Евгений Потемкин – ОСПА: Рождённая в огне (страница 2)

— Вы что, задумали переворот? — не сдержался и прямо спросил Джон Вест.

Гробовая тишина повисла в зале.

— Мистер Вест, — нарушил молчание Ричард Беннетт, — я понимаю ваше удивление, но в сложившейся ситуации иного выхода у нас нет.

— В сложившейся ситуации? Что вы имеете в виду?

— Господин Мелье предал нашу Республику в тот самый момент, когда отправился в Квебек.

По голосу мистера Беннетта было сложно понять, верит он сам в сказанное или нет. Впрочем, сам Джон Вест нисколько в это не верил.

— Опять берётесь за старое, да, Ричард? — Вест откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. — Мелье — предатель, ничего получше придумать не могли?

Джон Вест, как никто другой знал, что с самого прибытия Мелье в Вирджинию Ричард Беннетт без конца принимал тщетные попытки похоронить его карьеру.

— Боюсь, в этот раз всё серьёзно. — произнёс Ричард Беннетт.

На лицах собравшихся читался немой вопрос: «Правда ли это? Правда ли то, что Шарль де Мелье предал Республику?».

— Бросьте. — усмехнулся Джон Вест. — У вас нет ни единого доказательства, подтверждающего ваши слова.

— А зачем, по-вашему, Мелье отправился в Квебек? Вести переговоры с нашим злейшим врагом — с англичанами!

Ричард Беннетт немного повысил голос.

— Это я знаю. — отмахнулся Джон Вест. — И что? Вы так уверены, что он хочет продать им нашу Республику?

— Позвольте уточнить, — подал голос один очень упитанный господин с заплывшими жиром поросячьими глазками, — в Англии же сейчас идёт гражданская война, не так ли? С которой из враждующих сторон он ведёт переговоры? С роялистами1[1] или с круглоголовыми2[2]?

— И с теми, и с другими, мистер Уайетт. — ответил Беннетт. — Кто предложит лучшие условия, тому он и продаст свою задницу, а вместе с ней и все наши.

— Думается мне, — произнёс долговязый пожилой человек в очках, — это ещё зависит от того, кто выиграет эту войну. Лично я бы поставил на Парламент, у него более серьёзная народная поддержка.

— Да бросьте вы, мистер ван Халлен! — прохрипел комендант Грейв. — Король победит, не иначе! Я сражался с королевскими войсками, я знаю, насколько они ему преданны!

— Да не важно, кто выиграет! — вмешался в спор человек с грубыми чертами лица и седыми сальными волосами. — Важно, что перед победившей стороной Мелье преклонит колено!

— Господа, господа! — прервал спорщиков хозяин поместья. — Вне зависимости от того, кто выиграет, до этого дело не дойдёт! Мы избавимся от предателя прежде, чем в Англии закончится война! Как верно заметил мистер Грейв, времени у нас мало, действовать будем быстро. Мы и так очень долго ждали этого момента. Богом клянусь, ещё день промедления и потомки нам этого не простят.

— Воистину так, мистер Беннетт! — согласился Френсис Уайетт. Его заплывшие жиром глаза блеснули решительностью. — Тем более, Мелье никогда не согласился бы с принятием новой конституции.

— Какой ещё новой конституции? — удивился Джон Вест. — Что я пропустил?

— Кто-нибудь объясните ему. — раздался голос с другого конца стола.

— Да, господин Вест, пока вы опаздывали, мы с остальными рассмотрели проект новой конституции, предложенный господином Ортелиусом. — объяснил Френсис Уайетт.

Только сейчас Джон Вест заметил на столе листы бумаги с печатным текстом. Он взял один, чтобы ознакомиться с его содержимым. По мере того, как его глаза бегали по строкам, его жилистая рука, что держала лист, едва заметно задрожала.

Ричард Беннетт между тем положил ладони на стол и обратился к собравшимся:

— Джентльмены, я полагаю, все остальные уже ознакомились с текстом?

То был риторический вопрос. Члены Сената утвердительно кивнули.

— В таком случае, я готов выслушать ваши вопросы.

— У меня есть вопрос. — Френсис Уайетт положил перед собой экземпляр текста и надел очки в позолоченной оправе. — Здесь сказано, что ОСПА претендует на всю территорию Америки от океана до океана. Означает ли это, что сотни индейских племён занимают нашу территорию незаконно и должны быть выселены все до единого?

— Именно это и означает, мистер Уайетт. Краснокожие не являются гражданами ОСПА, а следовательно, не имеют права владеть здесь землёй. Эти территории отныне подлежат колонизации. Разумеется, без боя они их не отдадут. — выйдя из-за стола, Беннетт принялся с важным видом прохаживаться по залу. — Перед нами огромный неисследованный континент со всеми его природными богатствами и ресурсами, населенный лишь невежественными дикарями. И эта земля — наша! Поверьте, не пройдет и сотни лет, как наша страна раскинется на этих необъятных просторах, а народ наш займет достойное место. Место, которое мы заслужили! Возьмем же то, что наше по праву! — под аплодисменты хозяин поместья, обогнув стол, вернулся к своему креслу, лицо его озарила улыбка. — Ещё вопросы?

