Филис Кристина Каст – Меченая (ЛП) (страница 51)

– Гадкость! – добавили вместе Эрин и Шони.

– Да, твои гадкие издевательства. – Я подошла к ней и встала лицом к лицу. – Все это Изменение дается нелегко и без таких, как ты. Если мы не хотим быть твоими, – я глянула на Дэмьена и улыбнулась, – лизоблюдами, то ты заставляешь нас чувствовать, что нам здесь не место, что мы ничто. Все кончено, Афродита. То, что ты сделала сегодня ночью, совершенно недопустимо. Ты чуть не погубила Хита. А может, и Эрика или бог знает кого еще, и все это из-за твоего эгоизма.

– Не моя вина, что твой парень пришел сюда за тобой, – крикнула она.

– Нет, его появление – единственное, в чем ты не повинна сегодня ночью. Твоя вина в том, что твои так называемые друзья не стали стоять рядом и удерживать силу круга. И в том, что злые духи вообще нашли круг. – Она казалась потерянной, что разозлило меня еще больше. – Шалфей, ты, тупая ведьма! Нужно использовать шалфей, чтобы убрать негативную энергию, прежде чем использовать зубровку душистую. И неудивительно, что ты привлекла таких ужасных духов.

– Ага, потому что ты отвратительна, – вставила Стиви Рэй.

– Тебя вообще никто не спрашивал, холодильник, – рявкнула Афродита.

– Нет, – я ткнула пальцем ей в лицо, – фигня с холодильниками закончилась.

– О, так ты теперь будешь притворяться, что не жаждешь вкуса крови больше всех нас?

Я посмотрела на друзей. Они встретились со мной взглядом, не вздрогнув. Дэмьен подбадривающе улыбнулся. Стиви Рэй кивнула мне. Близняшки подмигнули. И я поняла, что была дурой. Они – настоящие друзья и не отвергли бы меня, нужно было больше им доверять, даже если я пока не научилась доверять самой себе.

– В итоге мы все будем жаждать крови, – просто сказала я. – Или умрем. Но это не делает нас монстрами, и пришло время Темным Дочерям перестать быть такими. С тобой покончено, Афродита. Ты больше не лидер клуба.

– И, полагаю, ты теперь считаешь себя лидером. Я кивнула:

– Да. Я пришла в Обитель Ночи, не прося об этой силе. Хотела лишь найти свое место. Полагаю, это ответ Никс на мои молитвы. – Я улыбнулась друзьям, а они улыбнулись мне в ответ. – Очевидно, у богини есть чувство юмора.

– Тупая стерва, ты не можешь просто так принять на себя главенство Темными Дочерями. Только Верховная жрица может изменить это.

– Как удобно, что я здесь, не так ли? – сказала Неферет.

Глава 29

Неферет выступила из тени и зашла в беседку, направляясь к Хиту и Эрику. Сначала она коснулась лица подлетка и проверила кровавые порезы на его руках, полученные, когда он напрасно пытался отогнать призраков от Хита. Она провела руками по его ранам, и кровь засохла. Эрик вздохнул с облегчением, словно боль исчезла.

– Они исцелятся. Приходи в медпункт, когда вернемся в школу, и я дам тебе мазь, которая уменьшит боль от ран. – Она погладила его по щеке, и он густо покраснел. – Ты проявил храбрость воина-вампира, когда остался защищать мальчика. Я горжусь тобой, Эрик Найт, как и богиня.

Я почувствовала прилив удовольствия от ее одобрения, ведь тоже им гордилась. Потом до меня и я поняла, что Темные Дочери и Сыновья вернулись и теперь заполнили ступени беседки. Как давно они наблюдали? Неферет обратила свое внимание на Хита, и я забыла обо всех остальных. Она подняла порванные штанины его джинсов и посмотрела на кровавые следы на ногах и руках. Потом обхватила его бледное лицо ладонями и закрыла глаза. Я видела, как его тело еще больше напряглось и забилось в конвульсиях, но когда он наконец вздохнул, Эрик расслабился. Через мгновение Хит уже не боролся со смертью, а мирно спал. Все еще стоя на коленях перед ним, Неферет сказала:

– Он поправится и ничего не вспомнит об этой ночи, кроме того, что напился и потерялся, пытаясь найти свою почти-бывшую. – Она взглянула на меня, произнося последние слова. Добрые глаза были полны понимания.

– Спасибо, – прошептала я.

Неферет мягко кивнула мне, прежде чем повернуться к Афродите.

– Я, как и ты, ответственна за то, что случилось здесь сегодня ночью. Уже несколько лет я знаю о твоем эгоизме, но закрывала на него глаза, надеясь, что время и прикосновение богини помогут тебе повзрослеть. Я ошибалась. – Голос Неферет стал чистым, властным и повелительным. – Афродита, я официально освобождаю тебя от твоей должности лидера Темных Дочерей и Сыновей. Ты больше не готовишься стать Верховной жрицей. Теперь ты ничем не отличаешься от других подлетков. – Одним быстрым движением Неферет протянула руку и схватила серебряное ожерелье с гранатами, символ высокого ранга Афродиты, и сорвала с ее шеи.

Бывшая глава Темных Дочерей не издала ни звука, но ее лицо было белым как мел, и она глядела на Неферет не мигая.

Верховная жрица повернулась к ней спиной и подошла ко мне.

