Евгений Аверьянов – Земля (страница 56)

Я не видел стрел — только результат. Тело, потеря контроля, падение. Кто-то хватался за горло, кто-то просто оседал, как мешок. Работа гильдии. Красиво. Тихо.

Чернов рявкнул что-то своим, попытался перестроить защиту вокруг магов, но поздно: уже ещё несколько упали. Не десятки — ровно столько, чтобы уцелевшие мгновенно поняли: их видят. Их считают. Их снимают по одному.

Я наклонил голову и сказал вниз:

— Не стоит забывать о защите.

Чернов поднял руку, будто хотел лично швырнуть в стену что-то тяжёлое и грязное. Но вместо этого он замер. Посмотрел на своих. На ворота. На щит. Вмои глаза.

И я понял: он чувствует себя не хозяином, а загнанным зверем.

Его «армия» — те, кто шёл за ним из страха и привычки, — закончилась ещё на подходах. Остались только те, кто либо связан клятвами, либо слишком глубоко влез в эту историю.

Я спустился по лестнице вниз, к внутренней площадке, где меня уже ждали двое из моих — без слов, просто открыли проход. Город жил своим ритмом, но этот участок стены сейчас был натянут, как струна.

Я вышел к воротам не спеша. Не ради эффекта — просто экономил дыхание. И когда оказался перед створками, остановился на секунду и прислушался к себе.

Якорь бился ровно.

Значит, всё правильно.

Глава 20

Я вышел за ворота.

Воздух там был другой. Грубее. Пахнул потом, конским дыханием, пылью и чужой магией. Чернов стоял в двадцати шагах, и между нами — пустота. Круг ещё не сформирован, но пространство уже чувствовало, что сейчас будет дуэль. Люди умеют чувствовать такие вещи. Даже если никогда не читали сказок.

Я поднял голос, но без крика:

— Ну что. Может, ты хочешь сохранить жизни остаткам своей «элиты» и выйти на поединок? Лично. Без мясорубки.

Это было не благородство. Это была математика. Чем дольше он держит своих рядом, тем больше шансов, что он попробует сделать гадость чужими руками.

Чернов усмехнулся — криво.

— Поединок? — он шагнул вперёд. — Ты думаешь, я буду играть по твоим правилам?

— Ты уже играешь по моим, — ответил я спокойно. — Ты стоишь под воротами и просишь открыть. Это не очень по-императорски.

Его лицо дрогнуло.

— Выйди, — процедил он. — Я тебя уничтожу.

Я чуть развёл руки, показывая пустые ладони.

— Так ты принимаешь вызов или нет? — спросил я. — Не «выйди» и «уничтожу». Принимаешь — да или нет.

Он стиснул зубы. Я видел, как его взгляд метнулся к магам за спиной. Они стояли тесно, уже готовы вмешаться, если он даст знак. Но вмешаться — значит признать, что сам он не справится.

И вот это было для него хуже смерти.

— Да, — сказал он резко. — Я принимаю.

Я кивнул и посмотрел на его магов.

— Круг, — сказал я коротко.

Они не ответили. Просто разошлись, формируя дугу, потом вторую, замкнули. Невидимая граница, которую я почувствовал кожей. Не тюрьма. Договор. Поединок — это всегда договор. Даже если один из участников — грязь.

Я вытянул шею, разминая мышцы, и сделал шаг навстречу.

Чернов двинулся тоже — резко, с атакой, как человек, который хочет закончить всё в первые секунды, пока у него ещё есть иллюзия контроля.

Первые удары я принял на клинок — коротко, без размаха. Его оружие было тяжёлым, но не тупым. Он бил так, будто давно привык ломать людей, которые ниже по силе. Проблема была в том, что я не был ниже.

Он использовал магию — не как заклинания «со стороны», а как усиление тела. В его движениях было что-то неправильное: слишком резкое ускорение, слишком сильные рывки, будто внутри него сидит двигатель, который работает на чужом топливе.

Я ушёл в сторону, дал ему промахнуться, и сразу же — короткий удар в ребро рукоятью.

Не чтобы убить. Чтобы проверить. Чтобы почувствовать, как он держит удар.

Он дёрнулся, но не от боли — от злости. И пошёл снова.

Минуты. Десятки обменов.

Со стороны это могло выглядеть «почти равно». Он бил жёстко, быстро, с силой. Я отвечал так же. Но внутри я уже видел разницу: он торопился. Он не хотел бой. Он хотел конец. Быстрый. Чтобы не успеть подумать.

А я как раз не хотел, чтобы он думал.

Я начал давить.

Не силой — ритмом.

Сдвигал дистанцию так, чтобы ему приходилось перестраиваться. Ломал темп короткими паузами, заставлял его бить в пустоту. Уводил его в неудобные углы, где его резкость становилась не преимуществом, а ошибкой.

И он начал злиться сильнее.

Потом — паниковать.

Я увидел это первым: в его дыхании появилась лишняя дробь. В плечах — микродрожь. Это не слабость мышц. Это эмоции. Он хотел закончить — и не мог.

Он попытался сыграть грязно. В какой-то момент его рука пошла не в атаку, а в жест, знакомый любому, кто видел ритуальные плетения. Я почувствовал, как пространство под ногами хочет схлопнуться.

Я шагнул в сторону, ударил клинком вниз — разрезал саму идею ловушки, как ткань. И снова увидел: его глаза на мгновение стали темнее. Не от злости. От чего-то другого.

— Ты… — выдохнул он, и голос сорвался. — Ты кто такой…

Я не ответил. Вопросы в бою — слабость. Он сам это понимал, но уже не контролировал язык.

Он рванул снова — и я встретил его удар так, что металл звякнул, а волна силы прошла по рукам. Хороший удар. Сильный. Но уже отчаянный.

Я отступил на шаг, дал ему ощущение преимущества — и тут же вернулся, коротко, резко, ударив в кисть. Его оружие дрогнуло. Он успел удержать. Но я видел: он понимает, что теряет.

И вот тогда он сорвался.

— Убейте его! — заорал он, не глядя назад. — Чего вы стоите, идиоты?!

Его маги не двинулись.

И это было красивее любой победной речи.

Чернов обернулся, и на лице у него мелькнуло что-то детское — неверие, обида, ужас. Он ожидал, что они нарушат круг. Что ради него растопчут договор. А они стояли.

Один из них — высокий, с серой прядью в чёрных волосах — чуть поднял подбородок. Не дерзко. Просто как человек, который говорит правду.

— Ты принял условия, — сказал он громко. — Мы держим круг.

Чернов затрясся. Я видел, как в нём борются две вещи: желание выжить и привычка приказывать. И привычка сейчас проигрывала.

Он сделал ещё одну попытку — грубую, истеричную. Выкинул вперёд магию, как плевок, прямо в лицо.

Доспех принял. Я даже не моргнул.

И вот тут — да, я почувствовал удовольствие. Не от того, что его магия не работает. А от того, что он наконец-то понял: он один.

Я шагнул вбок, и когда он попытался повторить — я не ушёл. Я вошёл внутрь его движения. Слишком близко, чтобы он успел развернуть силу.

Клинок вошёл в грудь.