Евгений Аверьянов – Туман (страница 24)

Пальцы зацепились за обломок — доску или кусок мачты, неважно. Уцепился мёртвой хваткой и выбрался на неё, прижимаясь грудью, потом осторожно встал на колени. Доска покачивалась, но держала.

Я выпрямился и огляделся. Куда ни глянь — только серые валы воды. Ни крепостей, ни остовов кораблей, даже туман разогнало. Всё смыло.

— Ну и куда теперь?.. — выдохнул я, чувствуя, как голос тонет в гуле волн.

Инстинктивно склонился вниз — и замер. В глубине, прямо подо мной, сиял алым светом портал. Красный, такой же, как на площадях городов туманников. Он бил снизу, словно маяк, но всего на миг. Огонь света дрогнул, вспыхнул сильнее — и погас.

Вода закрыла его окончательно.

Я сидел, ошеломлённый, доска качалась подо мной. Мысль врезалась в голову: прорыв воды похоронил порталы. Все. Поток уничтожил ходы, связывавшие этот мир с другими.

Я сидел на доске, уставившись в серую даль. Вода чуть успокоилась, и вместе с ней мысли стали проясняться.

Первое, что пришло в голову: демоны. Их власть держалась на порталах. Через них приходили хозяева, шёл туман, подчинялись армии. Теперь же эта сеть оборвана. Они отрезаны. Впервые за всё время в этом мире у них нет привычного пути отступления и подкрепления.

Туманники… им ещё хуже. Весь их порядок, вся дисциплина, вся покорность — это было лишь продолжение воли хозяев, транслированной через порталы. Без этого они останутся сами по себе. Кто-то растеряется, кто-то начнёт резню, а кто-то, может, вспомнит, что у него есть собственная воля.

Мир. Я посмотрел вниз, на мутную толщу воды. Неужели теперь равновесие нарушено? Если щит и правда был завязан на эти линии, то каждый прорыв ослаблял его всё сильнее. Что будет дальше — зальёт ли этот материк целиком, или же вода остановится где-то в пределах долины? Никто не знал.

— Ну, хоть один портал точно уцелел, — пробормотал я. — Тот, через который я сюда пришёл.

Не факт, что он будет работать вечно, но это хоть какая-то надежда.

А ещё оставалась мысль, которая грызла сильнее всех: этот мир не ограничен тем клочком суши, что местные называют материком. Слишком уж странно всё устроено. Быть может это лишь остров? Да, большой, но остров. А что дальше? За горизонтом? Другие земли, другие твари, другие порталы?

Я выдохнул и провёл рукой по мокрым волосам.

— Весело живём, — хмыкнул я. — Сначала демоны, потом собаки, теперь океан… Чего дальше ждать?

Интерлюдия. Мир демонов.

Огромная площадь перед крепостью гудела привычным хаосом. Демоны жили своей жизнью: одни торговались, обменивая добычу и души, другие мерялись силой, сталкиваясь грудь о грудь, а кто-то лениво сидел у стены, точа когти о камень. Над всем этим висело красное светило, обжигая взгляд и раскаляя землю так, что от неё поднимался горячий пар.

Ничто не предвещало беды. До того момента, пока ближайший портал не дрогнул и из его алого зева не пролился тонкий ручеёк воды.

Сначала демоны лишь хмыкнули, указывая когтями на странность. Но ручеёк быстро расширился, превращаясь в поток, а затем в ревущую реку. Вода хлынула на раскалённую землю, и воздух наполнился громким шипением. Пар клубами взметнулся к небу, обжигая всех вокруг.

— Что за дрянь?! — прорычал один из стражей, но ответа не последовало.

Поток стремительно усиливался. Он снес ряды торговых палаток, разметал костры и заглушил крики. Демоны, привыкшие к огню и пеплу, оказались беспомощны перед водой. Кто-то пытался взлететь на кожистых крыльях, но тяжёлые брызги сбивали их вниз. Кто-то лез на стены крепости, но волна догоняла и срывала вниз.

Площадь, ещё недавно заполненная ревом и смехом, теперь тонула в хаосе. Вода поднималась всё выше, хлеща по башням и утягивая в глубину самых медлительных. Демоны захлёбывались, вопили, размахивали когтями, но стихия не слушала их.

Кто-то успел добежать до врат крепости и рванул прочь, но и там его настигал поток. Кто-то пытался остановить воду магией, но щиты трескались и рушились, будто сделаны из стекла.

Казалось, сама стихия ворвалась в мир, которому она была чужда. И никто не мог сказать, кому удастся выжить в этом новом аду, где вместо огня теперь властвовала вода.

Поверхность воды колыхалась, будто насмехаясь. Я сидел на доске, которая при каждом наклоне грозила перевернуться и швырнуть в пучину. Мысли скакали одна другой мрачнее. Успел ли Артур с колонной изгоев добраться до материка? Или их смыло к чертовой бабушке вместе с дорогами, лагерями и надеждами? Хуже варианта сложно придумать.

