Евгений Пожидаев – Проект «Близнец». Том 2 (страница 27)

Гвардеец ведет меня к выходу из деревянного дома и говорит:

— Он отказывается заходить, господин. Говорит, что будет ждать вас на улице.

— Хорошо, спасибо. А теперь оставь нас, — отвечаю я и вытираю влажной салфеткой руки от мела.

— Есть, — кивает боец.

Открыв большую, тяжелую дверь, делаю шаг на крыльцо. Рядом с двумя моими личными гвардейцами, что дежурят у входа, вижу парня — настоящего коренного алтайца.

На нем высокие черные сапоги, что заметно испачканы серой грязью, обычные джинсы, в каких часто ходят местные. А еще, что совсем непривычно, ладный пиджак, под которым, впрочем, угадывается обычный современный свитер.

У парня загорелое лицо, скулы резко очерчены. А глаза — узкие, будто прищуренные от ветра. В одной руке он держит белоснежный конверт, в другой — ключи от квадроцикла, что красуется неподалеку.

— Алексей Федорович! — громко и четко чеканит представитель местных жителей, почтительно кланяется и после протягивает мне конверт. — Клуб «Эдельвейс» весьма заинтересован в вас. Вся дополнительная информация в конверте.

— Ясно. Что-то еще? — принимаю конверт и не спешу открывать.

— Нет. Ничего, господин. Я был просто обязан передать вам послание. До свидания.

Алтаец поправляет серый пиджак. После ловким движением проделывает ключами от квадроцикла мертвую петлю вокруг пальца, разворачивается и ступает к своему транспорту. Парень запрыгивает на него, заводит и тут же бьет каблуком сапога по «лапке» переключения передач. Мощный рев, грязь срывается с зубастых колес.

Смотрю, как он несется по кочкам, а затем возвращаюсь в поместье, чтобы открыть конверт. Перед тем, как сделать это, вручаю его Никите:

— Изучи, но не вскрывай.

— Может быть отравлен? — настороженно спрашивает он.

— Нет, не думаю. Но подстраховаться лишним не будет.

Сам я тем временем поднимаюсь на второй этаж, усаживаюсь на кресло и звоню своей непревзойденной помощнице. Выкладываю ей все как есть. В итоге Аманда отвечает:

— По моим данным, «Эдельвейс» — это неформальная, но влиятельная организация. Как они сами говорят, клуб дворян.

— И чем они занимаются? Если собираются, чтобы раскурить кубинские сигары и попить коньяка, даже время не буду тратить на конверт.

— Нет, Алексей Федорович, все несколько интереснее.

— Да? — слегка удивляюсь. — Рассказывай.

— В основном в «Эдельвейсе» состоят наследники богатых и влиятельных родов. Несколько раз в год они собираются на Алтае или в других удаленных местах от столицы, чтобы сыграть в нечто вроде «Королевской битвы». «Остров» — так называется это традиционное азартное соревнование. Оно очень древнее, но сейчас уже вне закона… И тем не менее неофициально все еще проводится. Сами понимаете — у таких людей достаточно влияния и денег, чтобы организовать все, что они захотят.

— Хм, интересно, — я задумываюсь: отличный способ проверить себя. А приз, что насчет него? — Ладно, открою пока конверт, а ты скинь мне на планшет всю информацию, что сможешь найти.

— Рада служить, господин, — бойко отвечает Аманда.

Я вскрываю конверт лезвием, достаю небольшую карточку, чтобы прочесть послание. Это, как выясняю, именное приглашение для меня. Я, конечно, слегка удивлен, но примерно понимаю причину. Банально и просто — меня заметили. Ведь в глазах общественности я — герой фронта и кавалер Ордена «Мужества».

Кроме того — готов спорить на бочку меда! — что в «Эдельвейсе» наверняка найдется двойка-тройка другая благородных, которые в курсе, что я не побоялся инвестиций в «серые зоны» логистики.

Наверняка после моего приезда на Алтай, в Кош-Агач, сотрудники этого клуба следили за мной. Простая задача, если учесть, что мы с бойцами колесили по окрестным деревням, изучали участки, а я лично общался с большим количеством людей. Мои цели в этом ключе были весьма прозрачны.

Думаю, все мое прошлое и действия сейчас лишь поспособствовали тому, чтобы в понимании «Эдельвейса» я воспринимался как новый потенциальный игрок для «Острова».

Дальше я дочитываю основной текст послания и заодно сразу же прохожу по той информации, что Аманда скидывает мне на планшет. И после я уже точно имею полное представление о том, что такое «Остров». Забавно, пусть все это запрещено и не одобряется законами империи, но тем не менее у этого мероприятия есть официальный сайт — достаточно ввести данные, которые были на обороте моего приглашения.

Правила предельно «аристократичны» и в то же время дикие. Участвовать можно лично или выставить «фаворита». Приз именно той «игры», которая проводится на Алтае и куда приглашают меня, это право оформить временное владение на выбранный участок неподалеку от Кош-Агача и возле Источника. Даже ближе, чем я рассчитывал после этих дней поисков.

