Эйлин Рей – Сердце Эрии (страница 38)

Дорога окончилась просторной поляной, в центре которой высился старый хоарт с закрученным в узел стволом.

Аарлая мягко шикнула на стайку детей, резвящихся на поляне, и они спорхнули с нее как перепуганные альмы, спрятавшись в ближайших кустах. Но, судя по приглушенному смеху, убегать они не стали.

Широкая лестница вилась вокруг дерева, упиралась в безобразный шишковатый нарост под самой кроной и казалась бесконечной. Ноги ныли от бесчисленных ступенек, поднимать их становилось все труднее. При каждом шаге мышцы горели, а голова кружилась от высоты. Мужчина-ар’сэт смачно выругался, подхватил меня под руку и оставшуюся часть пути грубо тащил за собой, недовольно сдавливая плечо, если я спотыкалась.

В конце концов лестница вывела нас на широкую площадку перед распахнутой арочной дверью. Ар’сэт толкнул меня внутрь следом за Аарлаей: я упала на колени и изумленно уставилась на женщину, восседающую на мягких подушках. Она казалась немного старше Аарлаи, но разительно отличалась от сородичей: ее кожа была белой, как первый снег, и лишенной искрящихся чешуек, глаза сияли расплавленным золотом, а русые волосы свободно рассыпались по спине. Одежды на ней было не сильно больше, чем на остальных, – бирюзовые воздушные полупрозрачные штаны, сужающиеся к голеням, узкий топ и невесомая накидка того же цвета.

За время пути я взмокла от духоты джунглей и очень завидовала легким одеждам ар’сэт.

– Аарлая, зачем ты привела человека в Шеадар, да еще показала ему путь к моему порогу? – строго произнесла белокожая ар’сэт, гневно ударив хвостом по полу.

– У этого человека то, что мы ищем, Саа’рсэт, – с почтением ответила женщина.

Саа’рсэт смерила меня полным сомнения взглядом, чуть прищурившись.

– Маарлен, подожди нас за дверью, – обратилась она к мужчине, – мне достаточно сестры.

– Да, Мудрая. – Мужчина покорно потупил взгляд и попятился за порог.

Саа’рсэт неспешно поднялась с подушек и обошла меня по кругу, будто хищница, оценивающая добычу и выискивающая наиболее лакомый кусочек.

– Покажи, – велела она, остановившись напротив.

Я медленно достала Сердце Эрии, попыталась стянуть цепочку через голову, но даже на родной земле кристалл не пожелал меня отпускать и жадно впился в кожу.

Губы Саа’рсэт дрогнули в довольной улыбке, но голос ее остался холоден.

– Расскажи мне свою историю, – потребовала она.

И я рассказала.

Рассказала все, что могла и что посчитала важным: о кристалле, который был со мной с раннего детства; о падении в разверзшуюся под ногами сияющую пропасть Гехейна; о шинда, охотящихся за Сердцем по неясной мне причине; о Кассии, раскрывшей нам истинную суть кристалла, и о магическом свете, вспыхнувшем в руинах на дне Беспокойного моря.

Саа’рсэт слушала мой долгий рассказ не перебивая. А когда у меня пересохло в горле, велела Аарлае подать мне деревянную резную чашу, до краев наполненную необычайно сладким соком какого-то цитруса.

– Завтра, как взойдет солнце, ты отдашь Сердце Эрии ее Хранителю, – произнесла Мудрая, как только я поставила пустую чашу на стол.

– А потом? – несмело уточнила я.

– Что потом? – Саа’рсэт недоуменно изогнула тонкую белоснежную бровь.

– Мои друзья… – начала я, но ар’сэт тут же меня оборвала:

– Они подождут тебя под наблюдением стражи.

– Подождут, пока я не присоединюсь к ним в клетке? – Во мне закипела несвойственная решимость, и я холодно выпалила: – Ну уж нет!

Мудрая нахмурилась, уколов сердитым взглядом, но я не отступила. У меня был всего один шанс, чтобы ее переубедить, заставить ко мне прислушаться, поверить мне.

– Ни я, ни мои друзья вам не враги. – В моем голосе зазвенела сталь, и я ощутила гордое урчание Эспера. – Мы проделали очень долгий путь, рисковали жизнями, чтобы отдать вам этот проклятый камень. – Веко Саа’рсэт дрогнуло при подобных словах, однако я упорно продолжала: – Но пока мои друзья сидят в клетке, вы его не получите. Или если он вам так нужен, можете забрать его сами.

Я блефовала. Я рисковала собственной жизнью, бросаясь подобными словами в лицо Мудрой. Кто знает, может, быстрый взмах глефы без труда разорвет нашу связь с кристаллом, и он перестанет цепляться за шею, лишенную головы? Но, напоминая себе о том, как Маарлен остановил Аарлаю, когда она, будто зачарованная, тянулась к Сердцу, или как Саа’рсэт прячет за спину руки, когда оказывается ко мне слишком близко, я преисполнялась уверенностью – ар’сэт боятся прикасаться к кристаллу.

Мудрая величественно нависла надо мной. Аарлая крепче перехватила глефу.

– Ты смеешь ставить мне условия, девчонка? – сквозь зубы процедила Саа’рсэт. – После того, как твои же сородичи украли у нас Сердце? Ты должна быть благодарна только за то, что твои друзья всё еще дышат!

Мои щеки вспыхнули от гнева, я резво вскочила на ноги и выпалила:

– Я не виновата в проступках своих сородичей!

Мы пришли на эту землю с искренними побуждениями вернуть Сердце туда, где оно было рождено, и тем, кто в нем нуждался. Но вместо благодарности или хотя бы обыкновенного понимания получили лишь болезненные удары под дых, ненависть, недоверие и не очень-то заманчивую перспективу провести остаток дней в деревянной клетке!

Я сжала кулаки, с трудом сдерживая клокочущую в груди злость, и вдруг, к своему ужасу, обнаружила, как легко древние хоарты откликнулись на Силу Зверя. Они запели в унисон с пробуждающейся Стихией, пол качнулся, будто дерево накренилось под сильным порывом ветра, и по потолку зазмеилась глубокая трещина, из которой во все стороны полезли молодые крючковатые ветви.

Не мешкая, Аарлая ударила древком глефы по моим ногам. Я упала навзничь, ударившись затылком о твердый пол. Где-то на другом конце Шеадара гневно зарычал Эспер. В ушах зазвенело, и голодная Стихия отступила под натиском боли.

– Полукровка, – яростно прошипела Аарлая.

– Простите, я не хотела, – простонала я.

Перекатившись на бок, я неуверенно села и краем глаза заметила в дверном проеме Маарлена, воинственно выставившего перед собой глефу.

– Знаю, – с несвойственной ее голосу мягкостью ответила Саа’рсэт. – Я могу помочь тебе избавиться от этого проклятия, если захочешь, но прежде ты вернешь нам Сердце.

Предложение звучало заманчиво. Сила Зверя выручала меня не единожды, но в глубине души я ее ненавидела и боялась. Я будто была заперта в очень тесной комнате с хищником, которому не могла доверять: он рвал в клочья всех, кто угрожал моей безопасности, но от его ярости страдали невинные, и даже я не могла предсказать, когда он вцепится мне в глотку.

Однако избавиться от проклятия было недостаточно.

– Вы отпустите моих друзей, – твердо потребовала я. – И после того, как я отдам вам кристалл, вы не причините никому из нас вреда, не убьете и не запрете в клетке. Вы заберете Сердце, а мы вернемся домой.

Саа’рсэт с минуту прожигала меня глазами, а после кивнула.

– Хорошо. С этой минуты ты и твои друзья – гости на нашей земле. Пока ты здесь, мы не причиним никому вреда, не лишим жизни и свободы.

Мудрая перевела взгляд на Аарлаю.

– Освободи людей и размести их, как подобает гостям. А ты, – она ткнула пальцем в мою сторону, – готовься к встрече с Хранителем.

Нас поселили в просторном жилище на окраине Шеадара.

Двухъярусный дом, как и прочие в деревне, разместился в корнях величественного хоарта. Стены из темной древесины изнутри больше походили на шершавую старую кору; весь первый ярус занимала открытая гостиная; широкая витая лестница у дальней стены поднималась к галерее арок. Двери в комнатах и даже в купальне внизу отсутствовали – их заменяли шелковые воздушные шторки.

Эсса возбужденно взлетела по лестнице, заглянула в каждую из комнат и, весело провозгласив «Это моя!», заняла самую просторную спальню с широким окном. Хотя можно ли было назвать это окном? Стены то тут, то там на разной высоте пронизывали сквозные трещины со сглаженными углами. Самая большая была шириной не более десяти дюймов – в такую мог протиснуться разве что Эспер в кошачьем обличье.

– Я знал, что ты справишься, пташка! – похвалил Арий. Проходя мимо, он мягко сжал мое плечо.

На лицах друзей сияла радость, но меня не покидало липкое чувство тревоги: вооруженные воины, стоящие снаружи по обе стороны двери, служили бессловесным напоминанием, что наш новый дом лишь более просторная клетка.

На рассвете нас навестила пожилая ар’сэт: глубокие трещины морщин испещряли ее темно-сиреневую кожу, а некогда сияющие на скулах и плечах чешуйки затвердели, обернувшись грубыми темно-синими камешками.

– Меня зовут Оалиив, – представилась женщина. Человеческий язык давался ей легче, чем Аарлае.

Сопровождающий ее мальчик напряженно прижимал к груди плетеную бамбуковую корзину и с любопытством разглядывал нас поверх груды тканей. Двухцветные желто-лазурные глаза горели неподдельным интересом.

– Саа’рсэт велела подготовить тебя к встрече с Хранителем, – пояснила Оалиив, кивнув на ношу мальчика. – Да и вам всем не мешало бы избавиться от этого грязного тряпья!

Ар’сэт демонстративно сморщила нос и помахала перед собой рукой. Эсса нарочито громко фыркнула.

– А вам, – теперь женщина указала на меня и Ария, – стоит избавиться от ведьмовского шелка. Пока вы находитесь на Клаэрии, спрячьте его подальше, а еще лучше закопайте или сожгите.