка!

– Честное слово, я перестану болтать!

Йедарш помолчал, раздумывая.

– Ладно. Но если она зарычит, немедленно убери руку и отвернись в сторону.

Имоджен коснулась кончиками пальцев меха медведицы. Шерсть оказалась грубее, чем думала девочка. Осмелев, Имоджен погладила зверя всей ладонью. Медведица никак не отреагировала. Тогда Имоджен запустила пятерню в её густую шерсть. Медведка обернулась.

– Прости, – выдавила Имоджен.

В ответ Медведка только неопределённо фыркнула, что могло означать как «ничего страшного», так и «я порву тебя на кусочки».

Когда они были уже недалеко от замка, Имоджен принялась прокручивать в голове предстоящую встречу с Мари. Конечно, та потеряет дар речи, когда узнает, что сестра в одиночку отбилась от кучи скретов! Имоджен и не думала извиняться. Лучше они вообще не будут вспоминать об утренней ссоре. Возможно, она станет вести себя так, как будто никуда не убегала…

Йедарш загремел ключами.

– Йедарш? – спросила Имоджен.

– Хмм?

– Вы знаете то место, где вы меня нашли? Ту маленькую площадь?

Он подтолкнул её внутрь.

– Конечно, знаю. Будь добра, говори тише.

– Простите… – Имоджен понизила голос до шёпота. – На ней стоит статуя скрета.

– Ближе к делу.

– Он держит бабочку.

– И что?

– Дело в том, что я видела точно такую же бабочку!

На этот раз старик внимательно посмотрел на неё: