Филип Квантрелл – Восхождение рейнджера (страница 20)

– Ну, если вы так ставите вопрос…

– Назови цену, рейнджер.

Эшер задумался. Не каждый день короли делали ему такое предложение. Конечно, может статься, что ни монетки потратить не получится: если Полночь действительно взяла заказ на убийство эльфийской принцессы, остановить их будет сложно. Один убийца или даже два против эльфов не выстоят, поэтому Отец наверняка послал отряд.

Давненько Эшер не сражался с воинами Полночи. В лирианском дворце он убил трех, до этого – еще одного, но с тех пор время его изрядно потрепало. Пусть он быстрее любого обычного человека, но аракеши – не обычные люди, так их готовят. Впервые он задумался, способен ли вообще выполнить задание.

– Работа нестандартная и непростая… – Эшер всегда начинал торговаться с этой фразы, только на этот раз он действительно верил в то, что говорит.

– Я прекрасно знаю, о чем прошу, рейнджер. Назови цену.

– Хочу счет в Золотом форте. – Эта просьба короля явно озадачила. Золотой форт был центральным банком всего Иллиана, им владело семейство Аддаторн, присматривало за сокровищами всех королевств. – Деньги мне должны начисляться пожизненно, но вы не беспокойтесь, я человек простой, трачу мало. Второе: хочу пять квадратных миль земли на берегу, где-нибудь возле Ивовой рощи. – Вторая просьба его самого удивила. Что, рейнджер, надеешься хоть в старости пожить спокойно?

– Это все? – c улыбкой спросил Ренгар. – Желаешь уйти на покой? Не могу осуждать, время никого не щадит… – Король взглянул на руку, уже испещренную пока блеклыми печеночными пятнами. – Подумай еще. Ведь если все пройдет успешно, ты станешь героем рода людского, откроешь Иллиану врата в Золотой век.

– Так мы договорились, ваше величество?

Его работе определенно помогла бы слава, но Эшер никогда не стремился стать героем.

– Сопроводи кортеж принцессы в Велию, и сможешь начать новую жизнь. – Ренгар подался вперед. – Как я понимаю, за эту цену ты предлагаешь не только свои услуги, но и свою верность. В этом деле ты действуешь как мой представитель, рейнджер. Лорд-маршал Западного Феллиона отрядил тебе в помощь Дариуса Деваля и его Серых плащей, но…

– Серых плащей? Я работаю один.

– Больше никогда меня не перебивай. – В немигающем взгляде короля блеснула сталь. – Ты – мой представитель, не наш драгоценный Деваль. О твоих умениях ходят легенды, но подозреваю, что с аракешами даже у тебя возникнут трудности. К тому же, как ни горько это признавать, Серые плащи – лучшие бойцы в моем распоряжении, потому я их с тобой и посылаю.

– Я думал, Западный Феллион королю не подчиняется… – Что могло быть хуже, чем пойти на такое дело с Девалем и его лакеями!

– Они нуждаются в деньгах. Уверен, когда все кончится, лорд-маршал Хорварт будет у меня под дверью просить еще. И если Велия согласится платить больше, другие королевства тоже повысят ставку, захотят убедиться, что Серые плащи непредвзяты. Кроме того, если я пошлю тебя с ними, не придется рисковать жизнями велийцев. А теперь отвечай на вопрос.

Верностью Эшер не торговал. Четырнадцать лет он провел свободным и не собирался кланяться королям. Но перспектива заслуженного отдыха, вдруг замаячившая перед ним, стоила того, чтобы подыграть. А если не выгорит, можно просто уйти в тень и затеряться в огромном мире. Они никогда не найдут рейнджера, если тот сам не захочет.

– Да, можете рассчитывать на мою верность. Я буду сопровождать и защищать эльфов от вашего имени. Но имейте в виду, главный – я, Деваль должен мне подчиняться. И… – Он помедлил, раздумывая, называть ли последнее требование. – Хочу в отряд двух Серых плащей, которые меня сюда привезли.

И зачем ему это? Он сам не знал.

– Прекрасно! – Ренгар поднялся и направился к обычной двери. – Галкарус и Ловани вас проводят. Выезжайте немедленно.

Натаниэль и Элайт засели в единственной таверне, где подавали еду после полуночи. Такую пришлось искать за стенами Велии, в деревушке, раскинувшейся среди полей. За исключением двух завзятых пьяниц, ссутулившихся у стойки, таверна была пуста.

Натаниэль закидывал еду в рот, не чувствуя вкуса, – слишком увлекся, представляя, как снова и снова бьет Дариуса Деваля прямо по самодовольной роже. Элайт же скорбно смотрела на тарелку ребрышек.

– На старых скелетах и то больше мяса.

– Жуй. Если не научишься охотиться как следует, это будет последняя нормальная еда до самого Западного Феллиона.

Элайт поворчала, но все же принялась обдирать с костей жалкие остатки мяса. Натаниэль знал, что в голове она снова и снова проигрывает тот бой с бандитами. Так всегда бывало. Не та первая битва, о которой хочется вспоминать, но, по крайней мере, Элайт убила конченого ублюдка. Лицо его она запомнит надолго, оставалось лишь надеяться, что совесть мучить не будет.

