Евгений Юрьев – Академия Пепла: выживет только слабая (страница 2)

Выйдет ли обмануть проверочный амулет?

Этого она не знала.

Дверь её каморки со скрипом отворилась. На пороге стоял надзиратель Грым — мужик с бычьей шеей и крошечными глазками. Он был пепельным, как и все здесь, но выслужился перед чистыми и теперь с наслаждением отыгрывался на своих.

— Выползай, — бросил он. — Построение через десять минут. Опоздаешь — выпорю.

Лея молча вышла. Спорить с Грымом — себе дороже. У неё на спине ещё не зажили рубцы от прошлого спора.

Во дворе барака уже собирались другие пепельные. Человек тридцать. В основном молодёжь, достигшая возраста проверки. Кто-то дрожал от страха, кто-то тупо смотрел в землю, кто-то, наоборот, хорохорился. Лея встала в строй, опустив голову. Не выделяться. Быть как все. Серой мышью.

Солнце поднялось над крышами, осветив убожество квартала. Покосившиеся хибары, грязь, лужи, в которых отражалось хмурое небо. Вдалеке, за стеной, отделявшей Пепельный квартал от города чистых, возвышались шпили дворцов и башен. Чистое небо над ними казалось другим — синим, ярким, живым. Здесь же небо было вечно затянуто пеленой.

Лея смотрела на шпили и думала о том, что где-то там, в одной из этих башен, живёт тот, ради кого сегодня могут вырвать сердце кому-то из стоящих рядом. Наследный принц. Кай. Имя, которое произносили шёпотом. Говорили, он жесток. Говорили, его магия способна обращать в пепел целые деревни. Говорили, он ищет себе Тень.

Тень — это пепельный, связанный с магом нерушимой связью. Тень усиливает мага, питает его, принимает на себя часть боли. Тень — это раб, который умрёт через секунду после смерти хозяина. Умереть сам Тень не может. Только вместе с магом или по его приказу.

Лея слышала, что Тени живут недолго. Маги выжимают их досуха за несколько лет.

Она не хотела быть Тенью.

Она вообще не хотела иметь никакого отношения к чистым.

— Шагом марш! — рявкнул Грым.

Колонна двинулась. Они шли по узким улочкам Пепельного квартала, и жители провожали их взглядами. Кто-то крестился, кто-то плевал вслед. Старуха у колодца заголосила тонко и страшно. Никто не обращал на неё внимания.

У ворот, отделявших квартал от города, колонну встретила стража. Чистые. В чёрных мундирах с серебряным шитьём. Высокие, холёные, с брезгливым выражением на лицах. Один из них, с нашивками десятника, прошёлся вдоль строя, вглядываясь в лица.

— Сколько сегодня? — спросил он у Грыма.

— Тридцать два, господин.

— Много. В прошлый раз ни одного не нашли. Может, хоть сейчас повезёт.

Лея опустила глаза. Жар внутри снова запульсировал. Она приказала ему замолчать. Холодный камень. Пепел. Пустота. Жар не слушался. Он рвался наружу, словно чуял близость магии чистых.

Десятник махнул рукой. Ворота со скрежетом отворились.

Пепельные вошли в город.

Отбор

Город чистых оглушал.

Здесь всё было не так, как в Пепельном квартале. Чистые мостовые. Белые стены домов. Запах цветов и свежей выпечки. Люди в ярких одеждах, которые смотрели на колонну пепельных с лёгким любопытством и брезгливостью. Как на скот, который ведут на бойню.

Лея старалась не смотреть по сторонам. Каждый взгляд чистого обжигал. Она чувствовала себя голой. Грязной. Лишней.

Их привели на площадь перед высоким зданием с колоннами. Магистрат. Здесь проходили все проверки. На площади уже стояли другие группы пепельных — из других кварталов. Всего человек двести. Их выстроили в длинную очередь, ведущую к помосту, на котором возвышался огромный амулет — чёрный кристалл в серебряной оправе.

Возле амулета стояли маги в серых мантиях. Проверяющие.

Лея встала в очередь. Сердце колотилось где-то в горле. Жар пульсировал в такт сердцу. Она уговаривала его утихнуть, но он не слушался. Он чуял магию вокруг и рвался к ней, как зверь на запах добычи.

Первым к амулету подвели парня лет семнадцати. Тощего, с испуганными глазами. Маг в серой мантии взял его за руку и приложил ладонь к кристаллу.

Ничего.

Кристалл остался чёрным.

— Пуст, — бросил маг. — Следующий.

Парня оттолкнули в сторону. Он упал на колени, заплакал. Его никто не утешал. Пустые пепельные никому не нужны. Их отправят обратно в квартал — гнить и умирать.

Следующей была девушка. Кристалл снова не отреагировал.

Третий. Четвёртый. Пятый.

Пусто. Пусто. Пусто.

Лея смотрела на это и чувствовала, как внутри всё холодеет. Может, пронесёт? Может, её тоже признают пустой?

Очередь двигалась. Лица пепельных мелькали перед глазами. Уставшие. Испуганные. Обречённые. Кристалл молчал.

И вдруг — вспыхнул.

Неярко, тускло, но вспыхнул. Девушка, приложившая к нему ладонь, вскрикнула. Маг в серой мантии оживился.

— Искра! Слабая, но есть. Взять её.

Девушку схватили стражники. Она забилась, закричала. Её оттащили в сторону, к другим таким же — тем, в ком нашли искру. Их было пока двое. Оба смотрели в землю, не поднимая глаз.

Лея сглотнула.

Очередь двигалась. До помоста оставалось десять человек. Пять. Три.

Вот и она.

— Руку, — бросил маг.

Лея протянула дрожащую ладонь. Маг грубо схватил её за запястье и прижал к кристаллу.

Первая секунда. Ничего.

Вторая. Тишина.

Третья.

Кристалл вспыхнул.

Да как вспыхнул! Не тусклой искрой, не робким мерцанием. Чёрный кристалл засиял ослепительным белым светом, залившим всю площадь. Маг отдёрнул руку, словно обжёгся. Толпа ахнула. Стражники схватились за оружие.

Лея стояла, не в силах пошевелиться. Жар внутри неё вырвался наружу, и она больше не могла его контролировать. Свет лился из её ладони, из груди, из глаз. Она светилась вся, с головы до ног.

— Невозможно... — прошептал маг. — У пепельной... такой резерв...

— Взять её! — заорал кто-то.

На Лею набросились стражники. Она даже не сопротивлялась. Ноги подкосились, и она рухнула на каменные плиты площади. Свет погас так же внезапно, как и появился. Сознание померкло.

Последнее, что она услышала перед тем, как провалиться в темноту, был голос мага:

— Срочно сообщить во дворец. У нас Тень для наследного принца.

Волоком в Академию

Очнулась Лея в повозке.

Сколько прошло времени — она не знала. Может, час. Может, сутки. Тело ныло так, словно по нему проехалась телега. Трясло немилосердно. Руки были связаны за спиной грубой верёвкой. Во рту — привкус крови. Голова гудела, как колокол. Она попыталась пошевелиться, но тело не слушалось.

— Очухалась, — раздался голос рядом.

Лея с трудом повернула голову. Рядом сидел стражник. Тот самый десятник, что встречал их у ворот. Он смотрел на неё с любопытством и какой-то странной жалостью.

— Куда... — прохрипела Лея.

— В Академию Пепла. Личный приказ из дворца. Наследный принц ждёт свою Тень.