– Зои Редберд, я знала, что ты особенная, с того дня, когда богиня дала мне предвидеть, что тебя отметят. – Она улыбнулась и, положив палец под подбородок, подняла мое лицо, чтобы получше рассмотреть изменившуюся Метку. Потом убрала мои волосы в сторону, чтобы можно было увидеть татуировки, появившиеся на шее, плечах и спине. Я услышала, как Темные Дочери и Сыновья ахнули, впервые увидев странные Знаки. – Необычно, очень необычно, – выдохнула она, опуская руку и продолжая: – Сегодня ночью ты показала мудрость выбора богини, когда та наградила тебя особыми силами. Ты заслужила свое место лидера Темных Дочерей и Сыновей и будущей Верховной жрицы не только из-за дарованных богиней сил, но и благодаря сочувствию и мудрости.

Она передала мне ожерелье Афродиты. Оно оказалось тяжелым и теплым. А потом сделала нечто по-настоящему удивительное. Неферет, Верховная жрица Никс, поприветствовала меня, прижав кулак к груди и официально склонив голову в вампирском знаке уважения. Все вокруг нас, кроме Афродиты, повторили за ней. Слезы заволокли глаза, когда четверо друзей улыбнулись мне и поклонились вместе с другими Темными Дочерями и Сыновьями.

Но даже посреди своего идеального счастья я чувствовала тень сомнения – в том, что могу все рассказывать Неферет. Почему я сомневалась?

– Возвращайтесь в школу. Я позабочусь обо всем здесь, – сказала Неферет. Она быстро обняла меня и прошептала на ухо: – Я так горжусь тобой, птичка Зои. – Затем слегка подтолкнула меня к друзьям. – Поприветствуйте нового лидера Темных Дочерей и Сыновей!

Дэмьен, Стиви Рэй, Шони и Эрин первыми закричали. А потом все столпились вокруг, и, казалось, меня вымыло из беседки огромной волной смеха и поздравлений. Я кивнула и улыбнулась своим новым «друзьям», молча напомнив себе, что только мгновения назад они соглашались со всеми словами Афродиты.

На перемены точно потребуется время.

Мы добрались до моста, и я напомнила своим новым подопечным, что нужно вести себя тихо, пока идем к школе, и и велела двигаться вперед. Когда Стиви Рэй, Дэмьен и Близняшки начали переходить мост, я прошептала:

– Нет, ребята, а вы идите со мной.

Они заулыбались так широко, что выглядели глупо. Все четверо встали вокруг меня. Я встретилась взглядом со Стиви Рэй.

– Не нужно было вызываться на роль холодильника. Я знаю, как тебе было страшно. – Улыбка Стиви Рэй померкла из-за упрека в моем голосе.

– Но если бы я так не поступила, то мы бы не узнали, где пройдет ритуал, Зои. Я сделала это, чтобы написать Дэмьену, и он с Близняшками мог встретить меня здесь. Мы знали, что понадобимся тебе.

Я подняла руки, и она замолчала, глядя на меня с таким видом, будто вот-вот заплачет. Я мягко ей улыбнулась.

– Ты не дала мне закончить. Я говорила, что не стоило этого делать, но сейчас так рада, что ты не послушалась меня! – Я обняла ее и улыбнулась сквозь слезы остальной троице. – Спасибо вам. Слава богине, что вы были там.

– Эй, Зи, так поступают друзья, – сказал Дэмьен.

– Ага, – подтвердила Шони.

– Именно, – добавила Эрин.

И они сомкнулись вокруг меня в огромных, крепких объятиях, отчего стало еще приятнее.

– Эй, а мне можно поучаствовать?

Я подняла взгляд и увидела неподалеку Эрика.

– Да, конечно, – широко улыбнулся Дэмьен.

Стиви Рэй начала хихикать, а Шони вздохнула и сказала:

– Сдавайся, Дэмьен. Не та команда, помнишь? – А потом Эрин выпихнула меня из центра круга к Эрику. – Обними его. Он пытался спасти твоего парня сегодня ночью, – сказала она.

– Моего бывшего парня, – быстро уточнила я, подходя к Эрику. Меня дурманил запах свежей крови, все еще исходящий от него, и тот факт, что мы обнимались. Затем, чтобы добить окончательно, Эрик поцеловал меня так крепко, что клянусь, моя крыша чуть не съехала.

– Да ладно вам, – услышала я Шони.

– Идите отсюда, – сказала Эрин.

Дэмьен захихикал, и я сознательно отстранилась от Эрика.

– Я ужасно хочу есть, – сказала Стиви Рэй. – Эта фигня с холодильниками вызывает неимоверный голод.

– Ну, пойдемте что-нибудь перекусим, – предложила я.

Когда друзья переходили мост, я слышала, как Шони спорит с Дэмьеном, что лучше: пицца или сэндвич.

– Не против, если я пойду с вами? – спросил Эрик.

– Не-а, я уже привыкаю, – ответила я, улыбаясь ему.

Он рассмеялся и забрался на мост. А потом из темноты позади меня раздалось отчетливое и очень раздраженное «ми-яя-уф»!

– Иди, я догоню вас через минуту, – сказала я Эрику и пошла обратно в тень на краю лужайки Филбрука. – Нала? Кис-кис-кис… – позвала я. Конечно же, рассерженный комок шерсти выбежал из кустов, все время жалуясь. Я наклонилась, подняла ее, и она сразу же стала мурчать. – Ну, глупышка, зачем ты пошла за мной сюда, если тебе не нравится так далеко ходить? Как будто сегодня ночью ты и так уже не пережила много всего, – пробормотала я, но, прежде чем успела направиться обратно на мост, Афродита выступила из тени и преградила мне путь.