Филис Каст – Всадница ветра (страница 72)

Анджо заняла единственное свободное место, и Ривер поймала взгляд матери. Она знала, что никогда не забудет невысказанные чувства, которыми они обменялись в тот миг. Она увидела материнскую любовь – а еще гордость и уверенность. И она понадеялась, что мать тоже видит в ее глазах любовь и благодарность.

Дон подняла руку, и толпа затихла.

– Сегодня, в последний день весны, мы с Эхо слагаем с себя титул Старшей кобылы и ее Всадницы. С несказанным удовольствием смотрю я на наших сильных претенденток. Двенадцать команд! В том числе из Восточного Мадженти. – Дон сделала паузу, и гости из Восточного Мадженти разразились криками. – И Западного Мадженти. – Снова приветственные крики. – А также Южного Мадженти. – По прерии прокатились аплодисменты и улюлюканье. – Северного Мадженти. – Снова аплодисменты. – И нашего Центрального Мадженти! – Сборное место взорвалось радостными криками, свистом и аплодисментами. Но Старшая Всадница снова подняла руку, и ликующая толпа затихла в ожидании.

– Когда мы с Эхо проходили Испытание, мы состязались против пяти команд. То, что перед нами двенадцать достойных пар, свидетельствует о процветании и силе всех ветвей табуна Мадженти. – Толпа заревела в подтверждение ее слов. – И я знаю, что те, кого на исходе этого дня назовут Старшей кобылой и ее Всадницей, продолжат укреплять и развивать наш Табун и поведут нас в новый век процветания. – Дон поймала взгляд Ривер и улыбнулась. – Я верю, что нас ждет светлое будущее.

Дождавшись, пока толпа успокоится, Дон повернулась ко Всадницам и кобылам. В руке у нее был пурпурный флаг Мадженти, вышитый сверкающими кристаллами.

– Первым вашим испытанием станет забег. Горчанка протекает в пяти милях отсюда. В отличие от остальной части маршрута, каждая команда вольна сама решать, как добраться до реки.

Ривер почувствовала, как Анджо вздрогнула от неожиданности. До этого момента никто из Всадниц не знал, где начнется Испытание, и Ривер охватило облегчение.

«Мы знаем короткий путь к Горчанке!» – сказала Анджо, довольно кивая головой.

«Хорошо, что ты любишь купаться!» – Ривер с трудом удержалась от радостного возгласа и постаралась сосредоточиться на том, что говорит мать.

– У Горчанки вас будет ждать второе испытание, а оттуда вам нужно будет двигаться по заданному маршруту. Сегодня вам – как команде – предстоит принимать решения. Мой вам совет: руководствуйтесь мудростью и состраданием… и не раздумывайте над выбором слишком долго. Команда, которая придет первой, необязательно будет избрана лидерами Табуна, но это важный фактор, который Совет Кобылицы примет во внимание, когда будет подсчитывать очки, которые вы заработаете в нашем потрясающем Испытании Кобылицы. На протяжении всего пути за вами будут наблюдать члены Совета Кобылицы. Некоторых из них вы увидите, но большинство будет от вас скрыто. Знайте, что мы будем оценивать каждую команду. Не забывайте о традиционном коротком забеге в две мили в конце маршрута. Начало забега будет отмечено черным флагом, и еще один черный флаг установлен через одну милю от старта. Вначале Всадницам полагается спешиться и бежать первую милю рядом со своими кобылами. Второй черный флаг, который вы увидите, будет означать начало второй мили. Здесь вы можете снова сесть в седло и верхом скакать к финишу, где вас буду ждать я. Всадницы! В год, когда я победила в Испытании Кобылицы, во время состязания произошел несчастный случай, и одна из кобыл охромела на всю жизнь. Маршрут, который вам предстоит преодолеть, опасен. Никогда об этом не забывайте. Помните, что вы не станете Старшей кобылой и ее Всадницей, если не переживете сегодняшний день. Те, кто не пересечет линию финиша до захода солнца, будут отстранены от Испытания. Вопросы есть?

Ривер хотелось закричать: «Да! Чего нам ждать? Стоит ли нам с Анджо осторожничать? Или рискнуть и сделать все, чтобы прийти первыми? Помоги! Что нам делать?»

«Нам надо быть собой – мудрыми, сильными и храбрыми, – пронесся у нее в голове голос кобылы. – Мы лучшая команда табуна Мадженти. Мы победим».

Ривер погладила шею Анджо.

«Ты права. Мы это сделаем – вместе».

– Когда я опущу флаг, ваше Испытание начнется. Да пребудет с каждой из вас милость Кобылицы. – Дон снова встретилась взглядом с Ривер. – Я желаю удачи той, кому суждено стать нашей новой предводительницей.

Эхо повернулась к участницам спиной. Красавице-кобыле исполнилось почти двадцать лет, но двигалась она так, словно ей было не больше трех. Она сорвалась с места, и мышцы заходили под ее лоснящейся шкурой. Ее белую гриву украшали пурпурные ленты – в точности как у ее Всадницы, и такого же цвета, как огромный аметистовый кристалл на шее у Дон, без слов выражающей поддержку любимой дочери. Эхо остановилась. Дон вскинула руку, и пурпурный флаг захлопал на ветру. Над горизонтом показалось солнце, и в ту же секунду Старшая Всадница опустила флаг, объявляя о начале Испытания.

Анджо стрелой полетела вперед вместе с остальными одиннадцатью парами. Они с Ривер уже решили, как начнут гонку: не первыми, но и не в конце. Разумеется, Алани на своей буланой кобыле мгновенно оказалась впереди; поддерживать такой темп больше четверти мили было невозможно, но из толпы все равно посыпались одобрительные возгласы, отдавая должное скорости кобылы.

К удивлению Ривер, Люси и Блю подхватили темп, заданный Алани и Доу. За ними, отставая всего на полкорпуса, шли Скай и Скаут.

«Они тратят энергию, чтобы покрасоваться. Никто из них не достоин стать Старшей кобылой и Всадницей», – самодовольно сказала Анджо; она бежала размашистым галопом рядом с остальными участницами, не сбиваясь с дыхания.

Примерно через милю команды начали растягиваться. Хотя все кобылы были в прекрасной форме, одни были быстрее других – и уже на начальном этапе Испытания отстающие начали отсеиваться.

Алани и Доу все еще держались впереди, хотя Ривер потеряла их из виду. Не видела она и Люси с Блю, а вот Скай и Скаут отстали. Между ними и Скай была одна пара участниц – сильная команда из Западного Мадженти, Дэйзи и ее восьмилетняя Земляника, безошибочно узнаваемая по необычной гнедо-чалой масти.

За ними широко растянулись остальные участницы. Те, что поближе, скакали легко, как и Анджо, но несколько команд сильно отстали и перешли с галопа на кентер, а когда Ривер оглянулась, то увидела, что несколько команд и вовсе рысят в самом конце.

– Я не виню их за то, что они хотят сэкономить энергию, – сказала Ривер.

«Они не в том состоянии, чтобы тягаться со мной. И я быстрее», – откликнулась ее кобыла высокомерно, но Ривер знала, что это правда.

Впереди Скай и Скаут резко свернули влево, и Дэйзи с Земляникой последовали за ними.

– Вперед, – сказала Ривер.

«Я знаю. Мне нравится, куда мы бежим».

– Иногда мне кажется, что ты не лошадь, а рыба, – поддразнила ее Ривер.

Анджо фыркнула.

«Те, сзади, пошли за нами или свернули?»

Ривер оглянулась через плечо, пока Анджо продолжала лететь вперед.

– Больше половины свернуло. В основном налево, но некоторые направо.

«Хорошо».

– Налево или направо, но они пошли в обход озера. А значит, мы их обгоним. Давай сбавим скорость. Прибереги силы для плавания.

Анджо перешла на легкий галоп, а потом на быструю, но спокойную рысь, сокращая расстояние до одного из своих любимых уголков Ивового озера. Последние три лета они часто выбирались искупаться в его глубоких водах, которые питались подземными источниками и потому сохраняли прохладу, даже когда прерия выгорала от беспощадной жары и засухи.

– Никуда не сворачивай, – сказала Ривер.

«Конечно. Сегодня нет времени на игры. Подними сумки, а то моя мешанка намокнет».

– Точно. Спасибо, что напомнила.

Ривер повернулась, быстро подтянула веревку, на которой висели седельные сумки, и перекинула их через шею Анджо.

Едва кобыла вошла в воду, Ривер вытащила ноги из стремян, а когда Анджо поплыла, соскользнула с лошадиной спины и осторожно, чтобы не попасть под удары могучих копыт, поплыла рядом, ухватившись за гриву и придерживая седельные сумки.

Ивовое озеро было не очень велико – в ширину, пожалуй, не больше пары миль, – но и прудом его назвать было нельзя. И оно было глубоким. Когда они добрались до середины озера, Ривер заметила, как на берег выбирается еще одна команда. Приметная мышастая масть бросалась в глаза, даже потемнев от воды.

– Вижу впереди Люси и Блю, но не очень далеко.

«Алани и Доу должны быть перед ними».

– Если только не решили идти в обход.

«Они для этого слишком опытны – хотя Доу и не любит плавать. Не понимаю, почему она не любит плавать. Плавать приятно».

– Ты мой морской конек, – улыбнулась Ривер. – Но я с тобой согласна. Я тоже люблю плавать.

«Мы почти у берега. Садись».

Ривер скользнула назад в седло, продолжая придерживать седельные сумки. Как только Анджо выбралась на сушу, она торопливо повернулась и снова привязала сумки к седлу.

– Готово!

Анджо ринулась вперед, плавно забирая правее, к крутому подъему, и решительно начала взбираться на хребет, не поднимая головы, чтобы не наступить на камень и не угодить копытом в яму. Достигнув вершины, они на секунду остановились и увидели, что Люси и Блю уже спустились и теперь приближаются к Горчанке.

Ривер сморгнула пот, чтобы убедиться, что глаза ее не обманывают.