Евгения Александрова – Хладнокровное чудовище (страница 14)

Вальдер слушал его вполуха, не в силах избавиться от мысли — какой он жалкий. Рослый бестолковый медведь с загребущими лапами, который не может даже защитить сам себя! Вальдер опустился обратно к убитому кабану, думая, стоит ли отпилить ему клык или позволить слугам разделать тушу.

Загонщики уже спешили к ним, и их голоса и лай гончих становились всё ближе. Прежде, чем на поляну вышли остальные, Маркус продолжил сгоряча, как будто пытался выговориться за все те годы, что они не общались:

— Как долго ты еще будешь нас преследовать, Вальдер? Уйди по-хорошему. У тебя была возможность начать всё сначала. Но я ни капли не удивлен, что и на Юге ты повел себя как мерзавец. И мне жаль, что на твоем счету очередная невинная жертва!

Вальдер тихо беззвучно засмеялся, вспомнив Ясмин в их последнюю встречу. Благодарившую его Ясмин… Между прочим!

— Вот что-то, а до невинной жертвы там весьма далеко. Не лезь, о чем не знаешь. Быть примерным семьянином не мое — ну что ж. Зато я хорош в другом, правда? — Вальдер провел пальцем по лезвию меча, сделал пару выпадов в воздухе и приставил острие к горлу бывшего командира. Губы скривились в короткой усмешке, а раненая вепрем рука, держащая рукоять меча, дрожала. — Я не убиваю невинных и слабых. Даже когда эти слабые пытаются убить меня.

Командир сглотнул, явно допуская возможность, что Вальдер ударит, и если не убьет, то насладится его болью. Боль… Ярость. Страх. Такие яркие, такие насыщенные эмоции для одаренного мага, способного прикоснуться к живой силе вокруг, пульсирующие совсем рядом, на острие меча, в одном едва уловимом движении.

Он обещал покончить с этим. Ему нужно большее, чем простые эмоции и чужая страсть. Новая игра и новые, куда более высокие ставки — вот что заставляло кровь быстрее и громче бежать по венам.

Ярость охоты стихла. Прошлое в прошлом. Если Айдан настолько смела, что готова забрать сердце самого Императора, разве не может он сам желать таких же больших целей?

Вальдер отвел меч в сторону и поднял взгляд. Небо над головой светлело, теряя алые краски крови.

— Надеюсь, я больше не увижу тебя рядом.

— Я получил отставку, — признался вдруг Маркус.

— Давно пора было, — кивнул Вальдер. — И не смей растить из Айзы такую же предательницу и трусиху, как ты. Она — моя дочь.

Единственное поистине родное существо в этом мире. Кровь от крови. И возможно, позже — обладательница дара, хоть и слабого, рожденная от простой женщины.

— Она — удивительная. Но ты этого не узнаешь. Никогда… не узнаешь! Потому что ты никогда не видишь в других дальше своего носа. Только ищешь отражение себя, Вальдер ди Арстон. Если бы Четверо захотели проклясть человека, они не придумали бы наваждение страшнее, чем то, которым одержим ты.

Вальдер не удержался и ухватил Маркуса за ворот камзола.

— Если мне потребуются уроки мудрости, я пойду к дарханам, а не к тебе. Просто держись от меня подальше, и все будут счастливы.

На поляну вышел Гаррет и даже потянулся будто к оружию, прекрасно помня, чем закончилась последняя встреча с Маркусом перед поездкой на Юг, но Вальдер остановил его жестом.

— Вы это… ранены, командир, — отметил Гаррет, указывая на порванный кабаном рукав.

— Пустяки. Надо позвать целителей. Ему, вон, больше нужна помощь.

Он шумно выдохнул. Пожалуй, стоило и раньше отпустить Маркуса с богами. К демонам! Удивительно, что он вообще когда-то считал его другом и мог довериться настолько, чтобы повернуться спиной. Мог ведь⁈

Еще несколько мгновений они смотрели с Маркусом, поджимавшим локоть к ребрам, друг на друга, пока бывший командир первым не отвёл взгляд.

— Ну и здоровенная была зверюга… — цокнул Гаррет подходя ближе вместе с остальными бойцами, что один за одним спешивались и готовились разделать вепря.

— Сохрани ему голову. Будет, чем украсить гостиную, а?

— Как скажете, сентар.

Вальдер наконец сунул меч в ножны и подобрал с земли окровавленный нож.

Пора завязывать со всем этим.

И пора на Итен… Вальдер поймал себя на странном чувстве, что его тянет туда. Будто именно там, в городе богов, и свершится его судьба.

Глава 10

Первое испытание

Арнеина почувствовала, что испытание на силу духа началось ещё раньше, чем стоило ожидать. Её разбудили какие-то люди затемно, служанок в комнате не было. Хотелось закричать от страха, но она даже не успела толком — по телу пронеслась магическая волна чужого влияния, заставившая вздрогнуть и мигом прийти в себя.