– Вернемся в Западный Феллион – и что дальше? – спросила Элайт.

– Ты хорошо справилась, – сказал Натаниэль, обычно скупой на похвалу. – Включу это в рапорт, и станешь настоящим рыцарем.

Элайт эта перспектива не обрадовала. Она тренировалась восемь лет, а последнее испытание закончилось в мгновение ока. Натаниэль знал, что и месяца не пройдет, как она получит первое патрульное задание. Четыре из десяти новичков не возвращались из патруля. Он вел для себя подсчет.

Дверь таверны, распахнувшись, грохнула о стену, зарокотал гром, и в дверной проем, подгоняемый дождем и ветром, вошла высокая фигура – Дариус Деваль, мокрый, с прилипшими к лицу волосами. Натаниэль сжал кулаки.

Деваль быстро оглядел таверну и подошел к ним, мрачный, как погода за окном.

– Дариус?

Тот скривился и глянул через плечо.

– На нас возложена важнейшая задача, касающаяся судьбы всего королевства… – Он помедлил, будто у него язык не поворачивался сказать дальнейшее. – И добиться успеха мы сможем… если вы к нам присоединитесь.

Вспышка молнии высветила Эшера. Он ждал их за спиной Деваля, сидя верхом на лошади, и на его лице расплылась паскуднейшая ухмылка.

Часть 2

Глава 11. К темным берегам

Рейна свесилась с мачты, греясь в лучах полуденного солнца. Благодаря Дыханию моря, приготовленному Фэйлен, она начала наконец получать удовольствие от плавания и теперь любовалась океаном. Внизу волны пытались достать ее холодными брызгами, в небе над кораблем кружил Олли. Они вырвались из шторма в спокойные воды, но черные тучи все еще гнались за ними с юга.

Раскачавшись, она ловко соскользнула по канату и спрыгнула на палубу. Фэйлен стояла у штурвала, но управляла кораблем с помощью магии, посылая в паруса ветер. Мьориган на нижней палубе пытался связаться с Галанором, застрявшим на Драгорне. Шторм всем спутал карты.

– Прошлой ночью Мьориган говорил с твоим отцом, – сказала стоящая на носу Фэйлен. Рейна медленно подошла ближе.

– Что он сказал?

Она прекрасно знала, что ничего хорошего отец сказать не мог. Всю ее жизнь он обращался с ней как с остальными подданными: приказывал и командовал, ожидая беспрекословного подчинения. Если бы не мамина любовь, она была бы уверена, что ее произвели на свет только ради отцовского великого плана.

Но о маме лучше сейчас не вспоминать, тем более что Фэйлен говорила важные вещи.

– Он чувствует, что нам кто-то противостоит. Ни он, ни другие старейшины не смогли разогнать шторм.

– Но откуда этот кто-то узнал, что давать отпор нужно нам? – озабоченно спросила Рейна. Отец начал складывать этот план по кусочкам, как мозаику, давным-давно, и лишь избранные видели полную картину. Людей среди них точно не было.

– Вот это нас всех и беспокоит. Чтобы управлять штормом таких масштабов, требуется большая магическая сила, но чтобы поддерживать его так долго, борясь с людскими магами и эльфийскими старейшинами, требуется сила практически бесконечная. Твой отец полагает, действует не один человек, а целая группа.

Кристаллы на браслете Фэйлен замерцали, переливаясь словно осколки звезд, упавших с небес.

– Повелитель эльфов думает, что нас предали? – спросила Рейна.

Фэйлен взглянула на нее печально, но не стала читать нотаций: она знала, что отношения в этой семье непростые, но ей трудно было смириться с тем, что дочь называет отца исключительно по титулу, хотелось, чтобы между ними была та же близость, что и у Рейны с матерью. Но, увы, Рейна не могла дать ему ничего, кроме уважения, которого требовали его возраст и мудрость.

– Твой отец беспокоится, что в Иллиане могли остаться сторонники Валаниса.

– Но как? Когда его победили в Элетии, люди ютились на границе Диких болот, даже темнорожденные пришли слишком поздно, они не могли подпасть под влияние его темной магии. – Рейна брала уроки истории у Фэйлен, но родителям, которые все это видели своими глазами, тоже было что рассказать.

– Элетией война не закончилась. После битвы осталось много эльфов, скованных коварной волей Валаниса. Мы нашли и перебили их, прежде чем покинуть Иллиан, но твой отец считает, что сперва Валанис набрал сторонников среди людей. И если это правда, за тысячу лет культ мог стать еще сильнее.

– Значит, против нас играет кто-то, служащий королю Ренгару? Кто-то, знавший, что мы прибудем?

– Необязательно. Мы велели ему пригласить магов из Корканата, собрать королей и королев, значит, список подозреваемых расширился. – Фэйлен развернула паруса, меняя курс.

– И чего они хотят? – задумалась Рейна.