Я щурился, глядя в разные стороны. Горизонт был одинаков — сплошная вода, ни клочка суши. Даже Солнце не подсказывало, где юг или запад. Слишком долго я шатался в долине тумана, и теперь стороны света превратились в условность. Где Материк? В какой он стороне? Плыть наугад — значит отправиться прямо в зубы к тем самым тварям, что мелькали за барьером.

Я взглянул на свою «лодку» — кривую доску, на которой толком не развернёшься. Ладонями грести? Глупо. Пару часов такой работы — и я сдохну от усталости быстрее, чем доберусь до берега. А если появятся рыбины? Попробуй-ка сражайся с ними, когда под тобой всего пара досок, а ногами не упереться ни во что твёрдое. Я не привык к такому. Не люблю играть в утопленника.

И всё же надо было решать: сидеть и ждать конца или двигаться куда-то, надеясь, что интуиция вытащит, как вытаскивала не раз.

Точка на горизонте сначала казалась просто иллюзией усталых глаз — солнце играло бликами, вода колыхалась, и на миг я даже подумал, что это новый остров или башня, выглядывающая из пучины. Но точка двигалась. Слишком чётко, слишком целенаправленно.

Я прищурился. С каждой секундой она увеличивалась, и вот уже стало ясно: это не камень, не парус. Крылья. Кожистые, рваные по краям, но сильные — воздух резали уверенно, без колебаний. Фигура была вытянутая, слишком крупная для человека. Гуманоид, да. Но явно не из тех, кого хотелось бы встретить посреди бескрайнего моря.

Сердце неприятно кольнуло. Сложив всё, что я видел раньше — надзирателей, охотников, стаи псов, — вывод напрашивался сам. Один из хозяев. Предводитель. И, судя по прямой траектории, летит он именно ко мне.

Я невольно хмыкнул. Отлично. Сначала я рушу их планы, затапливаю их дом, закрываю порталы. А теперь кто-то из верхушки решил лично пожаловать, да счёт выставить. Наверняка не для того, чтобы пожать руку.

Фигура приближалась всё быстрее. Даже отсюда чувствовалось давление — воздух будто густел. Я машинально крепче ухватился за доску, на которой сидел, хотя какой от неё толк?

Мысли скакнули: «Интересно, в чём будет его первый упрёк? В том, что я смыл сотни его подчинённых? Или в том, что лишил его пути домой?»

Он опустился почти без звука: крылья раздвинулись, воздух сжался, и чужая воля ударила по голове, как тяжёлая ладонь. Фигура в плаще показалась в полумраке, и голос вышел ровно, как приговор:

— Низший, ты будешь моим слугой.

Попытка внушения прошла волной по вискам — холод, давящая тяжесть. За годыразвития моя ментальная защита окостенела: давление щипало и жгло, но не проникало. Пальцы покалывало, в голове заструился холод, но я не поддался.

Демон хмыкнул, не торопясь:

— Ты не так слаб, как кажешься, человек. Но всё равно — будешь моим слугой. Я приказываю по праву сильного. Откажешься — я убью тебя здесь и сейчас.

Тон был ровен; в нём не было истерики, лишь уверенность. Я улыбнулся, недобро, коротко:

— Убьёшь? Не очень хочется помирать. Ладно. Чем я могу помочь?

Его глаза — два чёрных угля в глубине капюшона — засветились. Ответ прозвучал, как план операции:

— Доберись до Суши. Захвати город. Собери сторонников, тех, кто пойдёт за силой. Открой портал — я призову подкрепление.

— А зачем звать подкрепление? — спросил я.

Демон хмыкнул, чуть покачав головой:

— Можно взять город, набрать последователей и самому править. Но призвать подкрепление — быстрее. Надёжнее. Ты хорош в разрушениях связей. Ты — типичный «низший». Будешь служить тем, кто выше.

Слово прозвучало холодно — не титул, а клише, попытка обесценить. Но у меня в голове уже шевельнулось другое: долина туманов… воды… Я видел её, видел, как щит дал трещину, как океан прорвался. Что это значит для них — для туманников и для демонов, сидящих внизу?

Демон говорил дальше, но его фразы теряли вес: я понимал масштабы. Долина затонула. Те туманники, кто не успел добраться до материка, — утонули. Те демоны, что не умели летать и остались внизу, тоже. Нет больше стаи собак, нет охотников в низинах — всё вычеркнуто водой. Их силы — истончены. Вот почему демон торопится: сети разорваны, пути закрыты, и если не восстановить проходы — кто знает, чем это обернётся для тех, кто остался наверху.

Я посмотрел на него внимательнее и понял простую вещь: силы у демона куда серьёзнее, чем у того, кого я только что валил. Тогда у меня было ещё подпитка от потока — это помогло. Сейчас же от места силы ничего нет: я выпил его как рюмку, и оно закрылось. Ну или его смыло волной. Без этого резерва тот приём, что сработал на собачек и демона в плаще, вряд ли прокатит. А этот — другой калибр. Он давит одной аурой так, что у меня по спине бегут ручьи пота

Значит, хитрость. Прямой удар — смерть. Хитрость — шанс.

Я сделал вид, что колеблюсь. Пусть думает, что я меряю цену и соглашаюсь не от страха, а от выгоды. Голос был ровный, спокойный: