Евгений Аверьянов – Земля (страница 54)

И где-то впереди, в сгущающейся ночи, они начали ставить лагерь уже не как люди, которые отдыхают.

А как люди, которые прячутся.

И это было только начало.

К этому моменту они уже не просто шли — они существовали внутри собственного напряжения.

Армия Чернова больше не была колонной. Она стала сгустком. Люди жались друг к другу, словно плотность могла заменить уверенность. Щиты шли вперемешку с копьями, кавалерия потеряла смысл — лошади нервничали, всадники оглядывались чаще, чем смотрели вперёд. Маги шли кучками, почти сцепившись плечами, и это было самым показательным.

Маги, которые сбиваются в толпу, — это маги, которые боятся.

Я шёл сбоку, не прячась, не ускоряясь. Просто держал дистанцию. Иногда выходил чуть ближе, чтобы видеть лица. Иногда отставал, позволяя страху настояться, как вино.

И он настаивался.

Я видел, как один солдат резко обернулся, выхватывая меч, потому что ему показалось, будто кто-то идёт за ним вплотную. Видел, как другой начал бормотать молитву — не громко, а так, будто стыдился даже собственного ужаса. Видел, как офицер попытался выкрикнуть приказ, но голос сорвался, и он сделал вид, что просто кашлянул.

Армия ещё не знала, что с ней происходит.

Но она уже понимала одно: это не обычное преследование.

Я снова поднял лук.

Теперь стрелы летели реже. Я не хотел превращать происходящее в бойню. Мне нужно было другое — сломать остатки управления, добить нервную систему армии. Я выбирал тех, кто пытался взять инициативу.

Младший командир, который начал перестраивать строй — стрела.

Маг, который слишком долго держал купол над флангом — стрела.

Офицер связи, который ушёл в сторону, чтобы передать приказ — стрела.

Каждый раз — без вспышек, без шума, без предупреждений.

И каждый раз после этого строй дрожал, как организм, в котором вырезали ещё один нерв.

На сороковой потере они поняли, что это не случайность.

Начались крики.

— «Он где-то рядом!» — «Закрыть фланги!» — «Маги, свет! Больше света!»

В воздухе появились заклинания освещения, но они лишь делали всё хуже: тени становились резче, каждый куст — подозрительным, каждый камень — угрозой.

Я остановился.

Посмотрел на них.

И понял — пора.

Я убрал лук.

Не потому, что он стал бесполезен. А потому, что момент изменился. Охота закончилась. Начиналось показательное выступление.

Я активировал смещение доспеха.

Мир дёрнулся — не резко, не болезненно, а так, как дёргается ткань, если за неё потянуть в нужной точке. Пространство свернулось, и я оказался внутри.

В самом центре их построения.

На секунду — тишина.

Та самая, абсолютная. Когда тысячи людей одновременно понимают, что реальность дала сбой.

Я стоял между рядами. Вокруг — солдаты, маги, офицеры. Лица искажены. Кто-то тянется за оружием. Кто-то просто смотрит, не веря глазам.

Чернова рядом не было.

Я это почувствовал сразу. Его прикрывали — грамотно, плотно, магами и телохранителями, держали в стороне, как ядро, которое нельзя подставлять. Умно. Но сейчас — неважно.

Важно было другое.

Я развёл руки в стороны.

И вдохнул.

Якорь ударил мощнее. Не резко — глубоко. Огонь поднялся изнутри, воздух подхватил его, закручивая, сжимая, усиливая. Это было не заклинание в привычном смысле. Это было решение.

Огненная волна рванула от меня во все стороны.

Не вспышка. Не взрыв.

А именно волна — плотная, сжатая, усиленная воздухом так, что пламя не просто жгло, а вдавливало.

Люди исчезали.

Не падали.

Не горели.

Исчезали, превращаясь в пыль, в крошку, в тёмный осадок, который тут же уносило следующим потоком.

Магические щиты вспыхивали и лопались, как мыльные пузыри. Доспехи теряли форму, оружие рассыпалось, будто было сделано из пепла.

Четверть армии… нет. Не армии. Массы — перестала существовать.

Я видел это со всех сторон одновременно. Чувствовал отдачу — тяжёлую, вязкую. Ядра в руках крошились, превращаясь в пыль, которую тут же втягивало внутрь и выталкивало наружу остаточной энергией.

Это было дорого.

Очень дорого.

Я знал это ещё до того, как закончил.

Я активировал смещение снова — почти сразу, не дожидаясь, пока оставшиеся маги придут в себя.

Мир снова свернулся.

Я оказался на безопасном расстоянии, на возвышенности сбоку от дороги.

Передо мной — хаос.

Армия больше не была армией.

Это было стадо.

Крики. Бег. Люди сталкивались друг с другом, падали, поднимались, снова бежали. Кто-то пытался собрать остатки строя, но на него смотрели так, будто он сошёл с ума. Маги либо лежали без сознания, либо хватались за головы, не в силах удержать ни одного заклинания.

Паника была абсолютной.

Я медленно выдохнул.

Посмотрел на ладони.

С них сыпалась пыль — мелкая, сероватая. Остатки ядер. Я стряхнул её, будто грязь после работы.

— Дороговатое заклинание… — пробормотал я вслух. — Жаль, ядер мало. Я бы вас всех спалил.

В этот момент во мне не было ни ярости, ни злости.