На словах звучит как обычная дуэльная игра на престиж. На деле — это изощренный отбор с элементами кровавого развлечения. Суть текущего состязания — все против всех. Участников доставляют на изолированный остров, где в центре находится нечто вроде искусственного Источника.

Его мощь слишком мала для чего-то серьезного, но именно благодаря ему на острове повышенная концентрация маны. Которая, конечно же, изменяет флору, фауну, а еще позволяет магам раскрыться несколько больше, чем в обычных условиях.

Чтобы получить приз в виде земель, нужно не просто выжить, но и первым достичь центрального круга арены. Там хранится знак-вексель права на землю, который нужно предъявить по возвращении. Разумеется, его еще и отобрать могут.

Правила жесткие, но с некоторой поправкой на то, что Российская Империя не может просто так, забавы ради, терять драгоценные жизни магов. Собственно, «Остров» поэтому и не проводят официально.

В общем — никто не должен умереть по-настоящему. Каждому выдают артефакт последнего шанса, активируемый только в зоне искусственного Источника — банально из-за того, что в другом месте будет недостаточно маны для поддержания такого сложного конструкта. Он спасает жизнь владельцу, если его серьезно ранят или вынудят сдаться под угрозой смерти — телепортируя за пределы арены. Участник выбывает, но остается жив.

При этом для всех участников, в том числе и простолюдинов-фаворитов, обязательны специальные артефактные маски, что никак не мешают, но полностью скрывают лицо. Ещё они изменяют голос до неузнаваемости.

Разумеется, никаких клановых знаков, гербов рода и подобного — всё строго анонимно. Всё ради честности и чистого азарта. Как я понимаю, это позволяет наследникам влиятельных родов и матерым бретерам (профессиональным дуэлянтам) сражаться на равных условиях, избегая официальных ссор.

— Господин, чай с медом, — говорит Никита, войдя в кабинет на втором этаже.

— Благодарю, — рассеянно киваю я, ведь все еще обдумываю предложение.

Взвешиваю все риски. Вполне могу выставить бойца из своей гвардии, да того же Федотова. Однако я трезво оцениваю силы «Валуна»: в защите он хорош, но шанс провалиться на «Острове» у него будет непозволительно велик.

К тому же я отдаю себе отчет в том, что, выставив «фаворита», я не сыщу уважения. Уважать меня начнут еще больше, если только пройду испытание сам. Думаю, что для тех, кто находится вверху руководства этого клуба, личности участников «представления» — не такая большая тайна.

Это ведь не только состязание за ценные земли у Источника, но еще и нечто вроде обряда инициации для молодых аристократов. Именно он позволит молодым и вошедшим в силу, скажем так, войти в круги местной аристократии.

Решено! Буду участвовать лично.

Более высокий магический фон острова позволяет применять более сильные заклинания с учетом восстановления от окружения. И мне уже не терпится проверить пределы своего пятого Круга. Кто знает, может быть, именно «Остров» позволит мне уже наконец пробить барьер и сформировать шестой Круг?

Свой план гвардейцам я разглашать не собираюсь. Они вообще ничего не знают — незачем. Пусть думают, что я все еще веду активные переговоры и жду выгодной цены. В итоге зову Никиту и сообщаю ему о своих планах. Парень без лишних вопросов одобрительно кивает.

— Буду болеть за вас, Алексей Федорович! — преданно и без капли сомнения в моих силах говорит он. — «Остров» — это большая честь для благородного.

— Знал, что ты не задашь лишних вопросов, — одобрительно улыбаюсь я.

После звоню Аманде, делюсь планами. В ответ слышу из динамика смартфона:

— Это рискованно, слишком опасно, — ворчит она.

— Чтобы здесь получить земли, — холодно объясняю, — нужно играть по их правилам и выиграть. Даже если я не стану победителем, мне определенно будет проще купить подходящий надел.

— Хорошо, Алексей Федорович! Я верю в вашу победу, но… — она мнется на секунду. — Но вы уж слишком собой не рискуйте, я… Я не могу не переживать.

— Все будет отлично. Обещаю, — с улыбкой отвечаю я.

Беру конверт и пишу в нем одно слово — «участвую». Несколько минут спустя гвардейцы мне сообщают о том, что тот самый алтаец на квадроцикле так удачно вернулся. Собственно, ему я и вручаю конверт со своим ответом.

⁂

Наконец-то приходит время отбывать на остров. Я и мои гвардейцы приезжаем прямо к причалу, на поездку приходится потратить пять часов, но это сущий пустяк на фоне возможных выигрыша и выгоды.

Возле причала большое трехэтажное здание. И вот как раз рядом с ним припаркованы все дорогостоящие машины, суетятся слуги и гвардейцы. Мои парни тоже хотят меня сопровождать. Но в здание уже никого не пускают, кроме самих участников состязания.