Никто не тронул её и пальцем, но Арнеина подскочила и уселась на постели, глядя, как темные в полумраке силуэты окружили кровать. Она не должна показаться слабой. Нельзя закричать! Она под защитой императора Иввара — и не сделала ничего, за что может опасаться. Едва проснувшийся разум начал быстро-быстро раскручивать эту мысль, и Арнеина коротко перевела дух.

Ей просто надо не ударить в грязь лицом и следовать за сопровождающими — куда бы они её не привели. Если она действительно решилась стать одной из тех, кого может избрать Сиркх, не время бросаться в панику.

А может, по приказу Императора они нарочно пытаются выбить её из колеи — и смотрят, как принцесса княжества Нимбор отреагирует на такую наглость: закричит, испугается, разозлится? Нет, надо оставаться сдержанной до конца, даже если император вздумает привести её на плаху и заставит положить голову под топор.

Могла ли она нарушить неписаный закон Иввара, не зная ничего о том?

Четверо богов не позволят случится тому, что вовсе несправедливо. Пусть Сиркх убедится, что люди Севера ничего не боятся — даже перед лицом великой власти.

Кто-то из стражей подал ей длинный тёплый халат. Арнеина оделась, затянула туже бархатный пояс и набросила на голову капюшон. Знаками ей приказали обуть туфли и следовать за стражей — и снова ни единого звука.

Поначалу хотелось воскликнуть: «Куда вы меня ведете?», но Арнеина резко поймала себя на этой мысли и тут же погасила её, представив перед собой облик Сиркха, которого впервые увидела вчера на торжественном приеме.

Его взгляд, пробирающий не то, что до костей — гораздо глубже, выворачивающий душу наизнанку с легкостью и могуществом истинного бога.

Арнеина мотнула головой. Величественный образ Сиркха, который сейчас представлялся ей отчего-то горным великаном, явно не поможет сохранить спокойствие — это точно! Сердце только сильнее заколотилось от волнения.

Она наивно полагала, что им дадут время прийти в себя после долгой дороги, освоиться в столице Ивварской Империи — загадочном Эмарише, ещё не открывшим свои тайны. Но императору нужна сильная избранница, и, похоже, он не собирается затягивать с выбором.

Её вывели на морозную с утра улицу, на которой даже пар изо рта вырывался, и усадили в закрытую карету. Внутри было темно и тихо. Арнеина улыбнулась сама себе, сунув руки в широкие рукава тёплого халата и обхватив пальцами мигом озябшие локти. По крайней мере, не эшафот.

Карета мягко тронулась. Это напоминало какую-то игру: угадай, что случится с тобой в следующее мгновение? Император решит пустить лошадей вскачь, чтобы убедиться, что его избранница в силах повлиять на них даром и подчинить себе?

Или устроит нападение на экипаж, проверяя спокойствие и выдержку?

Нет, слишком мелочно. Арнеина откинулась на спинку сиденья, прикрыла глаза и погрузилась внутрь себя, чутко следя за тем, как замедляется ритм сердца, выравнивается дыхание и тепло равномерно разбегается по всему телу.

Вся дорога пролетела как один миг. Стоило Арнеине открыть глаза — и она увидела тусклый свет, который пробивался сквозь плотные тёмные шторы. Спала или нет даже сложно было понять.

За дверцей кареты раздавался шум и голоса, среди них были и женские. Арнеина быстро вспомнила всех своих соперниц: залотокудрых, пышногрудых, скрытных, обладающих явным даром. И одну — ту деркзую темноволосую, которая посмела спорить с императором и будто считает себя главной избранницей.

Арнеина знала, что по торчащей свае все волны бьют. Куда важнее наблюдать и держать себя в руках. Отец, суровый северный князь, всегда учил её маленькую, чтобы она ничего не боялась, но и никогда не бросалась на врага первая. Выжидай, контролируй, побеждай — был его девиз. Отца не стало, когда ей было всего семь, и эта потеря до сих пор была внутри бесконечной раной. Как он мог уйти⁈ Почему так рано⁈

Мать пережила это горе с выдержкой настоящей северной княгини — Арнеина даже не помнила, видела ли хоть раз у матери искренние слёзы. Отец хорошо научил их обеих держать себя в руках. Каждый раз, когда Арнеина хотела заплакать, она останавливала себя: отец был бы недоволен ей.

Никаких слёз, никакой слабости. Она, старшая из трех сестер, рождена править — это особая воля богов, и она должна ей соответствовать. И победить в этом отборе, коли на это будет воля самого Скадо. Скадо… Арнеина снова улыбнулась, поймав себя на том, что образ верховного и сильнейшего бога теперь крепко-накрепко связан в её воображении с самим Сиркхом.

Если не он истинное воплощение бога на земле, то кто?

Дверцу распахнули, и снова безликий страж, не встречаясь с Арнеиной взглядом, пригласил выйти. Что это за место? Где-то в горах! Воздух прогрелся, мягкие лучи скользили между высокими хвойными деревьями смешанного леса и рассеивали туманную взвесь, оседавшую на коже.