— У меня есть вопрос, мистер Беннетт. — сказал человек с грубыми чертами лица и седыми сальными волосами. — Здесь говорится, — потряс в воздухе листом бумаги, — что негры не могут быть гражданами ОСПА. Более того, они не могут быть свободными, вне зависимости от их нынешнего положения.

— Всё верно, господин Смит. — подтвердил Ричард Беннетт. — Не имеет значения, являются ли они долговыми слугами или успели уже отработать себе свободу, всех представителей чёрной расы надлежит обратить в пожизненное рабство и выставить на аукцион. Всё их имущество будет конфисковано в пользу казны.

— Это понятно, — кивнул Йозеф Смит, — но вот восполнит ли это недостаток рабской рабочей силы на табачных плантациях? Почему бы так же не обратить в рабство детей от смешанных браков? У меня в шахте, к слову, ощущается острая нехватка рабочей силы. Не забывайте, Фаллен-Крик обеспечивает железом всю Вирджинию.

— Значение Фаллен-Крик трудно переоценить, мистер Смит. И всё же, в соответствии с новой конституцией рабство пока будет распространяться исключительно на чистокровных ниггеров. Впрочем, будьте спокойны, чёрный континент обеспечит нас отборнейшими рабами в неограниченном количестве. Пока мы тут с вами беседуем, караваны кораблей с невольниками в трюмах уже вовсю тянутся сюда через Атлантику из самого Калабара3[3]!

Заявление Беннетта было встречено бурными аплодисментами.

— Браво, мистер Беннетт, браво! — воскликнул Френсис Уайетт.

— Прошу, господа, задавайте ещё вопросы!

— Скажите, мистер Беннетт, как мы поступим с предателем де Мелье? — прозвучал хриплый, леденящий голос коменданта Уильяма Грейва. — Надеюсь, у него хватит ума не возвращаться из Квебека.

— Вы прекрасно понимаете, Уильям, что Мелье вернётся. Низшие слои населения его любят и он обязательно попытается воспользоваться их поддержкой. Вот только никакой поддержки он от них не дождётся, этот сброд и палец о палец не ударит, если его хорошенько запугать. А уж никто не справится с этой задачей лучше, чем вы, Уильям.

Ричард Беннетт знал, о чём говорит. Трудно было сыскать на белом свете человека более жестокого, чем Уильям Грейв. Не будь у коменданта влиятельных покровителей, лорд-президент Мелье уже давно бы отправил его в отставку, а может даже и за решётку.

Слова Ричарда Беннетта не на шутку встревожили Джона Веста.

— Я вижу здесь лишь малую часть Сената. — сказал он. — Вы думаете, остальные поддержат ваш заговор?

— Поддержат, мистер Вест, если к каждому найти подход. К счастью, мы это умеем.

Мистер Беннетт блеснул глазами, как будто золотыми монетами. Богатейший человек Вирджинии, он уже давно подкупил кого нужно. Оставалась только одна загвоздка…

— Шарль де Мелье — лорд-президент ОСПА, — напомнил Джон Вест, — и он наделён правом вето. В его отсутствие этим правом распоряжается его представитель и уж кого-кого, а доверенного представителя де Мелье вы подкупить не могли, мистер Беннетт. Он запретит любое ваше решение.

В зале вновь повисла тишина. С торжествующим видом Джон Вест откинулся на спинку стула и наблюдал за реакцией окружающих. К его большому разочарованию, многие из них улыбались и даже начали посмеиваться.

— Вы всё ещё не поняли, господин Вест, — улыбнулся хозяин поместья, — всем здесь присутствующим плевать на его представителя. Мы низвергнем Мелье большинством голосов и всю полноту власти возьмём в свои руки. Выглядеть это будет примерно так. Господа! — обратился он ко всем присутствующим. — Я считаю, что наш лорд-президент засиделся на своей должности. Вношу в Сенат предложение отправить Мелье в отставку! Кто за?!

— Да!!!

Вверх взвились десятки рук.

— Вот видите, господин Вест, будущее за нами. То, что вы увидели сейчас здесь, непременно произойдёт в Сенате. Остаётся лишь последний вопрос. Вы с нами?

Даже несмотря на их прежние разногласия Ричард Беннетт продолжал рассчитывать на поддержку Джона Веста. С влиянием последнего в Сенате он мог бы без особого труда переманить на свою сторону даже наиболее ярых сторонников де Мелье.

Джон Вест, однако, не торопился с ответом. С задумчивым видом он сидел скрестив руки словно наслаждаясь затянувшимся молчанием. Гробовая тишина повисла вновь в зале.

— Ну? — нетерпеливо потребовал Беннетт.

— Прежде, чем ответить на ваш вопрос, мистер Беннетт, я хочу задать встречный. — Джон Вест допустил паузу. — Неужели вы и вправду считаете рабство чем-то прогрессивным? Вы не раз делали подобные заявления в Сенате. С таким революционным запалом вы отстаивали идею рабовладения, мистер Беннетт, я вами восхищаюсь, серьёзно, я восхищаюсь с каким видом праведника вы идеализируете то, что противно самому Богу.